淳安县衙，门可罗雀。
黄锦一身寻常富商打扮，却难掩眉宇间的焦灼与宫中养成的气度。他亮出腰牌，对着值守的胥吏沉声道：“本官有十万火急之事，要即刻面见南京给事中海瑞海大人！”海瑞到了淳安县的消息，这几日已传遍大街小巷。
那胥吏懒洋洋地抬了下眼皮，认出腰牌上的内官监印记，态度稍敛，但语气依旧敷衍：“海大人？他从来不在衙里。天没亮就下田去了。”
“下田？去了何处？！”黄锦心头一沉。
“还能去哪儿？”胥吏撇撇嘴，指向城外，“改稻为桑闹得凶的地方呗！西郊柳林铺、东乡大王庄……指不定在哪块泥巴地里打滚呢！海大人啊，就爱跟那些泥腿子混在一处，管些鸡毛蒜皮的闲事！”言语间颇有不屑。
黄锦无心听他牢骚，问清大致方向，立刻带着两名便装护卫，策马出城。一路所见，触目惊心。本该是稻浪翻滚的沃野，如今却被大片大片强行拔除稻秧后、刚刚栽下、蔫头耷脑的桑苗所取代。田埂边，时见废弃的农具和倒塌的茅屋。偶有农夫在桑田间劳作，也是面黄肌瘦，眼神麻木。
行至大王庄地界，远远便看见一片桑田边围着一群人。黄锦下马走近，只见人群中心，一个身着洗得发白、打着补丁的粗布短褂，裤腿高高挽起、沾满泥浆，赤着双脚踩在泥水里的中年人，正手持一份田契，与一个身着绫罗绸缎、肥头大耳的乡绅激烈争辩。
那中年人面容清癯，肤色黝黑，皱纹深刻，唯有一双眼睛锐利如鹰，此刻正燃烧着压抑不住的怒火——不是海瑞是谁。
“刘员外！白纸黑字！这田契上写得清清楚楚，王家这三亩上等水田，作价纹银五两！五两啊！”海瑞的声音不高，却字字如刀，穿透嘈杂，“如今市价，一亩上田至少值十五两！你这不是买卖，是明抢！是趁人之危，落井下石！”
那刘员外被当众斥责，脸上挂不住，恼羞成怒：“海大人！您这话可就不中听了！‘改稻为桑’是朝廷国策！是县尊大人亲自督办！王家自愿卖田种桑，白纸黑字画押，怎么就成了我刘某明抢？这价钱，也是他王老栓自己同意的！怪只怪他自己急着用钱，怨得了谁？”
“自愿？！”海瑞猛地指向旁边一个蹲在地上、抱着头呜呜痛哭的干瘦老农，“王老栓！你抬起头来！告诉本官！你是如何‘自愿’将这祖传的命根子，五两银子就贱卖了的？！”
王老栓抬起一张被苦难刻满沟壑的脸，浑浊的老泪混着鼻涕流下，声音嘶哑绝望：“大人……小的……小的不敢说啊！刘员外他……他说小的家那不成器的小子，在赌坊欠了印子钱……利滚利，再不还钱，就要打断小子的腿，把小的孙女卖去……卖去那见不得人的地方！小的……小的走投无路啊！刘员外说，只要签了这田契，赌债一笔勾销，还……还赏五两银子救命……小的……小的糊涂啊！”他捶胸顿足，泣不成声。
“听听！这就是你口中的‘自愿’！”海瑞怒视刘员外，眼中几乎要喷出火来，“以赌债相逼，以亲人性命相胁！这跟强盗绑票有何区别？！还有你们！”
他环视周围几个同样神情悲苦的农户，“赵二家的田，是被你家牲口‘误入’糟蹋了青苗，你不赔钱，还要告官！李寡妇的田，是被你家恶仆‘失手’烧了草垛，逼她卖田抵债！桩桩件件，哪一件不是你们这些豪绅勾结胥吏，打着‘改稻为桑’的旗号，行巧取豪夺之实？！你们吸的是民脂民膏，榨的是百姓骨髓！这田里的桑苗，哪一棵下面，不是埋着百姓的血泪？！”
海瑞的声音如同惊雷，炸响在死寂的田野。周围的农户们被触动了心事，压抑的呜咽声此起彼伏。
刘员外脸色铁青，强辩道：“海大人！您……您休要血口喷人！这都是刁民诬告！这改稻为桑……”
“够了！”海瑞厉声打断他，“这田契，本官宣布作废！王老栓的赌债，自有本官查实处置！至于你们强买强卖、逼良为佃之事，本官自会一桩桩、一件件，查个水落石出！该退的田，一粒土都不能少！该治的罪，一个也跑不了！滚！”
刘员外和一众豪绅爪牙，在海瑞那如同实质的怒火和威严下，面如土色，灰溜溜地退走了。
海瑞深吸一口气，压下胸中翻腾的怒火，弯下腰，亲自将瘫软在地的王老栓扶起，声音缓和下来：“老丈，莫怕。有本官在，定还你一个公道。田，会拿回来。日子，总能过下去。”
就在这时，黄锦再也按捺不住，疾步上前，也顾不得海瑞满身泥泞，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和极度的恐慌：“海大人！海刚峰！出……出天塌地陷的大事了！！”
海瑞一脸狐疑，急忙将黄锦搀扶起来：“老先生……”
黄锦颤抖着从怀中取出那份被汗水浸湿、火漆完好的密报，双手高举过头顶，如同捧着一块烧红的烙铁，他在海瑞肩头耳语道：“皇上……皇上南巡龙舟，在淳安千岛湖水域……遭遇风暴，倾覆落水。如今……如今圣踪不明，生死未卜啊。”
轰——！
如同九天惊雷在耳边炸响！
海瑞浑身剧震，扶着黄锦的手猛地一僵，他缓缓转过头，那双刚刚还燃烧着为民请命火焰的锐利眼眸，此刻充满了难以置信的惊骇，皇上……落水失踪？
这消息，比任何豪绅的巧取豪夺都更让他感到五雷轰顶，国不可一日无君，更何况是九五至尊，竟在离自己治下不远的湖中遇险？
一瞬间，忠君的本能如同海啸般席卷而来，他应该立刻抛下一切，调集所有力量，封锁湖域，搜寻圣驾，每一分每一秒都关乎国本，关乎江山社稷。
“海大人！快！快随咱家回县衙！调兵！封湖！”黄锦的声音带着哭腔，充满了绝望的催促。
海瑞的目光，却不由自主地落回被他扶着的王老栓身上。老农的脸上还挂着浑浊的泪痕，眼神茫然又恐惧，枯瘦的手紧紧抓着海瑞沾满泥浆的衣袖，仿佛那是他唯一的救命稻草。他又看向周围那些同样被这消息震懵、但眼神中依旧残留着对土地渴望、对未来绝望的农户们。
改稻为桑……土地兼并……豪绅逼压……百姓的血泪……眼前这些即将失去土地、失去生计、甚至失去亲人的百姓，他们难道就不是大明的基石？他们的命，难道就轻于鸿毛？
一边是至高无上、却远在未知水域、生死不明的君王；
一边是近在眼前、即将被敲骨吸髓、陷入绝境的黎庶。
“民为贵，社稷次之，君为轻。”
孟子的话语，如同洪钟大吕，在他心中轰然回响，这并非不忠，而是更深沉的责任。君王落水，自有朝廷中枢、水师官兵、无数臣工会拼死相救，而眼前这些即将被吞噬的百姓，此刻能依靠的，只有他这个小小的给事中，只有他手中这柄尚未斩断豪强锁链的利剑。
时间，仿佛在泥泞的田埂上凝固了。
黄锦焦急的目光如同火燎。
王老栓茫然无助的泪水无声滑落。
远处，刘员外等人阴冷窥伺的身影尚未走远。
海瑞缓缓闭上眼，深深吸了一口带着泥土腥气和淡淡桑苗气息的空气。当他再次睁开眼时，那惊骇已被一种磐石般的决绝取代。他轻轻推开黄锦高举的密报，将黄锦引到一旁，声音低沉却带着不容置疑的力量：
“黄公公，皇上落水，自有朝廷法度，千军万马会去寻。眼下，”
他转过身，目光如炬，重新投向那些悲苦的农户，投向王老栓紧的枯手，一字一句，如同金铁交鸣：“这些百姓的田，就是他们的命，他们的命，就悬在本官眼前，一刻也耽误不得。”
“传本官令：即刻封锁大王庄、柳林铺所有涉及强买田亩的卷宗，拘传刘员外等一干涉案豪绅胥吏至县衙候审，本官要亲自坐堂，今日之内，将这些被强夺的土地，一寸不少地，还之于民！”
“海大人！！”黄锦失声惊呼，几乎不敢相信自己的耳朵，皇上生死未卜，他竟要先审田亩官司？
王老栓等农户并不知道发生了什么，只是茫然地看着海瑞。
海瑞不再看黄锦，他俯身捡起地上那份被刘员外遗落的、作废的田契，小心翼翼地拂去上面的泥点，如同对待稀世珍宝。他将田契郑重地放入王老栓颤抖的手中，目光扫过一张张饱经风霜、此刻却写满惊愕与一丝微弱希望的脸庞：
“本官知道，你们怕。怕豪强报复，怕官府不管，怕没了活路。”
“今日，本官海瑞，就站在这田埂之上，告诉你们，也告诉这淳安的天！”
“只要本官在这淳安一日，这朗朗乾坤之下，就绝不容许巧取豪夺！绝不容许百姓流离失所！你们的田，本官来守！你们的冤，本官来断！”
他又转过头又看向黄锦，低声道：“皇上乃真龙天子，自有天佑，而百姓的活路，就在脚下这片田里，本官，先救能救的。”
说罢，海瑞不再停留，大步流星，踏着泥泞，朝着县衙方向走去。那沾满泥浆的赤脚，每一步都踏得无比坚定。阳光落在他清瘦却挺拔如松的背影上，仿佛为他披上了一层金色的铠甲。
黄锦捧着那份沉甸甸的密报，望着海瑞决绝远去的背影，又看看田埂上那些握着田契、如同抓住救命稻草般、眼中重新燃起一丝微光的农户，嘴唇哆嗦着，最终，只是深深地、无力地叹了口气。他小心翼翼地收起密报，对护卫低声道：“走！立刻飞鸽传书，将此事密报……京里能做主的人！”
稻田里，桑苗在风中无力地摇晃。