月光，是这间井下密室里唯一的奢侈品。它从井口那狭小的缝隙中艰难地挤进来，在地面上投下一片冰冷的、破碎的银霜，恰好照亮了张敞那双因为激动与震惊而亮得骇人的眼睛。
“官盐账目？”
他重复着这四个字，声音因为压抑而显得有些沙哑。他当然知道官盐账目！作为大汉王朝最重要的经济命脉之一，盐铁专营，乃国之根本。而这其中，盐利之丰厚，足以让任何一个官员眼红，其背后隐藏的贪腐与黑暗，更是深不见底，如同这口废井一般，常人稍一窥探，便会粉身碎骨。
“不错。”刘贺的表情，沉静得如同一块万年玄冰，“一个独立的王国，首先要有的，便是独立的钱袋子。而放眼整个山阳郡，没有比官盐，更合适的钱袋子了。”
张敞的眉头，瞬间拧成了一个疙瘩。他当然明白刘贺的意思，但这件事的难度，远超想象。
“君上有所不知。”他沉声说道，多年的官场经验让他立刻指出了其中的要害，“盐政，自成体系。从郡一级的盐官、盐丞，到县一级的盐吏，再到下面的亭卒、灶户，盘根错节，针插不进。其账目，更是有两套。一套，是呈报给朝廷的，光鲜亮丽，天衣无缝。而另一套，真正记录着盐利去向的秘账，则只有那些核心的贪墨者才能接触到。我虽为县丞，但职权所限，根本无权过问盐政。贸然插手，只会打草惊蛇，引火烧身。”
他说的是实情。盐政系统，就是一个独立王国，水泼不进。
刘贺听完，却不置可否地笑了笑：“子高，你说的这些，都对。但我们，为何一定要去抢他们的账本呢？”
“不抢账本？”张敞一愣。
“我们的目的，不是去揭发他们的贪腐，更不是去从他们那肮脏的钱袋子里分一杯羹。”刘贺站起身，走到密室中央那片被月光照亮的空地上，缓缓伸出一只手，“我们要做的，是建立一个全新的、完全属于我们自己的钱袋子。我们要让他们那套腐朽的体系，在我们面前，变得一文不值！”
他看着张敞，问出了一个让对方始料未及的问题：“子高，你吃过官府发卖的盐吗？是什么味道？”
张敞虽不明其意，但还是如实回答：“官盐粗粝，色泽泛黄，入口……苦涩不堪。寻常百姓，也只能聊以调味罢了。”
“对！就是这个‘苦’字！”刘贺的眼中，闪烁起一种让张敞感到陌生的、仿佛掌握了某种神秘知识的光芒，“官盐之苦，非盐之本味，乃是其中杂质过多所致。如果，我们有一种法子，能将这盐中之苦，尽数‘洗’去，产出如雪花一般洁白、入口只有纯粹咸鲜的精盐。你认为，会如何？”
张敞的心，猛地一跳！
作为一名熟读百家之书的士人，他涉猎广泛，自然也读过一些关于格物致知的东西。但他从未想过，盐，竟然还可以“洗”！这已经超出了他的认知范畴。
“若真能如此……”他喃喃自语，一个商人的本能，让他的大脑飞速运转起来，“那此盐之价，恐怕……要十倍于官盐！不，甚至百倍！足以与那些方士炼制的所谓‘丹砂’相媲美！若销往各地豪门大户，其利，不可估量！”
“到那时，我们还需要去碰他们那本肮脏的账册吗？”刘贺反问道。
张敞彻底被镇住了。他看着眼前的少年，第一次感觉到，自己引以为傲的才学和智计，在这个人面前，是何等的浅薄。对方的眼光，已经超越了权谋和政治的范畴，达到了一种他无法理解的、点石成金的高度！
“君上……高见。”他由衷地赞叹道，心中的最后一丝疑虑，也烟消云散。
“但这第一步，仍需子高你来走。”刘贺重新坐下，神情变得严肃，“我需要最详尽的情报。山阳郡盐政体系的所有官员名录、各处盐场的产量、官盐的运销路线、以及……你能在你的职权范围内，接触到的所有与盐税相关的、最表层的官方账目。我需要从这些看似无用的信息中，找出他们整个体系最薄弱的那个环节。”
张敞立刻明白了。这是要沙盘推演，知己知彼。
“此事，草民可以去办。”他点头道，“我可以‘查账’为名，调阅县衙中与盐税对接的文书。但……”
他的脸上，露出了为难之色：“君上，我与你今夜相会，已是冒了天大的风险。日后，我等又该如何传递消息？若频繁往来，或以书信传递，一旦被察觉，便是万劫不复！”
这是最现实的问题。这座府邸，无异于龙潭虎穴，任何一点疏忽，都将是致命的。
刘贺微微一笑，似乎早有准备。
“我们，当然不能再见面，更不能有任何书信。”他看向一旁的许香，“从明日起，许香每日都会去城中市集采买。而她采买的菜品，便是我们之间，无声的指令。”
张敞一愣，随即眼中爆发出惊异的光芒。
“子高，你且记住。”刘-贺的声音，沉稳而清晰，像是在教授一门全新的、绝密的语言。
“菜，为纲。根茎类的，如芋头、萝卜，代表盐场灶户等底层信息；叶菜类的，如葵菜、白菜，代表盐官、盐吏等官面人物。若要查人，便以葱、姜、蒜等辛辣之物为目。譬如，若明日许香的菜篮中，有一棵葵菜，三根大葱，便代表，我需要你调查郡盐官麾下，最重要的三名属吏。”
“鱼，为急。若篮中有鱼，则代表事态紧急，需你放下手中一切事务，优先处理。鱼之大小，代表紧急程度。”
“肉，为行。若有肉，则代表需要你采取实际行动。猪肉为常规，羊肉为重要，若见了牛肉（汉代耕牛受法律保护，私自宰杀乃重罪），则代表，计划已到最关键，或最危险的时刻，需不惜一切代价行事。”
“至于数量、位置、甚至捆扎菜蔬的草绳打了几个结，都各有其意。我们今日，便将这套‘菜谱’，一一对清。”
在接下来近一个时辰的时间里，这间小小的密室，成了世界上最隐秘的课堂。刘贺将一套后世间谍技术中最基础的“实物密码”原理，结合汉代的日常物品，详细地教给了张敞。
张敞从最初的震惊，到后来的狂喜，最后，只剩下深深的敬畏。他像一个刚刚启蒙的学童，贪婪地吸收着这些匪夷所思却又天衣无缝的计谋。他知道，自己正在学习的，是一种足以颠覆这个时代所有情报传递方式的“妖术”！
当所有的暗号都对完，天边，已经泛起了一丝鱼肚白。
“时候不早了，你该回去了。”刘贺说道。
张敞站起身，对着刘贺，再次长长一揖：“君上之才，经天纬地，臣，心悦诚服。”
刘贺坦然受了他这一拜。
“明日，”他看着张敞，下达了这套通讯系统建立以来的第一个无声指令，“许香的篮中，会有一棵白菜，外加一把小葱。你，可明白？”
白菜，代表县一级的官面人物，即他的顶头上司，县令李肥。小葱，代表与李肥相关的、最亲近的幕僚或下属。
刘贺的第一步，竟然不是直奔盐政，而是先将矛头，对准了张敞身边这只最碍眼的苍蝇！
张敞心中一凛，瞬间明白了刘贺的深意。要让“壳”能自由行动，必先清除“壳”身边的掣肘！君上这是在为自己铺路！
一股暖流，涌上心头。
“臣，明白。”他重重地点了下头，再无半分迟疑。
他最后看了一眼这个眼神深邃、仿佛早已将一切算尽的少年，转身，顺着绳梯，敏捷地爬出了废井，消失在了黎明前最深沉的黑暗之中。
张敞走后，许香默默地收拾着案几。她看了一眼身边这位年轻的主人，他的脸上，没有半分计谋得逞的喜悦，只有一种仿佛与生俱来的、看透世事的平静。
“君上，”她忍不住问道，“您……真的信他吗？”
刘贺拿起案几上那柄古旧的青铜剑，用指腹轻轻摩挲着上面斑驳的纹路，淡淡地说道：“我信的，不是他的人，而是他的处境，和他那颗不甘为冢中枯骨的……野心。”
他站起身，走到井口，抬头望向那片即将被晨光撕裂的夜空。
“棋子，已经落下。”他的声音，在寂静的井底，轻轻回响，“现在，就看这第一步，能不能将山阳这潭死水，彻底搅浑了。”