曲成县以东三十里，有一片被当地人称作“哭风坳”的盐碱地。
此地，土地贫瘠，寸草不生，常年刮着带着咸腥味的、刀子般的冷风。莫说庄稼，就连最耐活的野草，到了这里也只能低头。除了偶尔有几个走投无路的灶户，在这里搭起简陋的草棚，试图从那苦涩的地下卤水中刮出几粒能换钱的粗盐之外，这片土地，几乎等同于“废弃”二字。
然而，就是这片被所有人遗忘的土地，在张敞的眼中，却成了一块风水宝地。
三日后，一纸盖着县衙官印的文书，悄然下发。
文书上说，为鼓励地方产业，扶持落魄士族，特将哭风坳附近那片无人问津的官地，以每年十石粟米的价格，租借给本地商人公孙敬，用以“烧制新式陶器”。
这道文书，在小小的曲成县，没有激起半点波澜。在所有人看来，这又是那位不学无术的李肥县令，不知收了多少好处，才做出的荒唐决定。谁都知道公孙敬是个赔钱货，让他去那鸟不拉屎的地方烧陶器？简直就是把钱往水里扔。
而张敞，则完美地将自己置身事外。他只是在李肥得意洋洋地向他炫耀自己又“盘活”了一块官地时，恰到好处地露出了几分“虽不赞同，但身为下属，不敢多言”的无奈表情。
于是，在所有人的嘲笑与不解之中，公孙敬，这位新晋的“陶器坊主”，带着张敞以私人名义“借”给他的一笔启动资金，和几名从流民中招募来的、签了死契的工人，正式进驻了哭风-坳。
与此同时，刘铁也带着他暗中联络上的、十余名最为孔武有力的昌邑旧部，以“商队护卫”的名义，来到了这里。他们没有进入工坊，只是在通往哭风坳的几个主要路口，设立了几个简陋的哨站，对外宣称是“防止盗匪，保护商路”。
一张无形的天网，悄然张开。政治的庇护，武力的保障，一切都已准备就绪。
现在，万事俱备，只欠东风。
而那阵能吹起漫天财富的“东风”，此时，正在山阳城的“疯侯府”里，以一种匪夷所思的方式，缓缓刮起。
刘贺，迷上了一个新的游戏。
他不再满足于喝酒听曲，而是摇身一变，成了一位“伟大的建筑师”。他声称，自己夜里梦到了天神，天神告诉他，只要能用凡间的竹子和陶土，搭建起一座通往天庭的“升仙梯”，他便能重返九天，再登大宝。
这个理由，比他之前所有的疯话，都更加的荒诞，也更加的“可信”。
于是，府邸的庭院，彻底变成了一个巨大的、混乱的工地。
大量的竹子、陶管、麻绳和木炭被运了进来。刘贺亲自上阵，指挥着下人们，按照他那“天神梦授”的图纸，开始搭建那所谓的“升仙梯”。
他不要任何工匠，声称工匠身上的凡俗之气，会玷污了神梯的灵性。他所有的指令，都来自于他那颗“疯癫”的大脑。
“不对！不对！”他指着一个刚刚搭好的竹架，大发雷霆，“竹节之间，不能有缝！天神的气，会从缝里漏掉的！要用麻绳，浸了泥浆，给我死死地缠住！一根头发丝都不能透过去！”
在监视者看来，这是疯子在吹毛求疵，追求那虚无缥缈的“灵性”。
而在暗中观察的许香心中，却将这句话，翻译成了另一层意思：连接管道，必须密封，防止泄露！
“那个陶瓮！给朕在底部钻九个洞！不多不少，就要九个！”刘贺又指着一个大水瓮，用一种神神叨叨的语气说道，“九，乃数之极也！只有九个洞，才能将凡间的浊水，滤成天上的琼浆！”
许香默默记下：过滤容器，底部需钻孔，孔径大小需统一。
“木炭！木炭要敲碎！要敲得像黑豆一样大小！太大了，会挡住神仙的去路！太小了，又会随波逐流，玷污了琼浆！”
许香心中再记一笔：过滤材料木炭，需处理成特定颗粒大小，以达到最佳过滤效果。
“听着！所有的水，都要经过三道‘升仙梯’！”刘贺站在他那堆奇形怪状的“杰作”前，张开双臂，像个神棍一样，大声布道，“第一道，是‘洗身梯’，洗去凡尘。第二道，是‘净心梯’，净除心魔。第三道，是‘归神梯’，方能成仙！一道都不能少！顺序，更不能错！”
三重过滤！
许香的心，在狂跳。她强忍着内心的震撼，将这一切，都牢牢地刻在了脑子里。
到了晚上，她便借着出府采买的机会，来到与公孙敬约定的、城中一处废弃的土地庙。她没有说话，只是将白天观察到的一切，事无巨-细地，向公孙敬复述了一遍。
公孙敬，这位曾经眼高手低的落魄商人，此刻，却像一个最虔诚的学生，将许香口中那些看似疯癫的、关于“升仙梯”的描述，一一记录下来，然后，再将它们翻译成一张张清晰的、具有极强操作性的工艺流程图。
他惊叹于那位“疯侯”天马行空的想象力，更惊叹于这想象力背后，所隐藏着的、如同神启般精准的格物之道！
于是，哭风坳那片荒芜的土地上，出现了极其诡异的一幕。
几座用茅草和泥坯搭建起来的、密不透风的工坊拔地而起。工坊内，公孙敬指挥着工人们，完全按照刘贺的“疯话”，搭建起了数套一模一样的、由竹管和陶瓮组成的、巨大的过滤装置。
他们将从地下抽上来的、浑浊的卤水，一遍又一遍地，进行着过滤。
“第一道，洗去泥沙。第二道，滤掉杂色。第三道，吸附苦味。”公孙敬嘴里念叨着，完全沉浸在了这种点石成金的奇妙工艺之中。
过滤后的卤水，变得清澈了许多。但，这还不是结束。
刘贺的下一个“游戏”，又开始了。
他在府里，支起了一口大锅，声称要为天神炼制“长生不老汤”。他对于火候的要求，苛刻到了变态的程度。
“火太大了！你们想把神仙的胡子烧掉吗？！”
“火又太小了！想把神仙冻感冒吗？！”
他一会儿要求用文火慢炖，一会儿又要求撤掉大部分柴火，只用余温去“煨”。
许香再次将这些“疯癫”的指令带给了公孙敬。
公孙敬茅塞顿开！他立刻在工坊里，搭建了不同的灶台，开始试验不同的蒸发结晶方法。
终于，在一个深夜。
当一口大锅里的水，被用最文弱的火，慢慢地、慢慢地“煨”干之后。
奇迹，发生了。
出现在锅底的，不再是他们熟悉的、那些黄褐色、大小不一的粗糙盐块。
而是一层细密的、均匀的、闪烁着晶莹光芒的……白色粉末。
公孙敬颤抖着手，伸进锅里，抓起了一把。
那粉末，在他的掌心，细腻如沙，洁白如雪。在火把的照耀下，每一颗微小的结晶，都仿佛在反射着星辰的光芒，带着一种令人目眩神迷的美感。
他将一小撮放进嘴里。
一股从未体验过的、极致的咸鲜，瞬间在他的舌尖炸开！
成功了！
他们真的，将那又苦又涩的石头，炼成了雪花一般的黄金！
公孙敬激动得浑身颤抖，他跪倒在那口大锅前，朝着山阳城的方向，深深地叩下了头。他知道，从这一刻起，一个庞大的、足以撼动天下的商业帝国，已经在他这双沾满了泥土的手中，悄然诞生。
而他，和他的家族，将因为这个夜晚，被彻底改写命运。