只听胡小姐抢先开口，音若莺啼：“李公子的父亲，小女子佩服万分，让奴家想起了自家父亲。他也是在外奔波数十年，打下了家中基业。”
她顿了顿，声音温柔中带着点点骄傲，慢悠悠道：“苏州府嘛......咱家有个小名号，外人私下叫家父——‘胡半城’。不过，这称呼不敢当，只是乡里俚语，李公子见笑了。”
李伯弢一愣，差点把手里酒杯扔地上：“胡、胡半城？！”
只见胡小姐身姿窈窕，肌肤胜雪，眉眼如画，发髻上一支碧玉点翠钗微微晃动，晃得李伯弢眼都花了。
她语气虽轻，神色却不自傲，反倒平平静静，宛若在说邻家柴米油盐一般。
这哪是烟火气？分明是千金气——而且是那种钱堆出来的千金气！
李伯弢忽然感觉后背一阵发凉，心头蹦出两个字：不好惹。
可同时又有另一个声音在他心底咆哮：好想娶。
吴小姐听闻胡小姐这番娓娓道来，脸上的笑容微微一滞，心中暗暗一哼：
“胡半城又如何？不过是个地方上的大商户罢了，咱们吴家在湖州盐行里，可是数一数二的！苏州多富贵，湖州未见得差了！”
她转头看了眼李伯弢，见他神色果然被“胡半城”三个字惊了一惊，心中一紧：这不行，我吴瑾言绝不能在李公子面前输阵！
于是轻咳一声，笑语盈盈地开口道：
“李公子，小女子觉得这出身固然要紧，可立身更要靠自家本事。奴家的父亲，虽不敢妄称半城，但湖州府盐务之事，多少年都绕不开咱们吴家。”
她语气柔婉中透着一丝底气：“湖州府最大的盐号合利行，奴家之父正是现任掌行大东主。每年江南运盐北送，浙江湖州嘉兴杭州三府的盐路大多需经由我家手笔。”
这话一出，厅中一静，其他两位胡小姐和王小姐都不由得偏头看了她一眼。
吴小姐微微一笑，香肩轻摇，又添了一句：
“奴家自幼在盐仓中长大，账册调度、商数运程，不说精通但也略知七八。将来若能与李公子并肩而立，府中账目生意，妾身也能帮得上一二。”
这一番话说得巧，既显了家世，又透出几分贤惠能干，还顺带暗示了“进门即主母”的觉悟。
李伯弢听着，眉头一挑，心道：哎哟喂，这不只是能娶，是能把家交给她打理的节奏！
一旁李蕙真也有些呆住了，轻轻在桌下踢了李伯弢一脚，小声嘀咕：
“大哥，你这相亲局，怕是要变比武招亲了......”
李伯弢与两位姑娘说说笑笑，妙语连珠，把什么“父辈经商”“家中万贯”“门当户对”都讲得八面玲珑，连胡姑娘的“胡半城”名号也捧得如珠似宝。
眼见差不多了，便微微一笑，转过头，看向那始终安静端坐的王小姐。
只见王小姐一袭素衣，低眉顺眼，既不抢话，也不抢菜，仿佛一朵初绽的白莲，却十分落寂的坐在那。
李伯弢心拱手说道：“王姑娘，咱家最喜诗书，平日也常写些小诗，今日便献丑一首，权作相识之礼。”
随即朗声吟道：
“几回花下坐吹箫，银汉红墙入望遥。
似此星辰如今夜，为谁风露立中庭。”
诗成，厅中顿时静得连筷子都不敢响一下。
王小姐一听，当场怔住，脸上忽红忽白，眼中波光流转，几乎止不住喜色，心道：这......这分明是赠我的情诗！原来他方才言笑晏晏，不过是和那两位商家小姐逢场作戏，李公子真正的心意，是藏在这诗里的！
她脸颊微红，低头不语，心却已翻涌如潮水。连李蕙真在旁都忍不住多看了自家大哥一眼：你小子也太会了，连“才子吟诗”那套都能用得这么顺手！
该问的问了，该夸的夸了，该听的也都听了，李伯弢心道：这场小妹安排的“三人试”，也该要收官了。
便对李蕙真低声道：“你再陪她们一会，我还有要事，须得再去见大司寇。”
说罢点头致意，举袍而起，气定神闲地出了偏厅。
厅中顿时安静，三位姑娘互看一眼，场面一度十分“清雅”。
过了一息。
“啪！”不知是谁先夹了个炸豆腐。
紧跟着，筷子齐出，三双玉手如飞燕穿梭，瞬间将整桌菜肴席卷一空！
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第二天，四月十八日，天气阴沉微凉，启祥宫中一如既往静谧沉肃。
万历皇帝端坐在雕花描金的长塌之上，身穿明黄龙袍，神色沉思，目光落在殿下身穿绿袍补服的官员身上。
心中暗自感叹道：这都多少年了，朕又一回亲自召见四品以下的臣子。
若不是这几日偶然想起，怕是连之前惦记的事都早忘了。
他眉头轻蹙，眼神晦暗，心头泛起一丝难以言说的疲惫：年纪大了，记性也差了，也不知还能再撑几年，又或哪一日便得去见那太庙中的列祖列宗了。
他这一番思绪转得极深，殿中却无人敢出声。
今日单独召见这低品官员，而直接跳过都察院上官，万历其实是从上次召见方从哲那回学了乖。
若是把什么张问达也叫来，照着方从哲那样，一个接一个地提要求，朕还不得被绕进去，没完没了。
说到底，万历心里是真怕了这帮人。
他干脆就直接找办事的官员来问，这样说事也痛快，不会提额外要求，省得麻烦自己。
足足沉默了一盏茶工夫，万历才缓缓抬手，终于开口：
“朕之前，说是三日限期破案，可有结果？”
左光斗上前一步说道：“禀圣上关于兵部观政李伯弢身上的案子已经查清。”
“哦？可有勾连鞑奸？”万历神情一肃，似乎有些紧张的等待着左光斗的回话。
“微臣经过三日调查，并无发现李伯弢勾结鞑奸的证据。”
“李观政只是在骡马市购马之时，向几名依附大明的宣府蒙古马商询问了马价！”
“而且，李观政最终是向大明忠烈辽阳副将颇廷相府中家丁购买了坐骑！”
“所以，微臣以为忻城伯赵世新误会了李观政，错把蒙古马商误认为是建虏鞑子！”
万历闻言，心中似乎一松，点头说道：“如此就好，说明朕的臣子不可能就如此背叛大明。”
左光斗闻言踌躇了一下，居然停顿了一会，接不上话。
万历自然是敏锐的体察到了左光斗的神情，皱了皱眉头，问道：“莫非左御史觉得，朕说得不对？”
陛下果然好奇了起来，左光斗心中细思了一下，随后说道：
“李观政不是奸细，不代表在这大明没有奸细。”
“嗯？”万历直起了身，面色低沉，肃声说道：“此话何解？”
“这几天，微臣除了查办骡马市的案子，还去兵部查阅了一年之内过往的塘报。”
万历愣了一愣，有些犹疑的问道：“查阅塘报？结果如何？”
“一年之前，抚顺之役，当时的抚顺游击李永芳降于建虏。抚顺城中百姓被建虏编为千户，全部迁往虏都赫图阿拉！”
“目前，这李永芳在奴酋帐下被升为三等副将，成了建虏军中第一位汉臣降将！”
万历闻言点头，兵部之前的上奏之中提到过这事，只不过在万历眼中这不过是小事，早就忘在了脑后。
今日左光斗一提醒，自然也就想了起来。
左光斗随后说道：“另据，前几日兵部堂会上最新塘报称：沈阳辽阳方向沿途，捉获奸细三名，供称正是叛将李永芳派出的奸细。”
左光斗此时，忽然回想起了那日在牢中和李伯弢的交谈。
虽然，大部分的时间两人不过是在拉扯双方的条件，不过最后李伯弢似乎顺口提到了这李永芳，以及大明之中奸细的情况。
“由此，微臣和李观政斗胆推测......”
“李伯弢？又是他？！”万历立刻注意到了这其中的名字，心中再次激起了一阵惊讶。
“正是！微臣查办李伯弢的案情之时，这李观政在狱中提醒微臣，叛将李永芳不可不防！”
“所以，臣去翻阅了兵部塘报！”
“发现，自从李永芳降虏之后，辽东一带所擒获的鞑奸，基本上已是辽东汉人，而且皆是受李永芳的指使！”
“由此，微臣和李观政斗胆推测，建虏对大明的用间一直在持续之中，其头领便是这李永芳！”