南京，旧吴王府。
在紫禁城得到旨意的司礼监秉笔太监陈洪快马加鞭，昼夜不歇，即刻赶到南京，候驾。
嘉靖皇帝朱厚熜，此刻眉头却微微锁着。他手指无意识地敲着御案上摊开的账本，得想个快招，从那些富得流油的官老爷口袋里掏银子。
他目光扫过侍立一旁的严世蕃。这位工部左侍郎，矮胖身材，瞎了一只眼，可心思活络，手段狠辣，正是干这种“湿活”的利刃。
“东楼。”朱厚熜开口，声音不高，却带着不容置疑的份量。
严世蕃立刻躬身：“臣在。”他眼观鼻鼻观心，心里却门儿清，陛下这是又要弄钱了。
“盐政的事，盘根错节，动起来费时费力。”朱厚熜拿起手边一个景德镇新贡的甜白釉茶杯，釉面光洁如玉，温润生辉，“你看这玩意儿，宫里用，官家用，富商大贾抢着买，连海外番邦都当宝贝。可这价钱，景德镇的老窑工能分几成？大头还不是被那些中间商、转运使、甚至挂名的皇亲贵戚一层层刮走了？”
严世蕃那只独眼精光一闪，隐约猜到圣意：“陛下的意思是……？”
“朕要在南京，”朱厚熜放下茶杯，语气斩钉截铁，“另起一座新窑！烧最好的瓷，卖最高的价。不走旧路，专做顶级的、稀罕的、外面买不到的货色！”
严世蕃心头一跳。南京那是勋贵、富商、致仕老臣扎堆的地方，油水厚，可水也深得很。陛下派他去，明着是办厂，暗里……他立刻明白了，这厂子就是个幌子，是个钩子！陛下要用这新窑的暴利，还有它背后代表的皇家专营特权，去钓那些官老爷口袋里的真金白银！谁能入股？谁想分一杯羹？那得看谁“懂事”，谁肯把以前吞下去的好处，再吐些出来！
“臣……明白了！”严世蕃深吸一口气，腰弯得更低，“只是，这新窑烧什么？如何能压过景德镇百年老字号的风头？”
朱厚熜嘴角勾起一丝冷峭的笑，仿佛早已成竹在胸：“朕自有秘法。你只管去，要人给人，要权给权。记住，动静不妨闹大些，让整个江南都知道，朕派你严东楼去南京，是带着金山银山去的！至于怎么把那些藏在暗处的‘金山银山’给朕勾出来……这不用朕教你吧？”
严世蕃那只独眼里瞬间燃起贪婪与兴奋的火焰，像嗅到了血腥的豺狼。他重重叩首：“陛下圣明！臣定不负圣望！必叫那秦淮河的水，都映着咱新窑的火光，也叫那些富得流油的官老爷们，心甘情愿掏钱入伙！”
“去吧。”朱厚熜挥挥手，目光重新落回账本上，仿佛只是吩咐了一件寻常小事，“朕等着你的好消息，和……真金白银。”
严世蕃倒退着出了暖阁，直到殿外才直起身。
初夏的风吹在身上，他却觉得心头一片火热。南京，秦淮河，六朝金粉地……还有那些肥得流油的官绅！陛下的刀子，这次是裹着锦绣递到他手里了。
他舔了舔有些发干的嘴唇，独眼里闪烁着算计的光芒——这差事，办好了是泼天的富贵和圣眷，办砸了……他打了个寒噤，不敢想。
旋即，那股狠劲又涌了上来：怕什么？有圣旨，有皇权，还有他严东楼的手段！这金陵城的窑火，非得烧它个天翻地覆不可！
且说严世蕃领了圣命，带着一股子狠戾与精明，星夜去烧那“钓”官绅银子的窑火去了。
旧吴王府内，檀香依旧，嘉靖帝朱厚熜却并未歇下。他指尖摩挲着那份关于南京新窑的密奏初稿，嘴角噙着一丝冷峭。
“严东楼这火是点起来了，”他心中暗忖，“可要让这火烧旺，把那些藏在洞里的‘硕鼠’都烤出来，光靠窑厂未来的‘饼’还不够快，不够狠。得再添一把干柴，浇一桶猛油……”
念及此，他目光投向侍立在阴影中，如同泥塑木雕般悄无声息的内廷大珰——司礼监秉笔太监陈洪。
此人面白无须，眼如深潭，脸上常挂着一副恭顺温和的笑意，内里却是条不叫的毒蛇，手段阴柔绵密，最擅揣摩上意，操弄人心于无形。
“陈洪。”朱厚熜的声音不高，却让阴影中的陈洪立刻趋步上前，腰弯得极低，脸上那谦卑的笑容恰到好处地浮现出来：“奴婢在，万岁爷有何吩咐？”
“严侍郎去办窑厂的事，你知道了？”
“奴婢略有耳闻，万岁爷高瞻远瞩，此举必能充盈国库，利在千秋。”陈洪的回答滴水不漏。
朱厚熜轻轻“嗯”了一声，目光落在御案上那份描绘着万里长城的舆图上，手指却虚虚点着图上山峦起伏的线条，缓缓道：“窑厂是长远之计，见效尚需时日。眼下，朕还有一件更紧要、更体面的大工程要做。”
陈洪心中微动，面上笑容不变：“万岁爷心系社稷，不知是何等宏伟工程？奴婢愿效犬马之劳。”
“长城！”朱厚熜的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威严和一丝……难以言喻的狂热，“自太祖高皇帝起，这万里边墙便是我大明的脊梁！然则，千百年来，风吹雨打，夯土斑驳，何其简陋！岂能配得上我煌煌大明，配得上朕御宇天下的气魄？”
陈洪心头剧震，饶是他城府极深，也几乎掩饰不住脸上的惊愕。
朱厚熜却不管他如何想，自顾自地说了下去，语气斩钉截铁：“朕要给它贴瓷砖！用最上等的、如玉如雪的景德白瓷，不，比那还要好！要烧制一种坚逾金铁、光可鉴人的‘御用长城玉砖’！从山海关到嘉峪关，凡敌台、垛口、显要之处，皆要贴上这御砖！让这万里雄关，真正成为一条横亘北疆、光耀万世的玉龙！让后世子孙，让四方蛮夷，一睹便知我大明天威！”
陈洪只觉得喉咙发干，背上冷汗涔涔。长城？贴……贴瓷砖？他几乎以为自己听错了。
这工程……何止是劳民伤财？简直是亘古未有之奇闻！但他瞬间就明白了——这根本就是个幌子！
一个比严世蕃的窑厂更离谱、更诱人，也更能掏空那些达官显贵钱袋子的惊天骗局！陛下这是要用一个“皇家奇观”的噱头，行那“空手套白狼”之实！
果然，朱厚熜话锋一转，语气变得低沉而充满诱惑：“此乃千秋功业，非朕一人之力可成。朕欲效仿古之贤君，与国同休戚。故特许，南京城中，凡三品以上京官、勋贵世爵、致仕阁老、富甲一方的皇亲国戚……嗯，还有那些与内廷有旧的盐商巨贾，皆可参与此‘长城玉砖工程’之‘内帑特筹’。”
他盯着陈洪，眼神锐利如刀：“由你，亲自持朕密旨，赴南京督办此事。告诉他们，此乃‘内帑’（皇帝的私人金库）特许的份额，机会难得，份额有限！凡入股者，立契为凭，三个月后，朕以‘内帑’担保，连本带利，返还白银二十万两！记住，是三个月，二十万两！切不可让百姓知道。”
三个月，二十万两！这回报之高，简直是闻所未闻！
陈洪只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，又瞬间化为一股扭曲的兴奋。他太清楚那些南京勋贵巨富的嘴脸了——贪婪、短视、迷信皇权！有“内帑担保”、“圣上亲许”的金字招牌，再加上“三个月二十万两”这无法抗拒的暴利诱惑，还有“长城贴瓷砖”这足以载入史册的“奇观”带来的虚荣感……那些人会像闻到血腥的鲨鱼一样扑上来！
“奴婢……明白！”陈洪的声音带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，也是恐惧。他深深叩首，“奴婢定不负万岁爷重托！此去金陵，必叫那些公卿贵戚、豪商巨贾，争相解囊，为这‘玉龙长城’添砖加瓦！只是……”
他小心翼翼抬头，“这‘御用长城玉砖’的烧制之法……？”
朱厚熜嘴角勾起一抹近乎残忍的冷笑，挥挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇：“那是严世蕃该操心的事！你只管筹钱！记住，动静，要做得比严世蕃的窑厂更大！风声，要放得巧妙！尤其是……”
他压低了声音，“可以‘不经意’地透露些‘内廷消息’，就说朕夜观天象，紫微星动，此工程关乎国运，更是朕为万民祈福的功德所在！谁出钱多，谁的名字，将来或许能刻在那‘玉砖’的背阴处，与长城同不朽！”
“与长城同不朽……”陈洪喃喃重复，眼中闪过一丝异彩。这简直是绝杀，对那些追求名利双收，渴望青史留名的勋贵老臣而言，哪怕是如此荒诞方式，这虚名比真金白银更有吸引力。
“万岁爷圣明烛照，鬼神莫测！奴婢佩服得五体投地！”陈洪再次重重叩首，脸上那谦卑的笑容里，此刻已充满了毒蛇般的阴狠与算计，“奴婢今夜便启程，定叫那秦淮河畔，纸醉金迷之地，为‘玉龙长城’而沸腾！”
朱厚熜满意地挥挥手：“去吧。银子，才是真正的‘玉砖’。朕等着你的捷报。”
陈洪倒退着离开暖阁，直到宫门外，才直起身。初夏的夜风带着暖意，他却觉得指尖冰凉。他摸了摸袖中那份空白的、盖着皇帝宝印的“内帑特筹契书”，又想想“三个月二十万两”的承诺和那虚无缥缈的“长城玉砖”……一股巨大的荒谬感与随之而来的、扭曲的权力快感交织在一起。
“严东楼在明处烧窑钓钱，”陈洪望着南方的方向，白净的脸上露出一丝诡异的笑容，“咱家便在暗处，用这‘玉龙长城’，刮地三尺！陛下啊陛下，您这把刀，磨得可真快，真狠呐……”
他深吸一口气，眼中只剩下冰冷的贪婪，“南京的老爷们，你们的金山银山，还有那点想‘不朽’的痴心妄想……杂家，来收了！”