金陵龙江关外，燕子矶头，江水浩荡东去。此地本有一处废弃的官窑，规模不大，但依山傍水，取土运柴皆便利。此刻，这片荒废已久的窑场却旌旗招展，兵丁林立。一面丈许高的杏黄大旗迎风猎猎，上书斗大的钦差“严”字，透着十足的官威煞气。
钦差行辕就设在原窑场管事破败的厅堂里，只是此刻早已被收拾得焕然一新。严世蕃身着簇新的绯色孔雀补子官袍，大马金刀地坐在主位那张临时搬来的紫檀太师椅上。
他那只独眼精光四射，扫视着堂下肃立的一众南京工部、应天府以及本地窑务的官吏，还有几个被“请”来的、在附近颇有田产的大乡绅。气氛肃杀，落针可闻。
“啪！”严世蕃猛地一拍桌案，震得茶盏乱跳，堂下众人心头俱是一颤。
“圣上忧心国用，锐意革新！特命本官督办此‘御用新瓷厂’，为的是烧制前所未有的‘神瓷’，以充内帑，以固国本！此乃天字第一号的皇差！”严世蕃的声音又尖又利，像刀子刮过瓷器，“尔等看看此地！破窑烂瓦，荒草丛生！如何配得上‘御用’二字？如何对得起圣上殷殷期望？！”
他独眼如鹰隼般盯住应天府尹：“王大人！本官三日前便发了公文，要征用燕子矶西侧那片临江的坡地，连同上面那几座别院！为何至今还未清场？难道要本官亲自动手，还是…要本官上奏天听，说应天府阳奉阴违，阻碍皇差？！”
应天府尹王知府冷汗涔涔，那几座别院可都是南京城里几位致仕老尚书、勋贵子弟的产业，背景深厚，他哪里敢硬来？他连忙躬身，声音发苦：“严部堂息怒！息怒！下官岂敢延误皇差？实在是……实在是那几家主事人都不在金陵，下官已派人急报，想来不日便有回音……”
“不日？”严世蕃冷笑一声，独眼里满是不耐和轻蔑，“圣上等着新瓷，边关将士等着饷银，国库等着米粮！你让本官等‘不日’？王大人，你是觉得本官的钦差关防是摆设，还是觉得圣上的旨意可以讨价还价？”
他霍然起身，肥胖的身躯竟也带起一股迫人的威压：“本官没工夫跟你们磨牙！传本官令！”他目光扫向随行的锦衣卫百户，“张百户！”
“末将在！”一名身材魁梧、面容冷硬的锦衣卫军官踏前一步，按刀应诺。
“带人！即刻去那几处别院！给里面的主人、管事，最后半日时限！申时之前，自己乖乖搬走，本官念其深明大义，既往不咎，还可酌情补偿些许搬迁之费！”
严世蕃的声音斩钉截铁，“若到申时，还有一人一物赖着不走……”
他嘴角勾起一抹残酷的笑意，“那就是藐视圣旨，阻挠皇差！按律，枷号示众！家产……哼，正好充作建厂之用！”
“得令！”张百户眼中凶光一闪，抱拳领命，转身便带着一队如狼似虎的锦衣卫大步而出。
堂下众人，包括应天府尹在内，无不面色惨白，噤若寒蝉。这严世蕃，果然是条见血封喉的毒蛇！半点情面不讲，一上来就用锦衣卫抄家开路！那几家的靠山？在这位手持尚方宝剑、代表皇帝意志的“严阎王”面前，此刻怕也成了纸老虎！
“还有你们！”严世蕃独眼又扫向那几个乡绅，“本官征用尔等靠近窑场的坡地、桑田，补偿按市价，一文不少！但有敢暗中串联，哄抬地价，或是唆使佃户闹事阻工的……”他阴恻恻地一笑，“锦衣卫诏狱里，有的是地方安置！”
乡绅们吓得腿肚子转筋，噗通跪倒一片，连连磕头：“不敢不敢！小民等唯钦差大人之命是从！唯圣上之命是从！”
严世蕃满意地哼了一声，重新坐下，端起茶盏，慢条斯理地撇着浮沫。他就是要用这雷霆手段，在最短时间内扫平障碍，同时，也是敲山震虎，让整个南京官绅都看看——他严东楼，是带着皇命和刀子来的！想挡路？掂量掂量自己的脖子够不够硬！
“工部的人呢？”他放下茶盏，看向工部派来的几个官员。
“下官在！”一名工部郎中连忙上前。
“图纸！”严世蕃言简意赅。
那郎中赶紧奉上一卷厚厚的图纸，小心地在严世蕃面前案上展开。
图纸绘制精细，赫然是一座前所未见的大型窑厂布局！不仅规模远超本地所有民窑官窑，更划分出明确的取土区、澄泥池、制坯坊、画釉坊、窑炉区、仓储区，甚至还有一片标注为“秘研所”的独立院落。
布局之合理，功能之完备，绝非当世窑厂可比，显然融入了超越时代的规划理念。
严世蕃那只独眼在图纸上扫过，心中也是暗惊。这图纸，是陛下亲自口授，由工部巧匠绘制而成。陛下说这是“科学管理”，他虽不懂其中深意，但看这井井有条的布局，便知非同小可。
“就按这个建！”严世蕃指着图纸，“工期，三个月！三个月内，本官要看到第一窑‘神瓷’出炉！所需人手、物料，由工部和应天府全力支应！若有延误……”
他独眼寒光一闪，“你们自己想想后果！”
“三个月？！”工部郎中失声惊呼，这简直是天方夜谭！光是平整土地、建造如此规模的窑炉和工坊，按常理没个一两年根本不可能！
“怎么？有难处？”严世蕃的声音冷得像冰。
“没……没有！”工部郎中看着严世蕃那只毫无感情的独眼，想起刚才被锦衣卫拖走的那些别院主人的下场，所有话都咽了回去，“下官……下官等必竭尽全力，日夜赶工！三个月内，定让新窑点火！”
“很好。”严世蕃点点头，脸上终于露出一丝笑容，却更显阴森，“记住，这是‘御用’新厂！烧的不是凡品！陛下赐下了秘方和几样关键器物，已由专人保管在‘秘研所’内。非本官特许，任何人不得靠近窥探，违者…以窥探禁中论处，格杀勿论！”
“秘方”、“禁中”、“格杀勿论”……这几个词如同重锤，砸在众人心头。所有人都明白了，这新厂的核心，是皇帝亲自掌握的“秘法”！这更增添了此厂的神秘与威严。
严世蕃挥挥手：“都下去办事吧！本官就在这燕子矶盯着！每日进度，寅时报来！”
众人如蒙大赦，纷纷躬身告退，脚步匆匆，仿佛背后有恶鬼追赶。
待众人散去，严世蕃独自走到行辕门口，眺望着热火朝天的工地。工匠民夫在锦衣卫的皮鞭吆喝下奋力劳作，尘土飞扬。远处江面上，运送木石材料的船只络绎不绝。
他那只独眼里，闪烁着贪婪与野心的火焰。
三个月……三个月后，这里将矗立起一座前所未有的巨窑！而烧出来的，将是比黄金还贵的“神瓷”！陛下许诺的秘方是什么？他不知道，但他深信不疑。
有了这窑厂，有了这源源不断的“神瓷”财源，他严东楼在陛下心中的分量将无人能及！什么徐阶、高拱，都将是昨日黄花！
“烧吧……烧得越旺越好……”严世蕃低声自语，脸上浮现出病态的兴奋，“这窑火烧的是泥土，烤的……却是金陵城里那些肥羊的金山银山！这南京城，想不沸腾都难！”
他仿佛已经看到，无数金银财宝，正顺着秦淮河水，滚滚流向这燕子矶头，流向他严世蕃……不，是流向陛下的内帑！而他，就是那个执掌闸门的人！这权力和财富交织的快感，让他几乎要仰天长啸。
龙江关外，第一缕属于新窑的窑烟，带着呛人的尘土和严世蕃的野心，缓缓升上了金陵的天空。
金陵城，十里秦淮，桨声灯影，软语温香。这六朝金粉地，白日里是江南文枢，入夜后便是销金蚀骨的温柔乡。然而，在这片浮华之下，一股更为隐秘、更为贪婪的暗流，正随着一位“富商”的到来，悄然涌动。
聚贤楼，秦淮河畔最雅致也最昂贵的酒楼之一。
今夜，顶层临河那间名为“听潮阁”的雅间，却被一位操着京师口音、面皮白净、笑容和煦的“杨员外”包了下来。楼内掌柜伙计得了足赤的金锭，个个噤若寒蝉，只知殷勤伺候，不敢多问一句。
雅间内，熏香袅袅，隔绝了楼下的丝竹喧嚣。陈洪褪去了那身象征内廷权柄的蟒袍玉带，换上了一身低调却用料极考究的宝蓝绸衫，手指上戴着一枚硕大的翠玉扳指，俨然一副家资巨万、背景深厚的豪商模样。
他脸上挂着那标志性的、人畜无害的谦和笑容，亲自执壶，为座上几位“贵客”斟酒。
座上客，皆是南京城里跺跺脚地皮也要颤三颤的人物：
魏国公府的三爷徐鹏举，袭着祖上的爵位，整日斗鸡走马，最是贪财好利。
致仕的前户部尚书钱谦，老迈却精明，致仕后广置田产商铺，家底厚得流油。
两淮盐商总会的头把交椅，汪福海，富可敌国，手眼通天，与宫里太监素有往来。
还有一位低调的，是南京守备太监的干儿子，小黄门李顺，是内廷在南京的一股势力。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽，实则各怀心思。
陈洪见火候差不多了，放下酒壶，轻轻叹了口气，脸上露出一丝恰到好处的忧虑。
“诸位都是江南的擎天白玉柱，架海紫金梁，”陈洪声音不高，带着京片子特有的圆润，“不瞒各位，杨某此次南下，是奉了京里一位了不得的‘老贵人’的差遣，办一件…啧啧，说出来都怕吓着诸位的泼天大事！”
他刻意顿了顿，目光扫过众人。徐鹏举眼睛发亮，钱谦捋着胡须不动声色，汪福海眯着眼，李顺则竖起了耳朵。
“哦？杨员外口中的‘老贵人’…莫非是宫里？”汪福海试探着问，他在宫里有人，隐约嗅到点风声。
陈洪神秘一笑，既不承认也不否认，只是压低了声音，仿佛怕隔墙有耳：“诸位可知，为何严部堂严大人，奉旨星夜兼程来咱们金陵，在燕子矶大兴土木，建那御用新瓷厂？”
“不是说要烧贡瓷么？”徐鹏举大咧咧道。
“贡瓷？”陈洪嗤笑一声，摇摇头，声音压得更低，“那不过是明面上的幌子！严大人烧的瓷，有大用！关乎国运，关乎社稷江山，更关乎…咱们在座各位的身家前程！”
此言一出，连老狐狸钱谦都忍不住微微前倾了身子。
陈洪环视一周，眼中闪烁着一种洞悉天机的光芒，声音带着蛊惑：“陛下…夜观紫微，星象有异！北疆长城，乃我大明龙脊，镇国神器！然则千百年来，风雨剥蚀，龙气有损！陛下忧心如焚，发下惊天宏愿——要为这万里长城，披上玉甲！贴上御瓷！使其固若金汤，光耀万世，永镇国祚！”
“给长城…贴瓷砖？！”徐鹏举一口酒差点喷出来，满脸的不可思议。
钱谦眼中精光爆射，汪福海倒吸一口凉气，连李顺都瞪大了眼睛。
这想法……太疯狂！太荒诞！但也太……像那位深居西苑、笃信道术的嘉靖皇帝能干出来的事了！
“正是！”陈洪重重一点头，脸上充满了“与有荣焉”的激动，“此乃千古未有之奇功！陛下称之为‘玉龙镶甲’工程！严大人烧制的，正是那专供长城贴用的‘御用龙鳞玉砖’！坚逾金铁，水火不侵！每一块，都凝聚着陛下为万民祈福的无上功德！”
他顿了顿，看着众人脸上震惊、荒谬、却又隐隐被这“宏大叙事”和“皇家秘闻”所吸引的表情，知道火候到了最关键处。他身体微微前倾，声音轻得像羽毛搔在人心尖上：
“如此浩大工程，耗资何止亿万？内帑虽丰，也难独支。陛下圣心仁厚，不欲尽取于民。故特开‘内帑特恩’，许忠心体国之勋贵重臣、皇亲国戚、豪商义贾…以‘功德’之名，入股此千秋功业！”
他变戏法似的从袖中取出几份制作极其精美、盖着鲜红内府印鉴的契书，轻轻推到众人面前。
“此乃‘玉龙镶甲内帑特筹功德契’！份额有限，非‘老贵人’信重之人，绝无可能得见！”陈洪的声音充满了诱惑，“凡入股者，立契为凭，投入本金。三个月后，由内承运库（皇帝私人金库）担保，连本带利，返还白银——二十万两！”
“三个月？二十万两？！”徐鹏举呼吸都粗重了，眼珠子死死盯着契书上的数字，仿佛看到了金山银山。他那些田庄铺子，辛苦一年也赚不了这个数的零头！
钱谦的手微微颤抖，他一生宦海沉浮，深知“内帑担保”这四个字在皇帝信用未破产时的分量！三个月二十万两……这回报简直逆天！
是陷阱？
可眼前这“杨员外”的气度做派，这契书的规制印鉴，还有严世蕃大张旗鼓建瓷厂的举动……丝丝入扣，似乎都在印证这“玉龙镶甲”工程的存在！
汪福海更是心跳如鼓。他是盐商，最懂“特许”和“暴利”的价值！这哪里是入股工程？这分明是拿着皇家牌照印钞票！三个月翻数倍…他庞大的盐业帝国也做不到如此暴利！风险？在绝对的暴利和“内帑担保”面前，风险似乎都变得模糊了。
李顺则想得更深：这差事是干爹（南京守备太监）暗示他来探风的。若真能成，他在干爹面前就是大功一件！干爹在宫里也能更进一步！
“杨……杨员外，”钱谦毕竟是老狐狸，强压激动，哑声问道，“此等厚利…内帑如何支应？这‘玉砖’烧制，成本几何？工期多久？”
陈洪似乎早料到有此一问，脸上笑容不变，从容道：“钱老尚书问到了点子上。成本？那是严大人和宫里‘秘研所’操心的事！陛下赐下了海外仙方和神工秘法，据说一块‘龙鳞玉砖’的造价，抵得上百块金砖！至于内帑支应……”
他神秘一笑，手指蘸了酒水，在桌上写了个“盐”字，又迅速抹去，“江南豪商如汪老板者，为国效力之心拳拳，岂会坐视？”
汪福海心头一凛，瞬间明白了——这是要用盐税或者其他皇家专营的暴利来填这个窟窿！拆东墙补西墙？他脑子里闪过这个模糊的念头，但立刻被那“三个月二十万两”的耀眼光芒淹没了。只要自己能先拿到钱跑掉，后面崩不崩，关他何事？
“份额……真的有限？”徐鹏举已经急不可耐。
“极其有限！”陈洪正色道，“此乃‘内帑特恩’，非功勋卓著、忠心可鉴者不得与闻。杨某也是念在诸位皆是我大明柱石，才冒险透露。错过此次……”
他摇摇头，一脸惋惜，“怕是再难有这等直达天听、名利双收的机缘了！想想看，将来那‘龙鳞玉砖’背后，或许还能镌刻上献资功臣的姓名，与万里长城同不朽！这可是光宗耀祖，青史留名啊！”
“青史留名”四个字，像最后一根稻草，彻底压垮了钱谦的理智。他一生追求，不就是个身后名吗？用钱买个“与长城同不朽”，值了！
“老夫……认一份！”钱谦第一个开口，声音有些发颤，却异常坚定。
“我也要！杨员外，给我留两份！”徐鹏举生怕落后。
“杨兄！汪某愿倾力襄助此等千秋功业！”汪福海拍着胸脯，眼中只有那二十万两。
李顺也连忙道：“小的…小的也替干爹认一份！稍后便奉上银票！”
陈洪脸上那谦和的笑容，此刻在摇曳的烛光下，显得格外阴森诡异，像一张精心编织的蛛网。他举起酒杯：“好！诸位深明大义，忠心可嘉！杨某代‘老贵人’，敬诸位一杯！愿这‘玉龙镶甲’功成之日，便是诸位功德圆满、名垂青史之时！干！”
“干！”众人举杯，眼中闪烁着贪婪与狂热的光芒。
窗外，秦淮河上丝竹依旧，靡靡之音掩盖了雅间内这场肮脏的交易。陈洪看着眼前这些争先恐后签下“功德契”的帝国精英，心中冷笑：鱼儿，上钩了。这金陵城的肥羊，一头也跑不掉。
严世蕃在江边烧窑钓钱，他陈洪就在这销金窟里，用一张“长城贴瓷砖”的弥天大谎，直接割肉放血！这场由皇帝陛下亲手导演、以整个帝国信用为赌注的庞氏狂欢，在秦淮河的夜色里，正式开锣。而第一批祭品，已经迫不及待地跳上了祭坛。