三更已过，月隐星稀。
张敞吹熄了书房里最后一盏油灯，将那卷竹简小心翼翼地藏入怀中，贴身放好。那竹简上每一个字仿佛都带着灼人的温度，烫着他的肌肤，也点燃了他早已冷却的血液。
他换上了一身最不起眼的深色短褐，戴上斗笠，遮住了大半张脸。他没有走正门，而是悄无-声息地推开了后院那扇通往偏僻巷弄的角门。
夜色，是他最好的伪装。
他像一个幽灵，避开了所有更夫的灯笼，选择了城中最黑暗、最曲折的小路，向着那个他本该敬而远之的府邸走去。他的脚步，不再有丝毫的犹豫，每一步都踏得异常坚定。
那座曾经的昌邑王府，如今的废帝囚笼，在夜幕中像一头匍匐的巨兽，沉默而压抑。
张敞没有靠近守卫森严的正门，而是绕到了府邸的西侧。这里是一段相对偏僻的围墙，墙角下，几丛半人高的荒草，在夜风中摇曳。
他停下脚步，侧耳倾听了片刻，确认四周无人后，便学着信中所述，用一块小石子，在斑驳的墙砖上，敲击出了那个奇异的节奏。
“笃，笃笃。”
一声长，两声短。
声音不大，却像一把钥匙，精准地插入了这座死寂府邸的锁孔。
片刻之后，墙角下的一块砖石，竟被从内向外，无声地推开了。一个瘦小的身影从那洞口钻了出来，正是白日里那个名叫许香的侍女。
她看到张敞，没有丝毫惊讶，只是对他做了一个噤声的手势，然后转身，又钻了回了洞中。
张敞俯身，毫不犹豫地跟了进去。
洞口的另一侧，并非他想象中的华丽殿堂，而是一间废弃的柴房。空气中弥漫着一股干草和木料腐朽的气味。
许香没有点灯，只是借着从高窗透进来的、微弱的星光，在前面引路。她走得极快，且对这里的地形了如指掌，七拐八绕，完美地避开了所有可能存在护卫巡逻的路线。
他们最终停在了一处早已干涸的废井旁。井口被一块巨大的石板覆盖着，石板的一角，被巧妙地做成了一个可以掀开的活口。
许香掀开活口，露出一个黑漆漆的洞口，一条简陋的绳梯，垂入无尽的黑暗之中。她自己先顺着绳梯滑了下去，然后从下面，传来她压得极低的声音：“张大人，请。”
张敞的心中，泛起滔天巨浪。
柴房的暗道，废井的密室！这个在他眼中“奢靡无度，毫无防备”的府邸，竟然在所有人的眼皮子底下，被改造成了一座机关重重的堡垒！
而那个他眼中的“疯子”，其心思之缜密，手段之老辣，已经远远超出了他的想象！
他不再犹豫，顺着绳梯，进入了井底的密室。
密室不大，约一丈见方，四壁都是坚硬的土石，显然是新近挖掘出来的。一盏昏黄的豆油灯，在角落里静静地燃烧着，将这方寸之地，映照得一片昏黄。
密室的中央，设有一方案几。
案几后，端坐着一个人。
他穿着一身素色的长袍，长发用一根简单的木簪束在脑后。他没有喝酒，没有嬉笑，甚至脸上都没有任何多余的表情。他只是静静地坐在那里，手中正慢条斯理地擦拭着一柄古旧的青铜剑。
他的动作很慢，很专注，仿佛这世间，只剩下他与他手中的剑。
那双眼睛，在昏黄的灯光下，清澈、深邃，宛如寒潭，倒映着跳动的火焰，也倒映着张敞那张写满了震惊的脸。
这，才是他的真面目！
不是那个在泥地里打滚的疯侯，不是那个追逐舞女的顽童，而是一个冷静、沉稳、渊渟岳峙的……王者！
张敞的喉结，艰难地滚动了一下。他站在那里，一时间，竟不知该如何开口。
“子高，你比我预想的，来得要早一些。”
刘贺没有抬头，依旧擦拭着手中的剑，他的声音很平静，就像在陈述一件再也平常不过的事。
这句平淡的话，却像一柄重锤，狠狠地敲在了张敞的心上。他不是在迎接一个客人，而是在等待一个早已注定要来的属下。
张敞深吸了一口气，压下心中的震撼，对着刘贺，长长一揖：“草民张敞，拜见……君上。”
他没有称“陛下”，也没有称“侯爷”。一个“君上”，既表明了自己看穿了他伪装的身份，也暗示了自己此刻前来，并非以臣属自居，而是以一个平等的合作者身份，来寻求答案。
刘贺终于放下了手中的剑。他抬起头，目光第一次与张敞正面相对。
“子高，请坐。”他指了指对面的席位，“此地简陋，无佳酿待客，还望海涵。”
张敞依言坐下，两人之间，只隔着一张小小的案几。
“草民有一事不明，想请教君上。”张敞开门见山，“君上何以断定，权倾朝野的霍氏，必亡？”
这是他心中最大的疑问。如果霍氏不亡，那么依附刘贺，便是一条必死之路。
刘贺笑了。那是一种充满了自信与掌控力的、淡淡的笑容。
“非我断定霍氏必亡，乃天道如此。”他缓缓说道，“霍氏之权，已非人臣之权，而是人君之权。其势愈盛，则君心愈疑。孝昭皇帝在时，君臣相安，乃因孝昭皇帝无亲政之能。然，新君呢？”
他顿了顿，看着张敞，一字一句地说道：“子高可知，那位即将继承大统的‘黄雀’，是何许人也？”
张敞摇了摇头。此事，乃国之机密，他一个被贬斥的地方小吏，如何能知晓？
刘贺的眼中，闪过一丝超越这个时代的、仿佛洞悉了未来的光芒：“那只‘黄雀’，乃卫太子之孙，长于掖庭，久在民间。他尝尽了世间疾苦，看遍了人情冷暖。这样的人，一旦登上帝位，必将隐忍、坚毅、且……睚眦必报！”
“他可以容忍一个权臣，但他绝不会容忍一个‘权君’！他可以与天下人分享富贵，但绝不会与任何人分享权力！霍氏一门，如今看似烈火烹油，实则已是站在悬崖边缘。只需新君登基，轻轻一推，便会粉身碎骨！”
这番话，如同一道惊雷，在张敞的脑海中炸响！
他从未想过，有人能从一个还未确立的继承人身上，推演出如此精准、如此可怕的政治结局！这已经不是分析，而是预言！
“那……君上又何以断定，新君会……会用我等‘废帝旧臣’？”张敞问出了第二个关键问题。
“他不会用‘废帝旧臣’。”刘贺摇了摇头，纠正道，“他会用‘能臣’，会用那些被霍氏打压、却依旧心怀大汉的忠臣！他需要用这些人，来取代霍氏的党羽，来向天下人证明，他，比霍光，更会治国，更会用人！”
他向前探了探身子，目光灼灼地盯着张敞：“而你，张子高，就是他最需要的那种人！你有才华，有抱负，更重要的，你被打压，被排挤，你的身上，刻着霍氏不公的烙印！你的存在，本身就是对霍氏集团最好的控诉！”
“所以，”刘-贺的声音，充满了蛊惑人心的力量，“子高，你不是我的臣子，你是朕……递给那位未来新君的第一份投名状！一把足以刺穿霍氏胸膛的利刃！”
他站起身，走到张敞面前，缓缓说道：
“朕，早已是死过一次的人。那张龙椅，坐过一次，便知其冷暖。朕要的，不是天下，而是能在天下这盘棋上，落子自保的权力。”
“子高，你做我的‘壳’，在明处做能臣，为民请命，积累政绩。而我，做你的‘核’，在暗处做疯子，为你提供钱财、策略，以及……这世间，无人能及的先见之明。”
“你的一切功劳，归于你，归于新皇。我的所求，只有一个：将这山阳郡，打造成一个针插不进、水泼不进的独立王国！一个属于我们自己的，可以抵御任何风浪的坚固堡垒！”
“你，可愿与我，赌上这身家性命？”
一番话说完，密室之内，落针可闻。
张敞呆呆地坐在那里，只觉得浑身的血液，都在燃烧。
他眼前的，哪里是一个十九岁的少年？分明是一个将天下人心、将未来几十年的国运，都玩弄于股掌之上的……妖孽！
他所有的疑虑、所有的挣扎、所有的权衡，在这一刻，都被击得粉碎。
他缓缓地站起身，整理了一下自己的衣衫，然后，对着刘贺，行了一个无比郑重、无比标准的，臣子之礼。
他双膝跪地，深深俯首，声音虽然不大，却带着一种将身家性命尽数托付的决绝。
“臣，张敞，愿为君上之‘壳’，万死不辞！”
从这一刻起，主臣名分，已定！
刘贺扶起他，脸上露出了真正的、欣慰的笑容。
“好。”他重新坐下，眼神变得锐利，“既然如此，我们的第一步，便是要在这座‘独立王国’里，拥有属于我们自己的……钱袋子。”
他看向张敞：“子高，以你县丞之便，可知，我山阳郡的……官盐账目？”
新的棋局，就此，正式开始。