石桥城的海风，第一次失去了它应有的咸味。
取而代之的，是源自腐败与化学药剂的诡异甜腥。
七号码头被整段封锁，往日里堆积如山的渔获、忙碌的搬运工、喧闹的水手都消失不见，只有一队队面色凝重的金帆商会卫兵，在码头区内沉默站立。
卡洛琳一行人从码头下船，她身着及膝褶裙搭配斗篷，在兼顾出行便利的同时也保持了体面。
一位须发皆白的老者迎了上来，他身上那件绣着银色烧瓶图案的法师袍沾染了不少污渍，神情也是疲惫不堪。
“副会长大人。”他是商会首席炼金术士，瓦勒里乌斯大师，一位在整个海地公国都享有盛誉的人物。
卡洛琳的目光越过他，投向被卫兵严密看守的渔场水域。
那里的海水呈现出不祥的灰绿色，几艘小船正在水面上进行打捞作业，捞起的网兜里尽是些不成形状，好像融化蜡油般的粘稠物。
“告诉我结论，瓦勒里乌斯大师。”卡洛琳的声音没有温度。
老炼金术士深深地叹了一口气。
“我们无能为力。“
他递上一份用油布包裹的报告，“这不是任何我们已知的瘟疫。它不具备魔法灵光，神术的净化仪式只能延缓，无法逆转。”
卡洛琳接过报告，默默听着。“我们尝试了十七种广谱抗瘟药剂，三十三种炼金解毒剂，结果都一样。”
瓦勒里乌斯指向一排摆在码头上的密封玻璃缸，里面浸泡着不同阶段的病变鱼类。
“它更像是一种......生命形态的彻底崩溃。我们观察到，病源会直接攻击生物最基础的生命结构，导致其从内部瓦解。它的生命能量会凭空消散，这违背了我们对生命炼金的所有认知。”
卡洛琳沉默地听着，那双碧眸中看不出任何情绪波动。
一旁的巴里斯补充着，“我们邀请了附近的自然学派魔法师，他们也无法从水质、水草或是任何自然环境中找到异常。”
“但好消息是，目前这个病没有扩散到其他渔场。”
凭空出现、无法解析、无法对抗。
每一个词都像是一把重锤，敲在金帆商会的命脉上。
卡洛琳终于收回了视线，她转向跟在身后的科恩。
“去往王都的信使出发了？”
“是的大人，”科恩立刻回答，“最高级别的加急信件，预计一周内，海森博格法师学院的席位法师就能抵达。”
一周。
卡洛琳在心中计算着这个时间。她没必要干等，趁这个时间去一趟新生镇正好。
“大师，继续你们的研究。”她的声音恢复了往日的决断，“我要你们解析出这种‘崩溃’的每一个阶段，就算无法治愈，我也要知道它毁灭一切的详细过程。所有经费不受限制。”
老炼金术士躬身领命，眼中闪过一丝属于研究者的光芒。
卡洛琳转过身，裙摆在海风中飘舞，掀开处露出一截雪白紧致的小腿。
“科恩。”
“在，副会长大人。”
“新生镇，离这里有多远？”
科恩愣了一下，但还是迅速回答：“走水路的话，不到三天路程。”
“很好。”卡洛琳的指尖轻轻拂过耳垂上的耳钉，“在我们的王都法师抵达之前，我恰好有些空闲时间。我想去亲眼看一看你口中那个能创造‘奇迹’的开拓骑士。”
她的语气平淡，仿佛只是在安排一次无足轻重的郊游。
“带上那些死鱼罐头，路上我要好好研究一下我的‘新麻烦’。”
......
与石桥城令人窒息的压抑不同，新生镇的空气中满是泥土、汗水和刨木花的味道。
一切都是新的，粗糙但充满了生命力。
领主府邸三楼的实验室内，维林正专注地盯着一套简陋的蒸馏装置。剥离烧瓶在酒精灯的加热下冒着细微的气泡，一滴滴粘稠的液体顺着冷凝管缓缓滴入下方的收集皿中。
这是守备队从沼泽边缘捕获的地底蠕虫，他们曾经的主要业务就是替出资人寻找魔法材料。
而这次是为了巴雷特，这是他提纯魔药的辅材之一。
维林关掉酒精灯，小心地将萃取的地底蠕虫粘液封存好。
下一项实验马上就要开始了。
“进来吧。”
房门被打开，小兰低着头走了进来。她已经换上了一套方便活动的短衫和裤子，但依旧难掩肉感十足的身材。
“大、大人......”
“准备好了？”维林没有回头，“开始吧。”
小兰的脸颊染上红晕。
她咬着嘴唇，磨磨蹭蹭的走到房间中央，空地上铺着一张兽皮。
她深吸了一口气，还是认命地躺了下来。
维林没有关心这些细枝末节，他拿出了专门准备的笔记本，翻到了最新一页。
“今天教你仰卧束脚式。双脚脚心相对，膝盖向两侧打开，自然下沉。”
小兰照做了。
可当她脚心贴合，膝盖摊开后，她豁然发现这个动作有多么的羞耻！
而随着四肢持续发力，短衣短裤也被拉扯得紧绷，既可怜又充满了诱惑。
仅仅十几分钟后，
空气中散发出淡淡奶香的汗味。
那件粗布短衣本就洗的有些薄了，此刻被汗水一浸，更紧紧地贴在了身体上，勾勒出惊心动魄的弧度。
维林没有在意这些。
她的注意力完全集中在视野中的数据面板上。
【剥离魔药：主材：标准原血晶118.2克。辅材：初生曼德拉草的根须粉末20克......】
又降低了！
维林难掩兴奋的情绪，继续指导小兰，“咱们再来一组下犬式......”
本就疲惫至极的小兰眼眶一热，泪水再也忍不住，大颗大颗的滴落下来。
不，不能再这样下去了。
一个念头在心中燃起。
要杀要剐都行，就算是死，也比每天像这样被维林大人亵玩要好！
她猛地坐起身，也顾不上整理凌乱的衣衫和头发。抬起满是泪痕的脸，第一次没有躲闪，直视着维林。
“大人！”
“我......我做不到了！是很感谢您把我从奴隶贩子手里救出来，但其他什么事情我都能做，就是......就是我再也不会做这种事情了！”
小兰的话有些语无伦次，泪水像断了线的珠子止也止不住。
但维林听懂了她话里的意思。
看来是每天训练强度太高了，都给孩子累哭了。