夜色渐深，张敞的书房内，只余一灯如豆，将他枯坐的身影，拉扯得又细又长，投在冰冷的墙壁上，像一个绝望的囚徒。
他已心如死灰。县令的刁难，同僚的排挤，生活的窘迫，以及今日在街市上那场刻骨铭心的羞辱，像一张无形的大网，将他死死地捆缚在这名为“山阳县丞”的泥潭之中，动弹不得，只能眼睁睁地看着自己被污泥一点点吞噬。
他满腹的经纶，满腔的抱负，此刻都化作了对这个世界最深沉的嘲讽。
就在这无边的黑暗与绝望即将把他彻底淹没之际——
“笃，笃笃。”
院门外，忽然传来了一阵极其轻微的、富有奇异节奏的叩门声。
一声长，两声短。
这声音，在万籁俱寂的夜里，显得格外突兀，像一颗石子，投入了张敞那潭死水般的心湖，激起了一圈微不可察的涟漪。
谁会在这个时辰，用这种方式敲门？
张敞的第一个念头，是县令派来监视自己的眼线，又在耍什么新的花招。一股厌恶与烦躁涌上心头，他本不想理会。
然而，那“笃，笃笃”的声音，却又固执地、不急不缓地响了一遍。
它不像寻常的敲门，更像是一种……暗号。
一个荒谬的念头，毫无征兆地从他脑海中冒了出来。他想起了白天那个骑在马上，指着自己狂笑的疯子。
难道是他？
这个念头一生起，便如藤蔓般疯狂滋长。张敞的心，不受控制地狂跳起来。他站起身，迟疑地向院门走去。
“夫君？”内屋传来了妻子吴氏带着睡意的、不安的询问。
“无事，许是风吹动了门环。”张敞压低了声音安抚道，但他的手，已经握住了冰冷的门栓。
他深吸一口气，猛地拉开了门。
门外，站着一个瘦弱的身影。
那是一个年轻的女子，看上去年纪不大，身着一身最普通的粗布婢女服饰，头上包着布巾，将容貌遮掩了大半。她低着头，身形在夜风中显得有些单薄，仿佛一阵风就能吹倒。
若是在别处，张敞只会以为这是哪家走失的婢女。但此刻，在这深夜，在这诡异的敲门声之后，她的出现，便充满了无法言说的神秘与危险。
“你是何人？”张敞警惕地问道，身子堵住了大半个门，只留下一道缝隙。
那女子没有立刻回答，而是飞快地抬头，用一双清亮得惊人的眼睛，迅速扫了一眼张敞身后的院落，确认再无他人后，才用一种极低、极快的语速说道：
“张大人，奴婢奉我家主人之命，特来拜访。此事机密，还请借一步说话。”
她的声音，冷静，沉稳，没有丝毫一个婢女该有的卑微与怯懦。
“你家主人是谁？”张敞的心跳得更快了。
女子没有直接回答，只是从袖中取出了一样东西，隔着门缝，递了过来。
那是一枚金豆子。
一枚沾染着已经干涸的、暗褐色的泥点子的金豆子。
正是白天刘贺扔在他脚边的那一枚！
张敞的瞳孔猛地一缩，他下意识地后退一步，仿佛被那金豆子烫到了一般。他死死地盯着眼前的女子，脑海中一片混乱。
那个疯子！真的是他！他派人来做什么？难道白日的羞辱还不够，还要在深夜派人来继续折辱自己吗？
“我家主人说，”女子的声音依旧平静无波，仿佛在陈述一件与自己无关的事情，“白日里，金豆子落于泥潭，是明珠蒙尘。他今日派奴婢前来，是想问一问张大人，这蒙尘的明珠，是甘愿就此沉沦，还是……想重见天日？”
这番话，如同一道闪电，劈开了张敞心中的迷雾！
这不是羞辱！这是……试探！
白日里那场看似疯癫的闹剧，那当众的羞辱，那人尽皆知的难堪，竟然是一场精心策划的、只针对他一个人的、石破天惊的试探！
张敞感到一阵头皮发麻。他迅速将女子让进院内，反手关上了院门。
“内子已睡下，书房说话。”他压低声音，将女子引至那间狭小的书房。
灯火之下，女子终于取下了头上的布巾，露出了许香那张清秀而冷静的脸。
“我家主人，便是白日里‘冒犯’了大人的那位。”许香不再绕圈子，直接挑明了身份。
“他……他究竟想做什么？”张敞的声音有些干涩。他无法将白天那个疯癫的形象，与此刻这番深不可测的布局联系在一起。
许香没有回答，而是从怀中，取出了一卷用油布包裹得严严实实的竹简，双手奉上。
“我家主人说，大人所有的疑问，都在这卷书信之中。他只有一个请求，请大人独自一人，在灯下读完。读完之后，是烧，是留，全凭大人定夺。”
她顿了顿，又补充了一句：“我家主人还说，他知道大人是当世麒麟之才，麒麟，是不该被困于猪圈之中的。”
说完，她便不再多言，只是静静地垂手立在一旁，像一尊没有感情的雕像。
张敞颤抖着手，接过了那卷竹简。竹简入手，沉甸甸的，带着一丝来自送信人怀中的体温。他缓缓解开油布，展开了那卷竹简。
一股熟悉的、混杂着墨香与竹香的气息扑面而来。竹简上的字迹，并非疯癫之人的狂草，而是笔力遒劲，法度森严，一笔一划，都透着一股令人心悸的冷静与锋锐。
信的开头，只有一句话：
“子高先生，白日之辱，非贺本意，实乃不得已而为之。金投于泥，方知其贵；人辱于市，才见其骨。贺，在此向先生赔罪。”
仅仅是这一句话，便让张敞的眼眶，瞬间湿润了。
他是一个何等骄傲的人！今日所受之辱，是他半生都未曾经历过的奇耻大辱。而此刻，那个羞辱他的人，却用这种方式，向他郑重地道歉，并一语道破了他内心的骄傲与风骨。
他强忍着激动，继续往下看。
信中的内容，没有一句招揽之言，更没有半分许诺。通篇，都是对当今天下大势的、冷酷到极致的剖析。
“……大将军霍氏，名为汉臣，实为汉贼。其党羽遍布朝野，军政大权，尽出其手。孝昭皇帝在时，尚能以天子之名制衡一二。如今新皇登基，根基未稳，霍氏权势，已如日中天，无人可挡。”
“……霍氏为人，看似持重，实则多疑。其废立之心，非一日之念。贺以昌邑王之身入继大统，本就是其棋子。贺若贤明，则必为所忌，死无葬身之地；贺若昏聩，则正好为其提供废立之借口，以彰其安社稷、定国本之功。此乃阳谋，无解之局。”
看到这里，张敞的后背，已经渗出了一层冷汗。信中所言，与他这些年来的观察与忧虑，不谋而合！但他只是隐隐有此感觉，却从未敢像这信中一般，如此赤裸裸地、一针见血地将其写出来！
这需要何等的胆魄！
他继续往下看，而接下来的内容，则让他如坠冰窟。
“……贺已为废人，尚能苟活，非因霍氏仁慈，实乃贺以‘疯癫’自污，令其觉无威胁，方得保全性命。然先生之境，却比贺更险。”
“先生乃昌邑旧臣，在霍氏眼中，便是‘废帝余党’。如今之所以尚能苟安于县丞之位，非其遗忘，乃其不屑。然卧榻之侧，岂容他人鼾睡？待其彻底肃清朝野，巩固权势之后，下一步，便是清算我等‘余孽’。”
“届时，先生之结局，不出其二。其一，庸碌至死。被投闲置散，在这山阳小县，耗尽心血，磨平棱角，最终与草木同朽，空负一生才学。其二，被罗织罪名，满门获罪。霍氏欲彰其功，必寻由头。先生这‘废帝旧臣’的身份，便是最好的罪名。届时，今日县令之刁难，便是他日狱卒之酷刑。先生一身清白，恐难自证。”
信的最后，是一句如谶语般的反问：
“麒麟被困于猪圈，尚可悲鸣。若待屠刀加颈，恐连悲鸣之声，都发不出了。子高先生，以为然否？”
“啪嗒。”
一滴冷汗，从张敞的额角滑落，滴在了竹简之上，洇开了一小片墨迹。
他手中的竹简，仿佛有千斤之重。这上面写的，哪里是什么书信，分明就是他张敞未来命运的判决书！每一个字，都像一把尖刀，精准地扎在他内心最恐惧、最不甘的地方。
他一直以为，自己只是怀才不遇。直到此刻，他才悚然惊觉，自己根本就是一只待宰的羔羊，只是屠夫的刀，尚未举起罢了。
“我家主人说，”许香那清冷的声音，适时地响起，打破了书房内的死寂，“这天下，有病。病根，在长安。但良药，却未必出自庙堂之上。有时候，最能解毒的，恰恰是那生长于污泥之中的、最不起眼的草药。”
张敞猛地抬起头，他看着眼前这个沉静如水的女子，又看了看手中这封字字诛心的密信，一个疯狂的、却又无比清晰的念头，在他脑海中成型。
那个被天下人视为疯子的废帝，或许，才是这大汉天下，唯一一个……清醒的人！
他将竹简缓缓卷起，紧紧地攥在手中，仿佛攥住了自己那条悬于一线、即将断裂的命运之绳。
他看着许香，声音沙哑地问道：
“你家主人……何时，能再见一面？”