就在谷口的对峙陷入僵局时，一个苍老却沉稳的声音从寨门内传来，像投入湖面的石子，瞬间压过了所有的嘈杂：“柱子，怎么回事？”
谷民们闻声立刻分开一条通路，一个拄着枣木拐杖的老者缓缓走了出来。
他须发皆白，银丝般的胡须在胸前飘拂，却梳得整整齐齐，一丝不乱。
虽然拄着拐杖，腰板却挺得笔直，丝毫没有龙钟老态。身上穿着一件洗得发白的葛布长衫，浆洗得干干净净，透着一股读书人的清瘦风骨。
最让人印象深刻的是他的眼睛，平和得像一潭深水，却又异常深邃，仿佛能洞穿人心最隐秘的角落。
他一出现，刚才还神情警惕的谷民们都微微躬身，脸上显露出由衷的敬畏，连呼吸都放轻了几分。刘芒心里立刻明白，这才是栖凤谷真正说话算数的人。
领头的汉子柱子连忙上前，躬身行礼，声音也放低了八度，将刚才的情况一五一十地低声禀报了一遍，语气里满是恭敬。
林老的目光缓缓扫过刘芒五人，像秋日的阳光，不炽烈，却带着一种无形的压力。
他的视线从赵四那张还挂着泪痕的脸，移到李二狗那条瘸腿，再落到孙大头瑟缩的肩膀，最后停在刘芒和他身后的石头身上。
那目光并不锐利，却让刘芒感觉自己像被剥光了衣服，所有的心事都无所遁形。尤其是在扫过刘芒的双手时，林老的目光似乎多停留了一瞬。
那是一双布满老茧的手，骨节粗大，掌心和虎口处的茧子尤其厚实，那是常年握锄头留下的印记，但虎口边缘，还有几道不太寻常的磨损痕迹，像是用蛮力握持硬物时留下的（或许是那晚用锄头砸人时留下的？）。
“逃荒的？”
林老开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种历经世事的沧桑，“兵灾匪患，苛捐杂税，这世道，民不聊生啊…唉，都是苦命人。”
他轻轻叹了口气，那声叹息里有悲悯，也有无奈。
当他的目光落在石头身上时，眼神明显温和了一些，“孩子受苦了，看这小脸瘦的。”
刘芒的心提到了嗓子眼，大气不敢出，连赵四都忘了继续哭嚎，紧张地盯着林老的嘴唇。
“不过，”林老话锋一转，语气依旧平和，却像一块石头投入平静的水面，带着不容置疑的份量，“栖凤谷地方小，也不富裕，谷里的人都是勒紧裤腰带过日子，养不起闲人，更容不下祸端。”
他顿了顿，看着刘芒等人眼中闪过的黯淡，才缓缓说道：“收留你们，可以。”
“真的？！”李二狗忍不住低呼出声，脸上露出难以置信的狂喜。
刘芒也感觉心脏猛地一跳，一股热流涌上心头。
“但有个条件。”林老伸出拐杖，轻轻点了点谷口外那片河滩地。
那里长满了半人高的荒草和杂乱的灌木，石子遍布，一看就知道是块贫瘠难种的生地，“那片荒地，归你们。你们去开垦，能开出多少地，种出多少粮食，全看你们自己的本事。”
他继续说道：“谷里可以借给你们一些最差的农具，比如豁了口的锄头、断了柄的镰刀，还有一点头茬的谷种——都是去年剩下的，出芽率不高。
但这些，都不是白给的，秋后要连本带利还回来，利息不多，一成利。”
这个条件苛刻得近乎不近人情。
等于把他们隔离在谷口之外，让他们自生自灭，用自己的劳动换取一线生机。
林老似乎看穿了他们的心思，目光变得锐利起来，扫过每个人的脸：“还有，你们只能在那片荒地活动，不许进谷，不许靠近谷民的房屋和田地，更不许和谷里的人私下接触！若有任何不轨之举——”
他没有说下去，但那眼神里的寒意，让每个人都打了个寒颤。
旁边的柱子和其他谷民也握紧了手里的武器，无声地传递着一个信息：违反规矩，格杀勿论！
“谷主…这…”孙大头吓得脸都白了，刚想求情，被刘芒一把拉住。
刘芒心里清楚，这已经是最好的结果了。
栖凤谷能在乱世中安然存在，必然有其严苛的规矩，林老肯让他们留下，已经是天大的恩赐。
他看了一眼身后的石头，又看了看赵四、李二狗和孙大头，他们眼中虽然有犹豫和畏惧，但更多的是对生存的渴望。
“俺们同意！”刘芒深吸一口气，拉着石头，噗通一声跪倒在地，“谢谷主收留！俺们一定遵守规矩，好好种地，绝不惹事！秋后一定连本带利还上！”
赵四等人也反应过来，连忙跟着跪倒磕头：“谢谷主大恩！”
林老微微颔首，脸上没什么表情，只是对柱子吩咐道：“柱子，带他们去仓库领农具和种子，再给他们几尺粗麻布，让他们在荒地头搭个棚子遮风挡雨。
告诉他们清楚谷里的规矩，若是犯了，谁也保不住。”
“是，谷主。”柱子恭敬地应道。
林老不再看刘芒等人，拄着拐杖，转身缓缓向寨门内走去。
他的背影在夕阳下拉得很长，依旧挺直，透着一股不容侵犯的威严。
寨门在他身后缓缓关上，隔绝了谷内的安宁与谷外的风霜。
刘芒五人跪在地上，看着那扇紧闭的寨门，又看了看眼前那片荒芜的河滩地，心里五味杂陈。
这算不上真正的接纳，更像是一种有条件的、充满戒备的施舍。
但对他们这群走投无路的人来说，这片荒地，这几样破旧的农具，这一点点希望的种子，已经足够了。
至少，他们暂时不用再亡命天涯了。
刘芒站起身，拍了拍石头身上的土，指着那片荒地，哑着嗓子说：“石头，看到没？以后，咱们就住那儿了。好好干活，咱们能种出粮食来。”
石头似懂非懂地点点头，大眼睛里闪烁着对未来的憧憬。
赵四也站了起来，拍了拍身上的灰，看着那片荒地，嘿嘿笑了两声：“妈的，总比在山里啃树皮强。
老子就不信，凭着这双手，还种不出几亩地来！”
李二狗和孙大头也慢慢站起身，虽然脸上还有些畏惧，但眼神里多了几分安定。
柱子拿着农具和种子走了过来，把东西往地上一放，又把规矩细细说了一遍，语气严厉，不带丝毫感情。
刘芒默默听着，一一记下。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。在这片陌生的土地上，用汗水和敬畏换取生存，或许比在山林里亡命奔逃，更需要勇气和智慧。