汉武帝一方面推崇儒学，提倡儒家的“仁爱”治国；另一方面也推崇法治，并培养出一批执法严格的法官，也就是酷吏，张汤就是其中颇具代表性的一位。张汤以严酷闻名，常罗织罪名、刑讯逼供，甚至提出所谓的“腹诽之罪”，达到了欲加之罪，何患无辞的地步。他自己却也因被人诬告陷害而遭关押，最终死于狱中。张汤虽用法严酷，但他为官清廉俭朴，不失为古代廉吏，他的家族也自他开始成为汉朝最有势力的家族之一。
张汤是杜陵（今西安）人，从小就显露出非凡的法吏之才。他的父亲是长安的县丞，有一天要出门，就让年幼的张汤好好看家。父亲回家后发现老鼠偷走了家里的肉，很生气，用鞭子狠狠抽打张汤。张汤觉得是可恶的老鼠害了自己，决定讨个说法。他把老鼠和剩下的肉都挖了出来，像审问囚犯般审讯老鼠，先列举老鼠的罪行，然后审问，拷打，并做审讯记录，最后判处老鼠死刑，并把老鼠肢解处死。张汤的父亲无意间看到了这一幕，又看了张汤的审讯记录，条理清晰，引证律法得当，水平超过了一些断案多年的熟练官吏，很惊讶，便鼓励张汤学习法律。
父亲去世后，张汤开始在长安做小官吏，做了很长时间。田蚡的弟弟田胜因罪关押在长安监狱，田胜之前官至九卿，张汤认为此人可以成为自己依靠的大树，便全力帮助田胜。田胜出狱后，被封为周阳侯，为了报答张汤，就把当朝权贵全都引荐给张汤认识。不久张汤就调到内史府任职，当时的內史宁成认为张汤很能干，把他推荐给丞相府。当时朝廷正在茂乡为汉武帝修建陵墓，张汤被任命为负责此项工程的茂陵尉。当朝皇帝的陵墓修建，历来是朝廷的重大事项，张汤执掌茂陵尉，表明他的仕途一片光明。
田蚡担任丞相后，征召张汤在丞相府担任长史，并时常向武帝推荐他。不久张汤又升为御史。在审理陈皇后巫蛊案时，张汤深入追查相关党羽，做得很彻底，陈阿娇因此被废黜皇后之位，贬入长门宫。武帝对张汤办的这个案子很满意，提拔他为太中大夫。张汤与当时颇有名望的酷吏赵禹共同制定《越宫律》《朝律》等律令，将法律条令细化，不避豪强，对在职的官员用法尤为严格。不久，赵禹提升为少府，张汤也升为汉朝的最高司法长官廷尉。两人关系更为密切，张汤像对待兄长那样对待赵禹。赵禹为官廉洁，为人傲慢。而张汤则很圆滑，喜欢控制别人。当初他还是小官时，就与长安富商田甲、鱼翁叔等人交往密切，等他位列九卿时，更是广交天下名士，虽然内心志趣不和，但表面上却装作仰慕他们的样子。
张汤逐渐得到了武帝的重用，而他也非常了解如何讨好武帝。当时武帝重视儒学，张汤在廷尉署吸收博士子弟，让钻研《春秋》《尚书》的学者担任廷尉史，对有疑义的法令进行修改调整，从此大开春秋决狱之风。遇到疑难案件，张汤首先向汉武帝奏报断案的原委，武帝肯定的，他便记录下来，此后作为断案的法律依据，同时又彰显了武帝的英明；如果被武帝否决，他马上会认错谢罪，并列举一些贤能的官员，自责说：“他们早就向我提过相似的建议，我却没有听进去，我真是太愚蠢了。”看张汤主动担起责任，武帝往往就原谅了他。有时武帝对张汤的上奏很满意，张汤会说是他的某位属下想到的。他以这样的方式举荐属下，既获得了汉武帝的欣赏，又让下属感恩戴德。在审理案子的时候，他也会暗自揣摩武帝的意思。如果觉得武帝想要严办，就交给一些执法严酷的官吏去处理；如果觉得武帝想要从宽处理，就把案子交给一些执法平和的人来办。他对待豪强毫不留情，对平民百姓有时则为之开脱。
张汤身居高位，仍然注重自身的修养。他喜欢与宾客来往，同他们饮酒吃饭，亲密无间。对老朋友的子弟，无论是当官的还是做平民的，都照顾得无微不至。他经常去拜访有名望的公卿，不避寒暑。因此，张汤虽然执法严酷，刻薄，不完全公正，但还是得到了好名声。那些严酷的官吏像爪牙一样为他所用，有文才学问的人也愿意依附于他，丞相公孙弘就多次称赞张汤。
张汤是天生的狱吏，从小就展现了与众不同的天赋，人家小时侯玩过家家，他玩的是审判老鼠。长大后步步为营走上了仕途，并凭借陈皇后巫蛊案被武帝赏识，最后当上了廷尉。接下来他又凭借另一个大案位列三公，最终成为武帝的心腹大臣。那是什么案件呢。且听下回分解！