赫尔曼先生的藏品在展示柜中闪烁着诱人的光芒，每一件都让李林移不开视线。
银血秘药在玻璃瓶中泛着珍珠般的光泽，玛娜燧发枪的枪身上铭刻着繁复的符文，专门克制恶魔的银弹整齐排列在天鹅绒衬垫上，能避开火焰的灰烬魔药在试管中缓缓流动，记载获取某物真名的秘仪的羊皮纸被锁在玻璃柜中。
这些超凡物品散发着致命的吸引力，但价格标签上的数字同样令人窒息。
任何一件超凡物品的起价都高达五枚金币。
其中成品道具最为廉价，基础款仅需五枚金币，魔药配方和神秘仪式的价格则更为昂贵，至少是前者的两倍。
“知识是无价的。”赫尔曼的声音从背后传来，老炼金术士的银质怀表链在灯光下微微晃动，“虽然听起来像是老生常谈，但在会下金蛋的鹅和金蛋之间，聪明人永远知道该如何选择，不是吗？”
赫尔曼想要表达的意思很明确，消耗品性质的超凡道具虽然能短暂提供助力，可神秘学知识才是施法者强大的源头。
最终李林仅购置了一把普通制式左轮手枪，配以十发标准弹与五发银质炼金弹。
因未选购配套的炼金枪身，赫尔曼给出了近乎成本的优惠。叠加炼金协会会员折扣，这笔交易最终以远低于市价的价格达成——这正是协会术士享有的特权之一。
当李林把炼金子弹装进特制的铅制保存匣时，金属的冰凉触感让他想起了刚刚花出去的金币。
左轮枪套别在腰间沉甸甸的重量，提醒着他这笔投资必须物有所值。
“你要的魔药都在这里。”赫尔曼推来一个橡木箱，箱盖上烙着炼金协会的荆棘徽记。打开后，整齐排列的水晶瓶在灯光下折射出多变的色彩，体力回复药剂、精力药剂、玛娜回复药剂占据了大部分空间。
角落里还放着几瓶琥珀色的排水魔药，这种冷门药剂通常无人问津。
赫尔曼本想询问购买这种鸡肋魔药的缘由，但当他看见李林像喝水般连续灌下两瓶玛娜药剂后，明智地保持了沉默。
李林这种将魔药当水饮用的疯狂行径，让赫尔曼不禁回想起自己年轻时的求学岁月。当年为速成炼金技艺，他同样如此不计代价地使用魔药。
清点完毕，李林发现魔药数量比订单多了近两成。多出来的部分显然是赫尔曼先生的友情赠品。
他看向正在调试炼金熔炉的赫尔曼，老人专注的侧脸在炉火映照下如同古老的青铜雕像。
“非常感谢您，赫尔曼先生。”李林郑重地鞠了一躬，腰间的左轮枪管轻轻撞在木箱上，发出清脆的声响。
“离开时记得把门关好。”赫尔曼头也不回地说道，熔炉中的液态金属正在他面前旋转成完美的球形，“外面的气流会影响反应炉的稳定性。”
走出炼金协会的大门，李林下意识抬手遮挡午后刺眼的阳光。
青铜门环在身后发出沉闷的碰撞声，他突然意识到，这扇古老的门扉已然将自己的人生分隔成截然不同的两部分。
腰间的左轮手枪沉甸甸地坠着。特制的银弹铅质保存匣内，虽然对恶魔的克制效果不如对吸血鬼那般显著，但足以击穿那些怪物的防御。
而手中这个装着魔药的橡木箱，将成为他在资质检测中拔得头筹的保障。
这种感觉莫名让他想起前世玩过的游戏，角色卡在版本上限，经验条却早已溢出。
只等“群星信笺”这个版本更新，他就能将积累的经验尽数兑现。当然，这种优势仅限一环阶段。踏入二环领域后，一切都将重新开始。
回到福利院时，李林轻轻为睡着的玛丽亚奶奶披上新买的羊毛披肩。浅灰色的羊绒柔软得像一片云，这是他特意挑选的。
原本需要精打细算的借款，如今已不再令他焦虑。很少有炼金术士为了还不上钱而焦虑。
“这钱是哪来的？”玛丽亚奶奶醒转后，惊喜地抚摸着披肩，老旧的印花裙随着她转圈的动作绽开，宛如一朵凋放的玫瑰，即使是岁月也没能磨灭这位老妇人的爱美之心。
李林微笑着讲述自己的经历。
第一次成功施法，炼金协会的考核，赫尔曼先生的认可。
唯独隐去了群星信笺的存在。那张散发着星辉的羊皮纸太过离奇，背后可能牵扯着危险的秘密。有些真相，知道得越少反而越安全。
夕阳透过玻璃窗，将两人的影子拉得很长。在这个平凡的黄昏，为亲人挑选礼物的喜悦，比任何超凡成就都更让他感受到命运真实的转折。
“愿望实现了啊……”玛丽亚奶奶的反应出乎李林的预料。
老人只是轻轻点头，布满皱纹的手抚摸着新披肩的流苏，“上午赶集时，我在你书桌上放了个苹果，趁新鲜记得吃。”
李林这才想起中午匆匆一瞥时看到的那个红苹果。当时他正急着抄写经文，竟将这个温暖的细节抛之脑后。
“我老了，不懂这些法术啊炼金术的。”玛丽亚奶奶示意李林俯身，在他额头上落下一吻，“只要你开心就好。这披肩……我很喜欢。”
李林怔怔地上楼，房门吱呀一声推开时，那个苹果依然安静地躺在书桌上。他拿起苹果咬下，清脆的声响在寂静的房间里格外清晰。甘甜的汁液顺着喉咙滑下，他小心地将种子吐在手心，随手撒向窗台的花盆。
成为强大的施法者曾是遥不可及的梦想，而现在，守护至亲的渴望比任何时候都更加强烈。自从开始为克林索尔牧师抄写教廷通告起，他就深知这个世界的脆弱。
帮克林索尔牧师抄录文书时，那些用烫金字体书写的噩耗历历在目：
“旧日迷雾不断扩张，一名持戒主教在疾疫天灾中殉难。”
“圣座以新世界10.5%的侵蚀度为代价，最终平息灾难。”
“维多利亚帝国陷入疯狂，奴隶制死灰复燃，圣杯道途彻底断绝，帝国唯一继承人克里斯汀皇女也离奇失踪。”
连教廷的红衣主教都会陨落，何况他这个初入一环的超凡者？即便天塌了有高个子顶着，但万一……就只剩下他了呢？
不过是杞人忧天而已。
窗外的夕阳将花盆里的种子镀上一层金边。李林咽下最后一口果肉，从箱中取出三瓶魔药接连饮尽。玛娜回复药剂带着铁锈味，精力魔药灼烧着喉咙，排水魔药则在胃里泛起薄荷般的凉意。
用药膏处理好伤口后，他拎起箱子走向灯塔。时间从不等人，在资质检测前的每一秒都弥足珍贵。
灯塔的轮廓在暮色中渐渐清晰。
而当李林推开生锈的铁门时，一个意料之外的身影已经等在那里——
午后的阳光斜斜地切过林间空地，维斯坐在一块粗砺的岩石上，慢条斯理地擦拭着他的两把猎刀。刀刃映着光，在他指间流转，像两条银亮的游鱼。见李林走近，他抬起头，咧开嘴笑，脸颊上还沾着几片羽毛。
在他脚边，超凡野兽残躯横陈，已经被肢解得七零八落，只剩半副骨架和几块暗红的肉块。
“通过炼金协会的入会考核了吗？”维斯用手肘撞了一下李林的手臂，“不过我记得你从来不做没把握的事，既然你去做了，肯定是成功了。”
维斯很了解李林。
“嗯，通过了。”
“那你现在可是‘炼金术士大人’了？”维斯夸张地拖长音调，随即又故作哀叹，“唉，‘我们之间已经隔了一层可悲的厚障壁了’——是这么说的吧？”自相识以来，李林时常与他分享那些只存在于记忆中的故事。
尽管维斯的记性远不及李林，却总能牢牢记住最打动他的那些句子。
“少跟我来这套。”李林白了他一眼，维斯立马笑嘻嘻地从口袋里摸出钱袋，递了过去。
“一半就够了。”李林数出几枚硬币，把剩下的丢回维斯手里。
“真大方啊！成了日进斗金的炼金术士果然不同凡响。”维斯抛接着钱袋，银币碰撞的脆响让他蓝色的竖瞳骤然收缩，那是龙类血脉的本能反应。“按约定，这堆肉归我了。玛丽亚奶奶那份，我已经塞进福利院的厨房了。”
“嗯。”李林简短应答。
先前在洞穴对抗鸟类玛娜兽时，他用岩柱术分隔幽晶花与魔兽的场景仍历历在目。
随着咒文吟诵，整整一排岩柱破土而出，围成规整的环形训练场。四元素构筑的码数在他掌间流转，当元素的奥秘被真正参透，其他一环法术便如拼图般自然契合。
维斯漫不经心地吐出一团龙焰。枯草刚窜起火苗，就被他一个响指驯服成温顺的火圈。他娴熟地用猎刀串起兽肉，在火焰上翻烤。
与需要刻苦修习的炼金术士不同，作为血脉术士的维斯只需等待天赋觉醒。那些沉睡在血液中的古老力量，终将引领他抵达先祖所在的巅峰。
暮色四合，最后一缕夕阳沉入海平面，星辰渐次点亮深蓝的天幕。李林身侧唯一的光源，只剩维斯在草地上圈起的那团驯服火焰。
“从下午练到现在，天这么黑了。饿了没，要不要先吃点东西？现在这个时间点绝对错过晚饭了。”维斯伸着懒腰站起来，猎刀上串着的烤肉滋滋作响，金黄的油珠滴落火堆。
整整半日，李林专注练习如何精准控制法术，维斯则专注消灭超凡野兽——如今草地上只剩泛着油光的骨架和零碎的肉块。
“看李林你练了那么久，搞得我都有点手痒了。”维斯突然旋身，猎刀在暮色中划出银亮弧线。直刺、劈砍、斜斩，每个假动作都藏着杀机，最终必归于那记毒蛇吐信般的直刺。
维斯的剑术让李林看得目不暇接，但他很快就发现了，劈砍和斜斩只不过是为了最后的直刺做准备。
直刺才是维斯的剑术核心。
收刀时，维斯仰面倒在草地上。海风掠过他汗湿的额发，远处潮声如雷。唯有这种精疲力竭后的片刻，他才能尝到真正的自由，什么都不用去想，只要享受这一瞬间就好。
暮色渐深，火光摇曳。往常这种时候，李林从不会打扰维斯独处的时光。但此刻，他却破天荒地拍了拍维斯的肩膀：“教我些近身格斗的技巧吧，基础的就行。”
“格斗，”维斯挑眉，猎刀在指间转了个漂亮的弧光，“堂堂炼金术士和施法者要学这个？为什么？”他本想再调侃几句，却在看到李林沉静的目光时噤了声。“……行吧，反正你迟早会告诉我原因。”
维斯拔出猎刀，扔给李林，刀鞘划过半空，稳稳落在李林掌心。
火焰在静静地燃烧，两柄猎刀在黑暗中划出暗红色的弧线。
维斯的教学干脆利落，握刀要像握住鸟翼般既稳且轻，步伐需似潮汐进退有度，每一次挥斩都要让肌肉记住最佳角度。这些全都是一通百通的技巧。只要未来李林不使用非常特殊的武器，这些技巧全都能用在实战上。
“教人可比自己练累多了。”维斯仰面倒在草地上，胸膛剧烈起伏，眼底的疲惫肉眼可见。
“谢谢。”李林揉了揉发酸的身体，和维斯高强度的对抗给他带来了不小的负荷，不过因为事先喝下了各种魔药，所以还能继续练习。
李林揉着酸痛的肩颈，魔药的苦涩还残留在舌尖。
那些药剂抵消了肌肉的抗议，让他得以继续这场近乎自虐的训练，从法术练习到玛娜枯竭，再到与维斯近身缠斗，直至力竭倒地。
直到资质检测开始，他都会重复这个残酷的循环。
魔药模糊了昼夜的界限。困倦与饥饿被强行剥离，本该属于睡眠和进食的时间，全都熔铸成训练场上的每一滴汗水。
通过这种近乎疯狂的练习，李林终于将四元素法术的掌握推至当前极限。在完全消化现有提升前，继续练习已无实质意义。
维斯已经先于他一步离开。
李林低头看着身旁熄灭的火堆，朝小镇的中心走去。
该去进行资质检测了。