水牢里的惨叫声早已沉寂，但鞑子探马临死前吐出的每一个字，都如同淬毒的冰锥，深深扎在林烽的心头。五万铁骑磨刀霍霍，内鬼身居高位、手握重兵，目标直指黑水堡赖以生存的火器库和硝石！而那个俘虏口中意图将整座边堡连同数百军民一同葬送的“姓李的将军”，其身份如同一团浓重的阴影，笼罩在林烽心头——宣府副总兵，李化龙！这个名字瞬间跃入他的脑海，成为最符合描述、嫌疑也最大的人选！
“姓李的将军…每周三下午…穿青布长衫的商人…背着大箱子…”
林烽站在堡墙冰冷的垛口后，凛冽的夜风也无法吹散他眉宇间凝重的阴霾。李化龙！ 这个推断并非凭空而来。当初黑水堡被鞑子围困、粮草断绝时，就是这个李副总兵，非但不发援兵，反而以“坚壁清野”为名，强行征走了堡内仅存的救命粮！若非他林烽豁出命去野狼谷虎口夺食，堡内早已饿殍遍野。俘虏描述的“在宣府镇很有分量”、“能打开堡门”、“许诺宣府总兵之位”这些关键点，李化龙完全符合！ 如果真是他…此獠不除，黑水堡危如累卵，整个宣府边防都可能被撕开一个致命的口子！但，这终究还只是基于线索的推断，需要确凿的证据！
他找来张承宗留下的几位老兵，声音压得极低，带着不容置疑的紧迫：“几位老哥，你们在宣府军中多年，可曾留意过李化龙副总兵近来的动向？特别是…他营中是否常有外人出入？比如…一个穿青布长衫、背着箱子的商人？”
老兵们面面相觑，脸上沟壑纵横，写满了底层军士的无奈与茫然。为首的李老栓搓着粗糙、布满老茧的大手，声音沙哑：“林总旗，您…您问李副总兵？这…俺们就是些听令行事的丘八，将军们营帐里的事，哪是俺们能知晓的？平日里能远远看见将军的旗号就不错了，连营门都靠近不得…至于什么穿青布衫的商人…”他连连摇头，浑浊的眼中透着无能为力，“没听说过，真没听说过。俺们只管巡哨站岗，将军们的事，不敢打听，也打听不着啊。”
林烽的眉头锁得更紧，几乎拧成一个川字。这个结果在意料之中，却也让他心头那股沉甸甸的无力感更深了。“周三商人”这条指向李化龙嫌疑的关键线索，指望这些底层老兵，无异于缘木求鱼。 身份低微带来的情报匮乏，如同无形的枷锁，将他牢牢困在这座孤堡之中。他必须尽快找到突破口！张承宗…对，张承宗！这位游击将军身处高层，消息灵通，或许能接触到一些内幕消息？更重要的是，他对自己似乎抱有善意… 或许能从侧面了解到李化龙的情况。
就在林烽心念电转，谋划着如何尽快联系张承宗以验证（或排除）对李化龙的怀疑时，堡门处传来通报：县丞府上的丫鬟求见。
压下心头的焦躁与疑云，林烽回到略显简陋的议事厅。来人正是张芷若的贴身丫鬟小翠，脸上犹带着昨日惊魂未定后的苍白，但眼神却亮晶晶的，透着一股劫后余生的生气。她对着林烽盈盈一礼，姿态恭谨，双手奉上一封素雅的信笺：“林千总安好。我家小姐命奴婢前来送信，并转达县令夫人之邀。”
林烽接过信笺展开。娟秀柔婉的字迹映入眼帘，内容清晰：一是再次表达对林烽夫妇救命之恩的深切感激；二是告知，县令夫人（即张芷若的姑母）听闻侄女被救，感念不已，特在府中设下便宴，恳请林千总携夫人三日后过府一叙，聊表谢忱。地点——清源县城！
清源县！林烽心中剧震！这正是宣府副总兵李化龙和游击将军张承宗常驻的卫城所在！李化龙的中军大营就扎在清源城外！
一个大胆而冒险的计划瞬间在他脑海中成形，清晰无比！
核心目标： 他必须亲赴险地，从身处更高层、且对自己抱有善意的游击将军张承宗口中，探听关于李化龙的消息！他要弄清楚，那位“姓李的将军”究竟是不是李化龙？那个神秘的“周三商人”又是何方神圣？这关乎黑水堡的生死存亡！
表面理由： 赴县令夫人之约，答谢其设宴之情。
县令夫人的邀请，简直是瞌睡送来了枕头！这不仅是赴一场答谢宴，更是深入虎穴、探查真相、为黑水堡搏取一线生机的绝佳机会！ 风险巨大，但值得一搏！
“回复你家小姐和县令夫人，林烽夫妇届时必当赴约。”林烽收起信笺，语气斩钉截铁，不容置疑。
“回复你家小姐和县令夫人，林烽夫妇届时必当赴约。”林烽收起信笺，语气斩钉截铁，不容置疑。消息传回后宅，苏宛儿得知要去县令府上赴宴，顿时紧张得手足无措。她从未见过如此大的“官”，更别说去赴官家夫人的宴席了。她翻箱倒柜，找出压箱底那件洗得发白却浆得最挺括的浅蓝色袄裙，对着昏暗的铜镜反复比划，又担心自己举止粗陋，丢了夫君的脸面，指尖冰凉。“夫君…我…我真能去吗？会不会…”苏宛儿拉着林烽的衣袖，眼中满是忐忑与不安，像一只受惊的小鹿。林烽握住她微凉的手，温言道：“宛儿莫怕。你是我的结发妻子，光明正大。县令夫人是明事理的长辈，此番是谢宴，并非刁难。你只需如平日一般，温婉得体便是。有我在，无人敢轻慢于你。”他的语气沉稳有力，带着一种令人安心的力量，让苏宛儿紧绷的心弦稍稍放松。王魁作为林烽的亲卫头领，自然是要随行的。当苏三郎得知林烽要去清源县城，还能“进城见大世面”，顿时如同打了鸡血，缠着林烽软磨硬泡：“妹夫！好妹夫！带我去吧！我保证不惹事！”苏三郎围着林烽打转，像只精力过剩讨食的小狗，“我帮你赶车！我帮你牵马！我…我还能保护三妹！城里人多眼杂，万一有不长眼的冲撞了三妹怎么办？有我在，保管把那些登徒子的眼珠子当弹珠打下来！”他拍着胸脯，信誓旦旦，眼神里全是渴望与兴奋。林烽被他吵得头疼，想到此行深入李化龙势力范围，潜在风险极高，苏三郎的身手和机灵劲儿确实是个助力，加之他性格跳脱，或许能在某些需要打探消息的场合派上意想不到的用场，最终无奈地揉了揉眉心：“行了行了，收起你那套。带你同去可以，但有言在先——进城后，一切听令行事！若敢惹是生非，暴露身份，或给宛儿惹麻烦，我立刻把你捆了丢进县衙大牢！听清楚了？”“听清楚了！绝对服从！妹夫指东我绝不往西！叫我撵狗我绝不追鸡！”苏三郎大喜过望，立刻指天发誓，那副严肃认真的样子配上他年轻跳脱的脸，显得格外滑稽。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，寒气刺骨。林烽一身利落的玄色劲装外罩半旧披风，腰间暗藏短铳，眼神锐利如鹰。苏宛儿穿着那件浅蓝袄裙，外面裹着林烽特意给她找来的厚实斗篷，虽不华贵，却显得清丽温婉。王魁和苏三郎也收拾利落，四人带着几名精干护卫，驾着一辆不起眼的青篷马车，出了黑水堡沉重的大门，直奔清源县城而去。车轮碾过冻硬的官道，发出单调的辘辘声。
刚出堡门不远，官道旁一处避风的土坡下，赫然停着一辆装饰相对考究的翠幄马车，旁边侍立着几名县丞府兵和丫鬟。车帘适时掀起，露出张芷若那张精心修饰过的脸庞。她今日换了身鹅黄色的袄裙，衬得肤色更加白皙细腻，发髻间簪了一支素雅的珠花，少了昨日的惊惶，多了几分闺秀的娴静与明媚。看到林烽一行，她脸上绽开温和的笑容，柔声道：“林千总，苏姐姐，早。”
林烽勒住马缰，抱拳回礼，目光平静：“张小姐早。小姐在此等候？”
“是呢，”张芷若笑吟吟地下了马车，步履轻盈地走向苏宛儿的车驾，“芷若也是今日去清源县探望姑母。想着姑母设宴答谢林千总与苏姐姐的救命之恩，芷若身为当事人，自当随行相伴，既是顺路，也好为姐姐引路。一人坐车也觉无趣，听闻千总与姐姐同行，便在此等候，想与姐姐同车而行，路上也好说说话。不知姐姐可愿收留芷若？”她目光真诚地看向刚被丫鬟搀扶下车的苏宛儿。
苏宛儿骤然见到县丞千金如此周全礼数，心中虽仍紧张，却也感其诚意，连忙屈膝行礼：“民妇苏氏，见过小姐…小姐太客气了…”
“姐姐快别多礼！”张芷若抢先一步扶住苏宛儿的手臂，亲热地拉着她的手，眼中流露赞叹：“苏姐姐果然清丽温婉。能与姐姐同行，是芷若的福气。姐姐若不嫌弃，唤我芷若便好。”她态度亲切自然。
苏宛儿被她夸得脸颊微红，低声道：“芷若妹妹过奖了。”
“那便好！”张芷若笑容温煦，挽着苏宛儿的手臂，“我与姐姐同车。”说着，便引着苏宛儿上了自己那辆明显舒适许多的翠幄马车。
这时，张芷若的丫鬟小翠走到林烽马前，手里捧着一个精致的双层竹编食盒，脸颊微红地福了一福：“林千总，这是…这是我家小姐今儿个天没亮就起来，特意为您和苏姐姐做的几样点心。小姐说…说您二位昨日奔波辛苦，路上恐无暇用早饭，让奴婢送来，请千总和夫人垫垫肚子。”她特意强调了“为您和苏姐姐做的”。
食盒打开，上层是几块捏成花朵形状、点缀着果脯的精致米糕，下层是几块烤得金黄酥脆、撒着芝麻的肉馅炊饼，香气扑鼻，显然是精心准备的。
林烽看着食盒，又看了看那辆翠幄马车，沉默片刻，道：“有劳张小姐费心，替我谢过小姐。”他示意旁边的护卫接过食盒。
“哎！小翠姑娘！”王魁见状，立刻舔着脸凑过来，搓着手，一双牛眼盯着食盒直放光，“这点心看着真不赖！香得很！有没有…嘿嘿…有没有俺老王的一份？俺这肚子早就咕咕叫了！”
小翠对王魁可就没那么客气了，小嘴一撇，叉着腰，柳眉倒竖：“王头领！都说了这是我家小姐特意给林千总和苏姐姐做的！你一个大老爷们，好意思跟千总抢点心吃？饿了自己啃干粮去！没你的份！”她伶牙俐齿，把王魁噎得直翻白眼。
“哈哈哈！”旁边的苏三郎顿时拍着大腿狂笑起来，“王胡子！听见没？人家小姐只给我妹夫和我妹子做了点心！ 你呀，就一边凉快啃你的干饼子去吧！哈哈哈！”
王魁被小翠怼得哑口无言，又被苏三郎嘲笑，一张虬髯脸涨成了猪肝色，恼羞成怒地瞪着苏三郎：“小兔崽子！你笑个屁！...”再笑信不信老子把你从马上踹下去喂狼！”
“来呀来呀！怕你啊？”苏三郎勒住马，毫不示弱地回瞪，勒马绕着王魁转圈，嘴里还不停，“没点心吃的王胡子，恼羞成怒咯！有本事你来踹啊！”两人就在官道上你一言我一语地斗起嘴来，一个粗声大气，一个伶牙俐齿，引得随行的护卫们忍俊不禁，连林烽都忍不住揉了揉额角，感觉带着这两个活宝，这一路恐怕难得清静了。“够了！赶路！”林烽沉声喝止，声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间压过了两人的聒噪。王魁和苏三郎这才悻悻地住了嘴，互相狠狠瞪了一眼，各自归队。队伍重新启程。林烽一马当先，王魁和苏三郎一左一右落后半个马身，护卫着中间的两辆马车。翠幄马车内，不时传来张芷若与苏宛儿低低的交谈声和轻柔的笑声，多是张芷若在问些家常或女红，苏宛儿轻声细语地回答，气氛似乎融洽。而车外，则是王魁和苏三郎时不时的互相嘲讽、斗嘴，以及护卫们强忍的低笑声，为这肃杀的边关旅途增添了几分不合时宜的烟火气。林烽策马徐行，目光看似平静地扫视着官道两侧萧瑟的旷野与枯林，耳中听着车内的温言软语与车外的喧闹聒噪，心中却思绪翻腾，如同冰层下的暗流。张芷若刻意的同行、精制的点心、对宛儿刻意的亲近…这份心思他并非毫无察觉。然而，眼下更让他挂心、甚至感到一丝冰冷的，是清源县城里那位位高权重的副总兵李化龙，是那个神秘的“周三商人”，是五万鞑靼铁骑的虎视眈眈，是黑石峪铁矿能否顺利开采以支撑火器制造，还有那如同厚重阴云般笼罩在北疆上空、一触即发的战争疑云。他此行，无异于将自身与妻子的安危置于刀尖之上，去赌一个渺茫的机会。