晚间，入了婚房。龙凤红烛静静燃烧，烛泪无声滑落，在精雕细琢的烛台上堆叠。喧嚣的锣鼓声、宾客的喧闹早已散去，偌大的新房内，只剩下朱厚熜与一位身着嫁衣、低垂螓首的少女。
少女并非白日里那位雷厉风行、清丽绝伦的大小姐王云瑶，而是王秉坤的小女儿。她身形更为娇小玲珑，穿着一身略不合体的、显然是临时改小的嫁衣，肩膀微微瑟缩着，像一只受惊的小鹿。烛光下，她露出的半截脖颈细腻如瓷，长长的睫毛在眼下投下一片不安的阴影，双手紧张地绞着衣角。
朱厚熜端坐在桌旁，身上那件刺目的大红喜服早已被他脱下，只着素白中衣。他慢条斯理地品着一盏清茶，目光平静地落在少女身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的怜悯。白日里王秉坤近乎逼迫的态度和闪烁其词，以及这明显“被强迫”的新娘人选，都让他心中的疑云越来越重。
“姑娘不必害怕。”朱厚熜的声音刻意放得温和，打破了令人窒息的沉默，“白日之事，实属无奈。在下承蒙令尊救命大恩，无以为报，才暂且应下这桩……亲事。但婚姻乃人生大事，姑娘若心中不愿，在下绝不强求，明日便向令尊说明，还姑娘自由。”
他语气诚恳，目光坦荡，并无半分轻浮之意。
小女儿闻言，猛地抬起头，眼中蓄满了泪水，如同受惊的幼鹿。她飞快地瞥了一眼紧闭的房门和窗户，仿佛怕有什么东西在偷听，声音细若蚊呐，带着抑制不住的颤抖：“公子……公子千万别去！”
朱厚熜心中一动，面上不动声色：“哦？为何？”
小女儿咬着下唇，泪水终于滑落，滴在鲜红的嫁衣上，洇开一小片深色。她深吸一口气，仿佛鼓足了毕生的勇气，声音依旧很低，却清晰了许多：“公子……您……您可知为何爹爹如此心急火燎，甚至不惜……不惜死皮赖脸，也要把您强留在此成亲吗？”
朱厚熜放下茶盏，正色道：“正要请教姑娘。令尊只说冲喜，但在下观府上并无急症之人，”他顿了顿，“此中缘由，实在令人费解。”
小女儿眼中充满了恐惧，身体不由自主地又缩了缩，声音压得更低，几乎成了气声：“是为了……是为了躲开那吃人的魔鬼！”
“吃人的魔鬼？”朱厚熜眉头紧锁。
“是……是住在离此不远的‘翠微山庄’里的那位……小亲王！”小女儿的声音里带着刻骨的恐惧，他……他不是人！是披着人皮的恶鬼！”
她颤抖着，断断续续地诉说着那个在淳安地界令人闻风丧胆的传闻：
小亲王不知从何处听来的邪术，认为生食男童脑髓可延年益寿，强健体魄。淳安县及周边，已有数户人家的男童莫名失踪，最后只在荒郊野外找到被敲开头盖骨、吸食一空的尸体，惨不忍睹。
更令人发指的是，他极好女色，尤喜处子，却有个令人毛骨悚然的癖好——强占少女后，会用极其残忍的方法，在其活着时割取其双胸，据说也是为了某种邪异的“滋补”之用。被他掳走的少女，没有一个能活过半年，死状凄惨无比。
仗着宗室亲王身份，地方官府对其恶行敢怒不敢言，甚至助纣为虐。他看上谁家女子，便直接派人强抢，稍有反抗，轻则家破人亡，重则满门遭殃。
“他……他前些日子，在县城的灯会上……看到我了……”小女儿说到这里，已是泣不成声，浑身抖得如同风中落叶，“他派人送来了‘聘礼’，说……说仲春时节就要来抬人……爹爹求遍了所有认识的乡绅，甚至愿意倾家荡产，可……可没人敢得罪那魔鬼！没人敢娶我！爹爹……爹爹他走投无路了啊！”她扑通一声跪倒在地，对着朱厚熜连连磕头，“公子！求求您！求求您救救我！我宁愿给您当牛做马，宁愿一辈子做奴婢，也不要被那魔鬼抓去啊！呜呜呜……”
朱厚熜静静地听着，面上的温和早已消失殆尽，取而代之的是一种深不见底的冰冷。他放在膝上的手，指节因为用力而泛白，捏着的茶杯发出细微的“咯咯”声。
食男童脑髓？割少女的……强抢民女？无人敢管？！
一股冰冷的、足以冻结灵魂的怒火，在他胸中熊熊燃烧！这怒火并非源于自身遭遇，而是源于一个帝王对子民被如此践踏的滔天震怒！对皇室宗亲中竟有如此灭绝人性、禽兽不如之徒的深恶痛绝！
他缓缓站起身，走到小女儿面前，没有立刻扶起她，声音低沉而带着一种不容置疑的力量：“你叫什么名字？”
小女儿抬起泪眼朦胧的脸，怯生生地道：“我……我叫王云萝。”
“云萝，起来。”朱厚熜的声音带着一种奇异的安抚力量，“告诉我，你爹爹除了你，可还有别的子女？”
王云萝抽噎着站起来，低声道：“只有两个女儿。爹爹倒还……还有一个弟弟，叫王秉乾。两人虽是一母同胞，孪生兄弟，但是，叔叔一直心有不满。因为家产在爹爹手里，叔叔常说是出生时弄错了先后顺序，这王家财产应该归他才是。”
朱厚熜的目光扫过屋内那些价值不菲的摆设——御制金线烛、官窑青花、贡品薄胎瓷……现在一切都说得通了。王秉坤作为贡米皇商和盐商，积累的财富恐怕远超一个普通地主，这些或许是他打通关节、结交权贵的资本，但此刻，这些财富在宗室亲王的淫威面前，显得如此苍白无力，他散尽家财也找不到一个敢娶他女儿的人，最终只能将希望寄托于一个来历不明的溺水者。
好一个无法无天的小亲王！好一个乌烟瘴气的淳安县！好一个尸位素餐的地方官府！
朱厚熜深吸一口气，压下胸中翻腾的杀意。他看着眼前瑟瑟发抖、如同惊弓之鸟的王云萝，心中已有了决断。
“云萝姑娘，”他声音恢复了平静，却蕴含着一种令人安心的力量，“这亲事，我认下了。”
王云萝猛地睁大眼睛，难以置信地看着他。
“从今日起，在外人面前，你便是我的妻子。”朱厚熜的语气不容置疑，“你且安心待在王家。至于那位小亲王……”
他走到窗边，推开一道缝隙，夜风裹挟着冰冷的雨丝吹入，打在他脸上。窗外，是黑沉沉的、风雨飘摇的淳安夜色。他的目光穿透雨幕，仿佛看到了那座如同魔窟的翠微山庄。
“他若敢来，自有我来应对。”
话音虽轻，却带着一种仿佛来自九霄云外的凛然威仪。王云萝怔怔地看着烛光下那个挺拔而略显单薄的身影，第一次忘记了哭泣，只觉得一股莫名的、从未有过的安全感，悄然包裹住了她那颗饱受恐惧摧残的心。
红烛依旧在流泪，而窗外的风雨，似乎更急了。王云萝的啜泣和朱厚熜低沉却坚定的话语，透过新房门扉的缝隙，清晰地传入门外伫立之人的耳中。
王云瑶，这位王家大小姐，一直未曾远离。她并非不关心妹妹，相反，正是这极度的关心和无法化解的忧虑，让她无法安心离去。她放心不下这仓促定下的亲事，更放心不下这来历不明、却敢口出狂言要“应对”亲王的男子。她怕妹妹刚出狼窝，又入虎穴，更怕这男子只是虚张声势，最终会将整个王家拖入万劫不复的深渊。
当听到妹妹云萝将那血淋淋的真相和盘托出，王云瑶的心如同被针扎般刺痛。而当朱厚熜那句“他若敢来，自有我来应对”的话音落下，一股难以言喻的复杂情绪瞬间冲垮了她的理智——有对妹妹终于找到一丝依靠的微末希望，但更多的是对这个陌生男子不自量力的嘲讽和深深的怀疑！
“砰！”
新房门被猛地推开！
王云瑶一身素色常服，俏脸含霜，凤目含煞，如同裹挟着一身寒气闯了进来。她看也不看朱厚熜，径直走到妹妹身边，一把将犹自跪坐在地、泪眼婆娑的云萝拉起，护在自己身后，动作带着不容置疑的强势。
“姐姐……”王云萝怯生生地唤了一声，被姐姐冰冷的脸色吓到了。
王云瑶这才将目光投向朱厚熜。那目光，锐利如刀，带着毫不掩饰的审视和深深的讥诮，上下打量着这个穿着中衣、坐在烛光下的男人。
“自有你来应对？”王云瑶的声音如同珠玉落盘，清脆动听，却字字淬冰，“好大的口气！公子，我妹妹年幼无知，被爹爹和这绝境逼得乱了方寸，将身家性命托付于你。可你呢？你连自己是谁、从何处来、为何落得这步田地都说不清楚！你拿什么应对？”
她向前一步，气势逼人，烛光在她清丽的脸上投下明明暗暗的光影：“那翠微山庄的魔鬼，是当今天子的血脉宗亲！是这淳安地界只手遮天的活阎王！他手下有私兵数百，爪牙无数！连知县大人都要对他点头哈腰！府城、省城，乃至京里，都有人替他遮掩！你一个身无分文、来历不明的落难之人，靠什么应对？靠你身上这件新郎喜服吗？还是靠你白日里那几句连自己都骗不过的鬼话？”
字字诛心，句句带刺！
朱厚熜端坐不动，脸上甚至没有一丝波澜。他只是静静地看着眼前这位如同护崽母狮般凌厉的女子，感受着她话语中那份对妹妹的深切爱护和深深的绝望。他明白，王云瑶的嘲讽并非针对他个人，而是对这黑暗现实的无力控诉，是对妹妹命运的不甘，更是对他这个“救命稻草”极度不信任的爆发。
“姐姐！别说了！”王云萝焦急地拉着姐姐的衣袖，泪珠又滚落下来，“朱公子他……他是真心想帮我们的！”
“帮？拿什么帮？”王云瑶猛地甩开妹妹的手，声音陡然拔高，带着一丝尖锐的悲愤，“云萝！你醒醒！他连自己都护不住！爹爹把他从江里捞起来的时候，他只剩半口气！若不是王家，他早就喂了鱼虾！他现在应承下来，不过是走投无路之下，想找个地方苟且偷生罢了！等那魔鬼真的来了，他自身难保，拿什么护你？到时候，你怎么办？王家怎么办？！”
她的话，如同冰冷的锥子，狠狠扎在王云萝的心上，也扎在朱厚熜的心头。王云萝脸色煞白，摇摇欲坠。朱厚熜握着茶杯的手指，因用力过度而指节发白，一丝极淡的血腥气从掌心传来——那粗糙的瓷杯边缘，竟被他硬生生捏裂，割破了掌心！
但他依旧没有动怒。他甚至缓缓抬起手，将掌心的血痕在素白的中衣上随意擦拭了一下，动作平静得近乎诡异。
“王大小姐，”朱厚熜终于开口，声音低沉平稳，听不出喜怒，“你说得对。在下如今，确实身无长物，来历不明，在世人眼中，不过是个自身难保的浮萍。”
他顿了顿，目光坦然地迎上王云瑶那双充满敌意和审视的凤目：“令尊救命之恩，在下铭记于心。应下这亲事，一是为报恩，二是为践诺——既然令尊以云萝姑娘终身相托，无论前路如何，在下既已应下，便会尽力担起这份责任，护她周全。此乃信义。”
“至于如何应对那亲王……”朱厚熜微微侧头，看向窗外那越来越急的夜雨，声音里带上了一种奇异的、仿佛来自遥远时空的笃定，“这世间之事，并非全凭刀兵与权势。有时，人心之毒，需以人心克之；魑魅魍魉，亦惧朗朗青天。在下虽无万贯家财，却也读了些书，明了些理，懂了些……人心算计。”
他收回目光，重新看向惊疑不定的王云瑶，嘴角甚至勾起一丝极淡、却意味深长的弧度：“大小姐不妨拭目以待。看看在下这浮萍，能否在这惊涛骇浪中，护住该护之人。也看看这朗朗青天，是否真的……瞎了眼！”
最后几个字，他说得极轻，却带着一种无形的、沉甸甸的力量，如同闷雷滚过心间。
王云瑶被他这番平静却暗藏锋芒的话语震住了。她看着眼前这个男人，明明穿着粗陋的中衣，掌心还带着血痕，形容甚至有些狼狈，但那挺直的脊背，那深邃平静的眼神，以及那话语中透出的、近乎狂妄的自信与某种难以言喻的威严……竟让她一时语塞，准备好的更多嘲讽竟堵在喉间，再也说不出口。
这个男人……似乎真的……有些不同？
就在这僵持的、令人窒息的沉默中——
“轰隆——！”
窗外，一道惨白的闪电撕裂了漆黑的夜幕，紧接着，一声震耳欲聋的炸雷当空劈下！仿佛要将这压抑的天地彻底撕裂！
雷光瞬间照亮了新房内三张神色各异的脸：朱厚熜的沉静如渊，王云瑶的惊疑不定，王云萝的茫然恐惧。
风雨，终究是更急了。
王云瑶深深地、深深地看了朱厚熜一眼，那眼神复杂到了极点。最终，她什么也没再说，只是用力握紧了妹妹冰凉的手，带着一丝不易察觉的疲惫和动摇，转身，拉着王云萝，决然地离开了新房。
房门被轻轻带上，隔绝了外面的风雨声，也隔绝了姐妹俩的身影。
朱厚熜独自坐在红烛下，看着掌心那道细小的、仍在渗血的伤口，眼神幽深如同古井。
翠微山庄……小亲王……朗朗青天……他缓缓抬起手，将指尖那抹刺目的殷红，轻轻点在跳跃的烛火之上。
“嗤……”
一声轻响，血珠化作一缕青烟。