时间一点一滴过去。
北海池阁台内，鎏金狻猊炉里的龙涎香已燃了大半。
青烟袅袅，却掩不住满室暗涌的机锋。
宋辞端坐紫檀交椅上，指尖轻轻摩挲着茶盏沿口。
那釉上青花缠枝纹映着窗外渐沉的日头，泛着冷光。
忽听得门外一阵窸窣脚步声，接着便是一道尖细嗓子拖长了调子：
“周公公到……”
帘子一挑，进来个身着靛蓝太监服色的瘦高男子。
其面白无须，眉眼间却藏着一股子文人的清高气质。
“哎哟，这位便是昭勇将军吧？”
周慎堆着笑一甩拂尘，行了个不伦不类的宫廷礼仪。
“奴婢早听监国提起将军威名，今日得见，果然是天生的将星下凡！”
宋辞唇角微勾，眼底却无半分笑意：“周公公客气了。”
周慎凑近几步，压低声音道：“说来也是缘分，奴婢早年落魄时，曾受过老忠义亲王一碗饭的恩情……”
他边说边觑着宋辞神色，见对方仍是一副淡漠表情，又笑道：“方才在外头，隐约听见几个奴婢多嘴，咱家追问之下，才得知将军与监国叙话。”
“奴婢斗胆多句嘴……如今忠义王的爵位既已由烨大爷承了，朝廷若再改弦更张，岂不惹人笑话？”
宋辞垂眸，指尖在茶盖上轻轻一叩：“哦？周公公有何高见？”
周慎见他搭腔，心头一喜，忙道：“依奴婢浅见，将军不如先受个伯爵之位，待抄家事毕，再……”
“呵。”宋辞忽地轻笑一声，抬眼看他，“周先生这是替监国做说客来了？”
周慎被那眼神一刺，后背倏地沁出层细汗，干笑道：“将军说笑了，奴婢不过是个传话的……”
“我是宗室。”宋辞忽地吐出四个字，又垂眸道，“还是忠义亲王唯一嫡子。”
“本将这次回来，是要继承忠义亲王的爵位。”
“不过话又说回来，若监国生怕天下人诽议，可再赏本将其他王爵。”
周慎一噎，险些咬到舌头：“这、这……”
对方说得没错，别说他没有军功了，依他忠义亲王嫡脉的身份。
在他回到京中那一刻起，宋烨就该把这个爵位让回给宋辞。
思忖良久，周慎强自镇定地搓着手道：“烨大爷继承王爵时，宗正寺得到的消息是，宋辞已经葬身大海。”
“宗正寺当年验尸时，那孩子的背后伤势，恰与忠义王嫡子幼时坠马伤吻合呢……”
“何况，宗正寺当年验过尸，那孩子腰间半块蟠龙佩做不得假……”
宋辞放下茶盏，伸手摸出颈间那半块玉，似笑非笑道：“忠义王府三百口，又有谁见过真正的尸身？”
“依周公公所言，本将手里这半块蟠龙佩，是假的？”
“哪里，哪里。”周慎瞅见那半块玉佩，赶紧赔笑道，“将军手上这块玉当然是真的……监国已降旨，严查当年办差的人员。”
“但将军有所不知，如今内阁那几位老大人最重祖制，这王爵之事……”
宋辞端起茶盏，慢条斯理地撇着浮沫，再不言语。
周慎额角青筋直跳，只得硬着头皮继续：“要不……将军先领了差事？监国说了，只要将军办妥这趟差事，来日……”
“荣宁二府是国公府。”
宋辞忽地抬手打断，“我若顶着个伯爵的名头，去查抄开国勋贵。岂不是让外邦笑话咱们朝廷无人？”
周慎喉头滚动，半晌挤出一句：“那……侯爵？”
“我父王当年就藩扬州，可是亲王爵位。”宋辞忽然笑了，“到本将这儿……就值个侯爵？”
咔！
周慎手中的拂尘柄，竟被他捏出一道轻微裂痕。
空气忽然变得静谧。
鎏金狻猊炉的青烟忽散忽聚，恰似周慎飘忽的眼神。
“昭勇将军且坐一会儿，容在下去去就来。”
听见在下二字，宋辞望着对方匆匆离去的背影，嘴角噙起一抹冷意。
他一早猜出对方不是太监，必然是老三的心腹谋士。
宋煜这个监国没有武勋支持，究其原因，完全是他自己咎由自取。
八年前，汉王尚在兵部观政时，便呈上一道惊世骇俗的《武备更革疏》。
其策曰：
“国朝承平，当使武勋安享爵禄。凡总兵以上将帅，悉归文臣节制，另遣内宦为监军使。”
此议一出，军机处诸公皆骇然变色。
若非汉王天潢贵胄的身份护持。
只怕这位殿下，当日便要被盛怒的老帅们，用砚台砸出白虎堂去。
……
一个时辰后，日影西斜。
周慎拖着疲惫的身子回到北海池。
“昭勇将军，监国力排众议，欲要晋昭勇将国为吴王，但两位阁臣不敢擅专，欲请示元辅大人。”
“可巧了，今儿正是首辅去太医院复诊的日子。两位阁臣遂去太医院请示首辅，可惜，监国的提议被元辅驳回。”
“元辅称、忠义亲王只有一个王爵，何来二人称王之说。”
“汉王无奈，只好说服元辅，先给你一个侯爵，且等宁荣二府事了，再论功叙爵。”
“呵呵。”宋辞冷笑。
周慎脸色一滞，遂又拱手匆匆告辞。
小半时辰过去，再次回来的他脸上堆满了喜色：“恭喜将军！贺喜将军。”
“监国力排众议，要给将军晋国公之位！待荣宁二府事了，再论功晋郡王！”
“经过监国和数位阁臣商讨，爵号为凉国公。”
宋辞听到这里，屈指轻敲椅背的动作一顿：
“哦？那本将得问问…当年验尸的仵作，舌头可还在？”
听见这话，周慎突然跪地，拂尘“啪”地甩出个花式：
“将军，奴婢说句掏心窝的话，这国公之位，还是监国压着首辅强给的！”
“若将军想要审问当年的仵作，不如先抄了贾家再说。”
说到这里，周慎微微侧目，窥见宋辞端茶的动作后，随即笑道：
“将军，啊……不对。是国公爷，您的一应封赏，不日便会下来，届时自有内宦送到贾府。”
宋辞端茶的动作一滞，皱眉道：“送到贾府？”
“当然了，国公一会出宫，不是要赶着去查抄荣宁二府吗？”周慎打了个哈哈，“届时国公忙着国事，指定要率军坐镇贾府。”
说话间，他从地上爬起身，向前凑近几步，声音压得极低：“将来……若凉国公支持监国登基。亲王之位，还不是水到渠成？”
宋辞终于放下茶盏，瓷底碰在案几上，发出清脆一响。
“善。”
“凉国公！”
窗外暮色沉沉，恰巧掩住了宋辞眼底一闪而逝的讥诮。
凉国公三字余音未散，窗外暮色中突然传来鸦啼。
宋辞垂眸掩住精光。
凉州，恰是西宁郡王屯兵之地。