也许是吸取了前面的教训，公孙弘变得非常狡猾，总是千方百计地揣摩武帝的心思，说话做事都尽一切可能讨武帝的喜欢。每次在朝堂上讨论事情，总是只做陈述，不下结论，让武帝自己做决定，从不当面反驳或当庭辩论。他和别人一起上奏的时候，总是让别人先把事情提出来，他再补充说明，这样万一出了问题，自己也不是第一责任人。武帝当然喜欢他这种驯良守礼之臣，认为他品行谨慎、忠厚，对不同意见总会留有余地，熟悉法律条文和公务，而且善于用儒学的观点来阐述，对他很满意，两年之内他就升官到了左內史。
公孙弘所奏事情，不可能都能避开朝廷辨争，但他自有办法。比如，有几次他和主爵都尉汲黯商议，要到武帝那里谏言，他等汲黯上奏完毕，再窥伺武帝的意思，根据具体情况，决定自己的立场态度，然后再上奏，所以他所奏之事都符合武帝的意思，所提的谏言也都能采纳。就这样，公孙弘一天天显贵起来，武帝对他也越来越亲近。
为了迎合武帝，公孙弘有时竟然会不守信用。有一次与公卿们商议好一件事，到了武帝面前，公孙弘察言观色，违背约定，顺从武帝的意思。汲黯因此对他很不满意，当场斥责他说：“齐国人做事狡诈，缺乏信用，刚才与大家商量好，到了皇上这儿，却违背原来的意见，这是对皇上不忠。”武帝就质问公孙弘，公孙弘谢罪说：“了解我的，认为我对皇上忠诚；不了解我的，认为我对皇上不忠。”一副清者自清的高风亮节。应该说公孙弘的情商很高，以退为进，不争辩、不解释，反而让汉武帝对他的话深信不疑。此后，朝中大臣再有诋毁公孙弘的，武帝都不以为然，更加信任公孙弘。
公孙弘善于谈笑，又见多识广，常说作为君王最担心的是不了解下情，作为人臣最难做到的是不能节俭自律。他自己身居高位，生活却非常简朴：盖布被，每顿饭不吃两种以上的荤菜。元朔三年，张欧被免官，汉武帝任命公孙弘为御史大夫。
当时朝廷正开通西南夷，同时在东部设置沧海郡，在北部修筑朔方城。公孙弘多次进谏，认为这样做劳民伤财，拖累了中原地区，经营无用之地，希望朝廷撤出这些新开拓的领地。武帝让朱买臣诘问公孙弘，朱买臣接连提出10个问题来强调设置朔方郡的重要。公孙弘却一个也回答不上来，只好谢罪说：“我是山东鄙薄浅陋之人，不了解设置朔方郡有这么多好处，希望暂缓西南夷通道及苍海郡，专心经营朔方郡。”武帝这才答应了。
开发中原的周边地区，自然不乏长远的意义，但当时的人们未必有那么深远的历史眼光，加之耗费民力过大，伤及国力，公孙弘多次坚持停止这些费力而无益的活动，应该是出于他的节俭本性，发自内心，不失对国家的忠诚。让公孙弘有保留地支持武帝的根本原因，还是因为他看到了武帝的决心如此坚决，所以立马转向顺从武帝的心意，而不是因为答不上朱买臣的问题，凭公孙弘的经历和学问，不可能一个问题都回答不上来。
汲黯就很看不惯公孙弘的矫情善变，他对武帝说：“公孙弘位列三公，俸禄那么高，可是却盖布被，这是欺诈。”武帝问公孙弘，公孙弘说：“确有此事，九卿中和我关系最好的没有超过汲黯了，他确实说中了我的毛病。以三公的身份而盖布被，确实是钓取名声。但我听说春秋时管仲担任齐国相，娶了姓氏不同的三位女子，奢侈程度可以与国君相比，但齐桓公因此成就霸业，这也是一种僭越。晏婴为齐景公的国相，吃饭不吃两种以上的荤菜，他的姬妾不穿丝织衣服，齐国也治理得很好，这是与百姓同甘共苦。如今我的职位是御史大夫，却盖布被，这使得从九卿以下直到小官吏，没有贵贱的差别，确实不应该。汲黯真是个大忠臣，假如没有汲黯的忠诚，陛下怎么能听到这样的话呢？”
公孙弘又是以退为进，通过夸赞汲黯巧妙解决了这一信任危机。武帝认为公孙弘懂得谦让，不与他人争辩，更加敬重公孙弘。
元朔年间，薛泽被免去丞相职务，武帝任命公孙弘当了丞相。此前汉朝都是从列侯中选拔丞相，只有有军功的功臣和刘姓子弟能封侯，所以之前的丞相都是开国功臣、开国功臣的后代或者刘氏宗亲，公孙弘作为一介平民，跟这三个都没有半毛钱关系，自然没有爵位。武帝因此下诏：“朕赞赏先圣的治国之道，广开门路，招揽四方贤士。上古时任用贤者，按照德才赐予爵位，按照能力授予官职，功劳大的俸禄也优厚，德才显著的爵位也荣宠。武将在战场上以杀敌彰显功劳，文官在朝中以德行获得奖励。以高成县平津乡650户，赐予丞相公孙弘，封为平津侯。”官至丞相，就可以封侯，就是从公孙弘开始。公孙弘开创了平民通过读书考试也可以封侯拜相的先河。