科恩退下后，房间重新回归了它应有的静谧。
卡洛琳的注意力已经转移到了一份新的文件上，关于铁矿石的跨国采购协议，其中复杂的关税条款和运输路线规划，才是真正值得她投入精力的游戏。金阳的流动，权力的交织，公国的脉搏，这些才是构成她世界的基石。
至于那个叫维林的骑士......等他耗尽了那点微不足道的积蓄，自然会带着他的“石肤软藤”跪着来到自己面前，祈求一份施舍。
她喜欢这种尽在掌握的感觉。
就在这时，一阵急促到近乎失礼的敲门声打破了五楼的宁静。
卡洛琳·钱宁的动作没有丝毫停顿。
她继续批阅下一份文件，手中的羽毛笔落下，在《红叶男爵家族资产清算报告》的末尾，签下了自己的名字。
一个传承百年的贵族，就此化为金帆商会账簿上一行冰冷的数字。
“进来。”
门被猛地推开，一名身穿商会高级执事服饰的中年人冲了进来，他头发蓬乱，一向笔挺的衣领也歪到了一边，脸上满是汗水。
“副会长大人！”他甚至来不及抚平呼吸，声音颤抖，“出事了！石桥城的渔场......完了！”
卡洛琳手中那支价值不菲的羽毛笔停在半空。
“巴里斯，”她的目光从文件上移开，落在那位失态的执事身上，“你还有三秒钟，来组织你那被恐慌冲垮的语言。”
名为巴里斯的执事被那视线一扫，顿时打了个寒颤，但事态的严重性让他顾不上恐惧。
他强迫自己冷静，从怀里掏出一只用炼金术封口的厚重玻璃罐，双手举过头顶。
“一种前所未见的瘟疫，我们命名为‘黑鳞溶解病’。”
卡洛琳没有起身，只是示意他放在桌上。
玻璃罐里装着一条巴掌大的海鲈鱼，它本该是错锚港乃至海地餐桌上最受欢迎的菜品之一。
但此刻这条鱼的样子足以让任何人倒尽胃口。
它的鱼鳞并非正常的银白色，而是呈现出一种诡异的暗黑色，许多鳞片已经脱落，露出下面溃烂的血肉。鱼的眼球浑浊不堪，最可怕的是它的鱼鳍和尾巴，已经完全溶解，变成了一团黏糊糊的胶质物。
即便是隔着厚厚的玻璃，也能感受到那股腐烂与腥臭交织的气味。
卡洛琳的视线离开玻璃罐，转而移动到巴里斯的脸上。
“爆发范围？”
“石桥城七号至十二号渔场，同时爆发。”
“扩散速度？”
“无法估量。被感染的鱼群在一周内就会出现症状，二十四小时内彻底溶解。”
“对策？”
“无效！圣殿牧师的神术只能短暂延缓溶解，无法根除病源。首席炼金术士的所有抗瘟药剂，都像是在对石头施法！”
“损失。”
卡洛琳问出了最后一个问题。
巴里斯的嘴唇哆嗦着，吐出一个让他自己都感到绝望的数字。
“一周，成品鱼损失三十万磅，直接经济损失五千金阳。这还只是开始，如果不加以遏制，一个月内，石桥城所有渔业资产......将彻底清零！”
五千金阳。
足以让一个男爵领破产十次的数字。
卡洛琳终于沉默了。
她白皙修长的手指无意识地收紧。
“咔嚓。”
那支镶嵌着碎钻，价值二十金阳的羽毛笔从中断裂。
墨水溅出，在她面前的文件上留下一个污点。
她的表情没有任何变化，但办公室的温度骤降了十度。
这已经不是一笔小麻烦了，这是足以动摇商会季度财报的重大损失。石桥城的渔场是金帆商会重要的食材供应基地之一，为整个公国东部地区的数十家高档餐厅和市场供货，是商会版图中最稳定的现金流之一。
她霍然起身，茶歇裙在空气中荡开一道优雅的弧线。
“原因查明了吗？”
“尚不明确，”巴里斯的头垂得更低了，“病源就像是凭空出现的一样。渔场的水质、饲料、环境监测，所有数据都没有任何异常。”
卡洛琳沉默了。
她的手指无意识地轻抚耳垂上的耳钉，大脑飞速运转。
凭空出现？不可能。任何现象都有其根源。
水质、饲料、环境......如果这些都不是问题，那么问题就出在更深层的、他们尚未认知到的领域。
一种未知的、连神术、法术、炼金术都无法处理的病变......
她转过身，碧绿的眼眸中已没有了丝毫慵懒，取而代之的是决断的寒光。
“巴里斯。”
“在！”
“命令船队准备，我亲自去一趟石桥城。封锁石桥城渔场的一切消息，任何试图传播恐慌的人，扔进海里。”
“是！”
“召集公国境内所有请得动的首席炼金师、高阶牧师、高阶法师。不计代价让他们立刻前往石桥城。”
“遵命！”
“另外，”卡洛琳走回到桌前，拿起桌上那份关于铁矿石的协议，随手将其放在一边，她的优先级已经改变，“去把科恩找来，让他带上所有关于新生镇和那个维林·克莱因的资料，随我一同出发。”
提及那个开拓骑士的名字时，她的语气没有丝毫变化，就只是在安排一件微不足道的小事。
但在她的心中，一个计划已然成型。
石桥城距离那个叫新生镇的开拓领，从水路走只有不到五天的路程。
既然要去处理渔场的危机，那么顺路去“拜访”一下那位不知天高地厚的骑士，也是一件合情合理的事情。
她倒要亲眼看看，那个被科恩吹嘘得天花乱坠的“奇迹之地”，究竟是什么模样。
至于那什么“石肤软藤”的技术......
卡洛琳的指尖轻轻划过玻璃罐冰冷的表面，目光落在那条畸变的死鱼上。
三千金阳的价格，确实太过荒谬。
也许，一百个金阳，才是那个乡下骑士应得的价码。
那不是购买，而是赏赐。
是对他那点微不足道的血脉天赋的嘉奖，也是对他胆敢向金帆商会狮子大开口的......小小惩戒。
“让他等着。”
几个小时前，她对科恩如此命令。
现在她改变主意了。
她决定亲自去见见那片“无根的浮萍”，然后告诉他，大海，究竟是什么颜色。