校场上，燧发枪洞穿木靶的轰鸣与惊落鸦羽的震撼余波，仍在众人心头激荡不休。阳光透过硝烟的薄雾，照在那支乌黑的枪管上，反射出冰冷而致命的光泽。
苏三郎的眼睛像被磁石吸住一般，死死黏在林烽手中那支还冒着袅袅青烟的“神铳”上，胸口剧烈起伏，像是刚跑完十里山路般急促。他再也按捺不住心中的狂热，一个箭步冲到林烽跟前，激动得声音都劈了叉：“妹夫！总旗大人！这…这宝贝！”说着，他膝盖一软，竟是真的要往下弯，“求您了！给我也弄一把！就一把！我苏三郎对天发誓，把它当命根子护着！指东不打西！您让我打乌鸦眼珠，我绝不碰它半根毛！”那架势，恨不得当场给林烽磕上几个响头，眼中满是毫不掩饰的渴望。
“混账东西！”苏大虎见状，一声暴喝，蒲扇般的大手如同闪电般探出，揪住苏三郎的后脖领，像拎小鸡崽似的把他提溜起来，黑着脸训斥道：“军国重器，岂是你能随意觊觎的？不知天高地厚！再敢胡闹，看我不家法伺候！”他语气严厉，带着长兄的威严，眼神中却也藏着一丝对这武器的惊叹。
林烽眼疾手快，伸手稳稳托住苏大虎的胳膊，阻止了他进一步的动作。“大哥息怒。”他脸上带着温和的笑意，目光却转向被拎着、满脸涨红却兀自挣扎的苏三郎，语气平缓却带着不容置疑的分量：“三郎，此枪乃堡内最高机密，打造过程极为不易，耗费的精铁与火药更是难以计数。更关键的是，它威力惊人，稍有不慎便会伤及自身或同伴，非经严格操训、深明军纪者不可持有。你箭术卓绝，胆气过人，已是我黑水堡难得的臂助。待日后此枪锻造技艺纯熟，产量充裕，且你通过了军规操典的考核，我自当为你配发一把。眼下，你的硬弓，依旧是杀敌保命的可靠伙伴，切莫因贪新而忘本。”
苏三郎被大哥拎在半空，又被林烽这番软中带硬、有理有据的话堵得哑口无言，满腔的热切像是被泼了盆冷水，顿时蔫了下去。他耷拉着脑袋，小声嘟囔：“哦…知道了…说话要算话啊妹夫…”眼神却还是忍不住偷偷瞟向那支散发着致命诱惑的燧发枪，满是不甘。
王魁在一旁抱着膀子，看得嘿嘿直乐，故意大声道：“小兔崽子，听见没？好东西得凭真本事拿！别以为叫声‘妹夫’就能走后门！先把你那泥地滚葫芦的功夫练到能躲过爷爷的拳头再说吧！”他的话引来周围士兵一阵哄笑，校场上的气氛又活跃起来。
林烽不再理会这对活宝，转身走向一旁激动得手都在微微颤抖的老铁匠陈老蔫。
“陈伯，大功一件！这枪，堪称精良！”林烽郑重地拍了拍老铁匠的肩膀，语气中满是赞许。这把枪的成功，意味着他的军工计划迈出了坚实的第一步。
陈老蔫激动得嘴唇哆嗦，浑浊的老眼中泪光闪烁，只会连声道：“大人洪福…老汉…老汉只是尽了本分…能为大人效力，是老汉的福气…”他一生与铁器为伴，从未想过能造出如此精巧而威力巨大的物件，此刻心中充满了作为匠人的自豪。
林烽拿起枪，手指轻轻摩挲着光滑的枪管，眼中闪烁着精益求精的光芒：“不过，精益求精方是匠道。此枪百步穿杨固然惊人，但据我观察，弹丸在百二十步外下坠已显，精度尚有提升空间。我意，将枪管再加长一尺半寸（约 45-50厘米），如此一来，火药燃气推动弹丸的距离更长，出膛速度更稳，射程和准头还能再上一个台阶！当然，”他话锋一转，特意强调道，“长度需严格把控，务必保证在堡墙垛口后、山林树木间也能灵活转向、快速瞄准，不能长得像根房梁，反而成了累赘！”
陈老蔫听得聚精会神，浑浊的老眼爆发出专注的光芒，仿佛在聆听神谕。他伸出粗糙的手指，在空中比划着加长后的枪管长度，喃喃道：“大人明鉴！加长枪管…嗯…锻打时校直得更小心，拉膛线也更费劲…但老汉心里有谱了！定给您弄出更趁手、更犀利的‘神铳’来！不辜负大人的信任！”
“好！我相信陈伯的手艺！”林烽赞道。随即，他拾起一根树枝，在地上的沙土层中刷刷几笔，勾勒出一个带明显网格状纹路的卵形铸铁外壳，一端装着一个圆柱形的木柄。“陈伯，你再看看这个，我称它为‘掌心雷’！”
他指着草图，详细解说：“外壳用薄生铁铸造，内部中空，装满咱们新制的颗粒火药，再掺入大量碎铁钉、棱角石子或小铅珠。关键在于这个木柄，”他点了点木柄尾部，“这里藏着一根拉发火绳或药捻，直接连接内部的火药。使用时，拔掉这个安全插销，”他在木柄末端画了个小横杠代表插销，“然后用力将整个‘雷’掷向敌群！落地或凌空爆炸后，铸铁外壳会被炸成无数锋利的破片，加上里面的铁钉石子，方圆数步之内，人马皆成筛子！专破敌军密集冲锋的步卒和骑兵，威力惊人！”
陈老蔫看着那草图，想象着那血肉横飞、人马哀嚎的场景，不由得倒吸一口凉气，脊背阵阵发凉，声音都有些发颤：“我的老天爷…这…这真是把炮仗攥在手心里扔出去炸人啊？！这…这一炸，得死一片啊！太狠了，太狠了…”
“正是如此！”林烽眼中寒光一闪，语气凝重，“此物结构相对简单，利于用模具浇铸，可批量生产，装备给普通士兵。你先琢磨着，难点在于外壳铸造的厚薄要均匀，过厚则威力不足，过薄则易提前炸膛；其次是装药配比，要保证稳定的威力；最后是引信延时的精准可靠，既要保证投掷出去后能及时爆炸，又不能在手中就炸了。眼下不急，燧发枪的量产和改进仍是首要任务，这个‘掌心雷’可作为后续重点。”
交代完毕，林烽便带着心思各异的苏家三兄弟返回后宅。刚进院门，早已听到动静的苏婉儿便如乳燕投林般迎了出来。看到三位许久未见的至亲兄长，她眼圈瞬间泛红，盈盈一礼，声音带着哽咽却满是欢喜：“大哥！二哥！三哥！你们可算来了！”
“婉儿！”苏大虎、苏二虎看着出落得愈发端庄温婉的妹妹，眼中满是欣慰与疼爱，走上前细细打量，嘘寒问暖。苏三郎也暂时抛开了没能得到燧发枪的失落，嬉皮笑脸地凑上去：“哎呀呀！咱家妹子做了总旗夫人就是不一样！瞧瞧这气色，红润得跟山里熟透的野苹果似的！妹夫要是敢让你受半点委屈，哥三个立马把他按地上当野猪收拾了！”说着还夸张地撸了撸袖子，惹得苏婉儿又气又笑。
“三哥尽胡说！夫君待我极好！”苏婉儿破涕为笑，嗔怪地轻捶了他一下，目光温柔地看向林烽，情意绵绵。
小小的院落顿时充满了久别重逢的暖意。苏大虎说起深山猎熊的惊险经历，苏二虎细数家中田亩的丰收景象，苏三郎则眉飞色舞地描述如何“智斗”王魁，以及校场上那“惊天动地、神鬼皆惊”的一枪（当然，自动过滤了自己当时的窘态）。林烽含笑倾听，苏婉儿在一旁忙前忙后端茶递水，烛光摇曳，笑语晏晏，将北疆深秋的寒意驱散得干干净净，一派温馨和睦。
一夜无话。
次日清晨，寒霜遍地，空气凛冽。一阵擂鼓般急促的“咚咚”敲门声，猛然砸碎了后院的宁静，震得房门都在轻轻颤抖。
“总旗大人！醒醒！有十万火急之事！”门外传来的是王魁那特有的大嗓门，此刻却刻意压着嗓子，透着一股罕见的焦躁与凝重。
林烽瞬间睁开眼，军人的本能让他睡意全无，翻身下床，一把拉开房门。门外，王魁一脸凝重，络腮胡子上仿佛都结着寒气。他身后，一个穿着县衙号服、却浑身泥泞、发髻散乱的汉子正瘫坐在地，大口大口地喘着粗气，正是张县丞的心腹跟班李四。李四脸上毫无血色，嘴唇发白，眼中满是惊魂未定的恐惧。
“大人！祸事了！天大的祸事啊！”李四一见林烽，如同抓住了最后一根救命稻草，连滚带爬地扑过来，带着哭腔嘶喊，“我家…我家小姐…昨日在回城路上，于‘鹰愁涧’…被…被一伙天杀的强人劫走了！”
林烽瞳孔骤然收缩，一股寒意直冲顶门。“鹰愁涧？离此不过三十里！对方有多少人？可曾伤人性命？留下什么话？”他语速极快，字字如冰，眼神锐利得仿佛能刺穿人心。
李四涕泪横流，声音抖得不成样子：“足…足有二十多号悍匪！全都蒙着脸，下手狠辣无比！护送小姐的八名家丁、四名衙役兄弟…全…全被杀了！一个活口没留啊！只…只放了小的回来报信…”他说到此处，已是泣不成声。
“报信？他们要什么？”林烽的声音冷得能冻住空气，心中已隐隐感觉到此事的不寻常。
“他…他们说…”李四浑身筛糠般颤抖，“三日内…备齐一千两现银…送到西边‘野狼谷’谷口…否则…否则就…就等着给小姐收尸！”他嚎啕大哭，以头抢地，“大人！求您救命啊！县丞大人听说后急得当场吐了血！府里那些兵丁…都是些中看不中用的样子货…实在…实在是没法子了！县丞大人说，这北疆地界，唯有您林千总…有真本事，能…能救小姐于水火啊！”他特意强调了“千总”这个军职，点明张县丞是越过卫所，直接以军务名义向林烽求援，将此事上升到了公务层面。
林烽脸色阴沉如水。鹰愁涧近在咫尺，悍匪竟敢在此地作案，还指名道姓要他介入？这绝非普通的绑票勒索那么简单！其中定然另有蹊跷。
他目光锐利如刀，扫向王魁。王魁虽平日里大大咧咧，但早年绿林生涯练就的察言观色本事早已刻进骨子里。他立刻读懂了林烽眼神中的凝重和疑虑，更明白这浑水不好趟，一个弄不好就会引火烧身。
“总旗大人！”王魁上前一步，抱拳沉声道，声音洪亮却带着一丝江湖人特有的圆滑，“救人如救火！兄弟们抄家伙走一趟野狼谷，那是分内之事，绝无二话！只是…”他话锋一转，搓了搓手指，做出一个“钱粮”的手势，目光若有若无地瞟向地上的李四，“弟兄们卖命，家伙得擦亮，肚子得填饱，箭矢火药也得备足不是？这突然动兵，黑水堡家底薄…粮饷器械，怕是…嘿嘿，周转不开啊！”他把“粮饷器械”四个字咬得格外重，意思再明显不过。
李四能在县丞身边当差，自然也是个人精。王魁这话里话外的意思，他瞬间就听明白了——这是要先谈条件，要钱要粮要军需！他立刻止住哭声，如同抓住了救命稻草，连忙点头如捣蒜：“懂！懂！王头领的意思小的明白！明白！行军打仗，粮草先行！这是天经地义！请总旗大人和王头领放心！只要…只要能救回小姐，县丞大人必有厚报！粮草、饷银、火药铅子，堡里缺什么，县里立刻调拨什么！小的这就回去禀报！绝不敢耽搁片刻！”
林烽深深看了王魁一眼，对这位粗中有细的老部下微微颔首，眼中闪过一丝赞许。王魁这番看似市侩的“哭穷”，实则正中要害，既点明了黑水堡的现实困难，又提前堵住了县衙可能的口惠而实不至，更将“事后厚报”的承诺钉死，为黑水堡争取了实际利益。
“好！”林烽不再犹豫，断然下令，声音斩钉截铁：“王魁！”
“在！”王魁精神一振，高声应道。
“立刻吹号！全堡军士，校场集结！披甲！备马！检查武器弹药！一炷香内，我要看到所有人整装待发！”
“得令！”王魁领命，转身如猛虎下山般冲了出去，洪亮的吼声瞬间传遍整个黑水堡：“总旗有令！全体集结！披甲备马！快！快！快！”
急促的号角声撕裂了清晨的宁静，在堡内回荡。林烽的目光扫过闻声冲出、神色凝重的苏家三兄弟，最后落在倚门而立、满眼忧色的妻子苏婉儿脸上。他给了婉儿一个坚定而安抚的眼神，随即不再多言，大步流星，径直向前厅走去。战靴踏在冰冷的石板上，发出沉闷而有力的回响，预示着一场新的风暴即将来临。
燧发枪的硝烟尚未散尽，野狼谷的血腥阴影已扑面而来。这伙胆大包天的悍匪，不仅劫持了县丞千金，屠戮官差，更是将战书直接拍在了黑水堡的门前！他们索要的，恐怕不仅仅是赎金，更是要试探他林烽的底线，甚至…是冲着黑水堡而来！一场新的较量，已在所难免。