残阳如血，将西北荒原的枯草染成一片暗红。林烽率领的二十人小队呈扇形展开，马蹄裹着厚布，踩在冻土上只发出轻微的沙沙声。每个人都弓着身子，手按兵刃，目光锐利如鹰，循着斥候最后消失的方向摸索前行。
二十里路，在高度戒备中显得格外漫长。当队伍潜行至一个低矮的山包后，前锋的苏三郎突然打了个手势——前方百丈外的背风处，三个穿着皮袍、留着散乱胡须的鞑靼斥候正席地而坐，腰间弯刀闪着寒光，一人捧着水囊仰头猛灌，喉结滚动间溅出的水珠在夕阳下闪着冷光；一人撕扯着干硬的肉干，碎屑从嘴角掉落，引得几只乌鸦在低空盘旋；还有一人正用粗糙的手指擦拭着牛角弓，弓弦被反复绷紧又松开，发出“嗡”的轻响，神态放松得仿佛在自家帐篷前。
“是鞑靼左翼的探马。”林烽伏在山包后的岩石后，低声对身边的王魁道，“看装束是‘别速部’的人。《宣府镇志》里记过，正统十四年土木堡之变，别速部先锋三百骑破明军七营，一日连克三寨，俘虏上千人，最是擅长近身缠斗。”他指尖在冻土上划出简易地形，“三人呈三角警戒，喝水的眼观六路，擦弓的耳听八方，吃肉干的手始终按在刀柄上——这是老兵油子的架势，不是易与之辈。”
王魁舔了舔干裂的嘴唇，握紧了腰间鬼头刀：“三个杂碎而已，看老子怎么剁了他们喂狼！”
“急什么。”林烽按住他的肩膀，目光扫过地形——山包前方是一片缓坡，长满半人高的枯草丛，正好隐蔽身形；鞑子身后是一道干涸的河床，乱石嶙峋，一旦逃跑，只能沿河床两侧的开阔地奔逃。“苏大虎带三人沿左侧坡底迂回，注意踩碎石时垫草，别发出响动；苏二虎从右侧绕后，河床拐角有片矮树丛，正好藏人；苏三郎跟我留正面，你的吹箭能不能打马腿？”
苏三郎从箭囊里摸出一支淬了麻药的短箭，比了个“没问题”的手势，猫腰窜入草丛，身影瞬间消失在枯黄的草浪里。林烽又对王魁和四个精锐道：“我们从正面突击，保持五十步间隔，逼他们往河床退。记住，别贪功，留活口——我要知道他们最近在探什么。”
手势落下，五骑人马缓缓从山包后探出。林烽一夹马腹，率先冲了出去，马蹄踏过枯草发出“沙沙”声，惊得几只田鼠窜入洞穴。下方的鞑子斥候猛地回头，见只有五人冲来，先是一愣，随即爆发出一阵狂笑。中间那名络腮胡鞑子猛地拍了拍身边的同伴，用蒙语说了句什么，三人笑得更凶，那笑声里的轻蔑几乎要溢出来。
“明狗找死！”络腮胡鞑子猛地翻身上马，动作快如狸猫，抄起弯刀在空中划出一道寒光，另外两人也动作迅捷地跃上马背，三人呈品字形，嘶吼着直冲过来。他们的坐骑显然是精心挑选的良驹，四蹄翻飞间掀起阵阵尘土，转眼间便拉近了距离。
“妈的，还真当老子是软柿子捏！”林烽见对方脸上那副“猫捉老鼠”的狞笑，嘴角勾起一抹冷冽。他右手悄然移到身侧，握住了那支加长枪管的燧发枪——枪身被厚布包裹，只露出黑洞洞的枪口，枪管上还残留着野狼谷的硝烟味。
“你王爷爷来收你们了！”王魁被对方的傲慢彻底激怒，狠狠一夹马腹，战马吃疼人立而起，驮着他如离弦之箭般撞向最左侧的鞑子！两马相交的瞬间，王魁的鬼头刀带着风声劈下，刀风凌厉得刮得对方脸颊生疼。那鞑子却极为滑溜，身子猛地向后一仰，几乎贴在马背上，同时用弯刀格开刀刃，借着马的冲力反手一刀划向王魁腰侧！
“嗤啦！”王魁仓促间后仰躲避，皮甲被划开一道口子，鲜血瞬间渗了出来。他惊出一身冷汗——这鞑子的刀法竟如此刁钻，分明是常年在马背上搏杀练出的本能！两人错马而过时，王魁余光瞥见对方靴子里还藏着一柄短匕，心中暗骂：果然是群亡命徒！
就在两人缠斗的刹那，林烽已策马冲到百步之内。他稳住身形，左手按在马鞍上，右手端起燧发枪，枪口稳稳锁定中间那名络腮胡鞑子。此时对方正咧嘴狂笑，露出焦黄的牙齿，似乎已认定这几个明人不堪一击。林烽眼中寒光一闪，手指猛地扣下扳机！
“砰！”
枪声在空旷的荒原上格外刺耳，如同平地惊雷！那络腮胡鞑子的笑声戛然而止，胸口突然爆出一团血花，鲜血混着碎肉溅得马背上到处都是。他瞪圆了眼睛，似乎还没反应过来发生了什么，直挺挺地从马背上栽落，重重砸在冻土上，激起一片尘埃。
剩下两人见状，瞳孔骤缩如针！他们认得这“会喷火的铁管”——野狼谷覆灭的消息早已传遍部落，正是这玩意儿让博迪汗折了上千勇士！两人哪还敢恋战，几乎同时调转马头，一个向左冲向河床左口，一个向右奔向右岸矮树丛，竟想分头突围！
“合围！”林烽厉声喝道，声音里带着不容置疑的威严。
左侧河床口，苏大虎早已张弓搭箭。他伏在一块巨石后，手指扣着弓弦，直到那鞑子冲到三十步内，才猛地站起身，箭尖稳稳锁住对方肩头。“放！”他低喝一声，箭矢如电射出，精准地穿透对方的皮袍，深深钉入肩头！
“啊——！”那鞑子惨叫一声，剧痛让他瞬间失衡，从马背上滚落下来。他挣扎着想爬起，却被苏大虎早安排好的两名士兵按住。苏二虎从草丛中窜出，几个箭步冲到近前，不等对方抽出腰间弯刀，左手按住他的后颈，右手攥成拳头，狠狠砸在他太阳穴上！
“咚！”一声闷响，那鞑子哼都没哼一声，当场晕死过去，嘴角还溢着血丝。
右侧，苏三郎则玩了个险招。他伏在河床拐角的矮树丛里，看着那鞑子的马越来越近，甚至能闻到对方身上的羊膻味。当马蹄刚踏入树丛范围，苏三郎突然从树后跃起，像只敏捷的山猫，双臂死死抱住对方的腰！
“希律律！”战马受惊人立而起，两人连同马一起失去平衡，滚作一团。那鞑子凶悍异常，落地后抽出腰间短刀就往苏三郎胸口刺去！苏三郎却早有准备，借着翻滚的惯性将对方压在身下，左手手肘顶住他的咽喉，右手夺下短刀，反手用刀背重重砸在他后脑勺上！
“咔嚓”一声轻响，那鞑子的挣扎瞬间停止，脑袋歪向一边，只剩四肢还在轻微抽搐。
不过片刻功夫，三名悍勇的鞑子斥候便被制服。王魁捂着腰侧的伤口，看着苏家三兄弟干净利落的身手，再看看自己这边还在喘粗气的几个弟兄，老脸一阵发红——刚才若非林烽那一枪，他们能不能拿下这三人还真难说，搞不好得折进去两个。
押着俘虏返回黑水堡时，天色已完全暗了下来。堡门在沉重的绞盘声中缓缓开启，火把的光芒照亮了城墙上士兵警惕的脸。林烽翻身下马，对赵铁柱道：“把人关进水牢，看好了，一根头发都别少。”
黑水堡的水牢在堡中心的地窖里，是前任百户为了关押重犯挖的。里面阴暗潮湿，齐腰深的污水散发着恶臭，墙角爬满了蛆虫。两名被俘的鞑子被拖进去时，还在疯狂挣扎，用蒙语嘶吼着，唾沫星子溅了押解士兵一脸。
“嘴挺硬。”林烽站在水牢门口，看着两人在污水里扑腾，对身后的王魁道，“给他们松松筋骨，记住，别弄死了。”
王魁狞笑着搓了搓手，从腰间解下一根锈迹斑斑的铁链。他走到水牢边，猛地将铁链甩了进去，铁链在污水里溅起一片水花，缠住了其中一个鞑子的脚踝。“拽上来！”王魁招呼两个士兵，三人合力将那鞑子拖到水牢边缘，让他半跪在污水里，脖子被卡在栅栏上。
“说不说？”王魁蹲下身，用刀柄拍了拍对方的脸，“你们探黑水堡有什么目的？还有多少人在附近？”
那鞑子瞪着眼睛，一口唾沫啐在王魁脸上：“明狗！长生天会惩罚你们！”
“妈的！”王魁抹了把脸，眼中凶光毕露。他突然揪住对方的头发，将其脑袋往栅栏上猛撞！“咚！咚！咚！”沉闷的撞击声在水牢里回荡，那鞑子的额头很快见了血，眼神也开始涣散。
“还嘴硬？”王魁从士兵手里拿过一把匕首，用刀尖挑开对方的皮袍，在他胸口划了道浅浅的口子。冰冷的匕首贴着皮肤划过，那鞑子猛地一颤，眼中终于露出一丝恐惧。
“不说？”王魁笑了，笑容里满是狠戾，“知道这水牢里为什么这么臭吗？去年关过一个蒙古奸细，嘴硬得很，结果被我们割了耳朵、鼻子，一点点放血，整整熬了三天才死。最后尸体扔进去，现在估计只剩骨头了。”他用匕首拍了拍对方的脸颊，“你想尝尝吗？”
那鞑子的身体开始发抖，嘴唇哆嗦着，却还是咬牙不吭声。
“好样的。”王魁站起身，对士兵道，“把他的手绑在栅栏上，给我泡进水里，只留个脑袋在外面。”
士兵们依言照做，将那鞑子的双手反绑在栅栏上，然后猛地松开，让他整个人坠入齐腰深的污水里。冰冷的污水瞬间淹没了他的胸口，里面的蛆虫顺着伤口往肉里钻，那鞑子发出一阵撕心裂肺的惨叫。
“说不说？”王魁蹲在他面前，用匕首戳了戳他的肩膀。
那鞑子在污水里拼命挣扎，嘴里发出模糊的嘶吼，却还是不肯松口。
王魁也不急，转头看向另一个还在水里扑腾的鞑子：“你呢？想替他先试试？”
另一个鞑子见状，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，显然被吓坏了。
“再给你最后一次机会。”王魁的声音冷得像冰，“不说，我就把你俩的手指一根一根剁下来，扔到水里喂蛆。”
他说着，匕首猛地刺入第一个鞑子的手背！“啊——！”凄厉的惨叫声刺破耳膜，鲜血瞬间染红了周围的污水。那鞑子疼得浑身抽搐，眼泪鼻涕一起流了下来。
“说不说？”王魁拔出匕首，又对准了他的另一只手。
“我说！我说！”第一个鞑子终于崩溃了，声音抖得不成调，“是…是小王子的命令！博迪汗收了…收了好几个部落，现在有五万骑兵了！本来想…想下个月攻宣府，结果…结果野狼谷的人说，黑水堡有…有厉害的火器，怕…怕坏了大事，就想让我们先探探路，找机会…找机会里应外合，烧了你们的火器库！”
林烽站在门口，眼中寒光一闪：“野狼谷的人？独眼狼不是死了吗？”
“还有…还有残余的人逃回去报信了！”鞑子连忙道，“说…说黑水堡的火器厉害，但人少，只要…只要里应外合，一定能拿下！他们还说…说你们的火器需要一种白色的石头（硝石），藏在茅厕后面，只要烧了那里，你们就造不出火器了！”
“里应外合？”王魁踹了他一脚，“你们勾结了谁？！”
鞑子瑟缩了一下，眼神闪烁：“不…不知道具体是谁…只知道…是个姓李的将军…在宣府镇里很有分量，能…能帮我们打开堡门…小王子说，等拿下黑水堡，就让他当…当宣府的总兵！”
“姓李的将军？”林烽瞳孔骤缩，脑中瞬间闪过一个人影——宣府副总兵，李化龙！
那个当初对黑水堡弃之如敝履、抢走存粮的朝朝廷大将，竟会暗中勾结鞑子？
林烽只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。如果真是李化龙，那黑水堡的处境比他想象的还要凶险百倍——对方手握重兵，熟悉边军布防，甚至可能知道他的火器弱点。一旦对方在蒙古大军进攻时从内部发难，黑水堡就是瓮中之鳖！
“还有什么？”林烽的声音冷得像冰，“那个姓李的将军，最近和哪些人接触过？”
第一个鞑子已经吓破了胆，连忙道：“不知道…我们只是探马，只知道…每周三下午，会有个穿青布长衫的人去李将军的营里…好像是个商人，每次都背着个大箱子…”
林烽不再多问，转身对赵铁柱道：“立刻加强戒备！所有火器入库上锁，钥匙由我亲自保管！另外，把张承宗留下的那几个老兵叫来，我要知道李化龙最近在宣府镇的所有动向——尤其是每周三下午，有没有商人去他营里！”
水牢里的惨叫声还在继续，王魁正逼着另一个鞑子重复供词，确保没有遗漏。林烽站在堡门的阴影里，望着北方漆黑的夜空，那里仿佛潜伏着无数豺狼。
他知道，一场远比蒙古入侵更凶险的风暴，已经在暗中酝酿。而他，必须在风暴来临前，找到那把藏在暗处的刀。