乾清宫东暖阁的烛火似乎被那声遥远的、穿透风雨而来的轰鸣惊得剧烈一跳。
榻上，朱由检那在参茸血竭和金针银针合力下艰难维系的生命之火，如同风中残烛，被这声突兀的巨响猛地一激！他那紧闭的眼睑下，眼珠剧烈地转动起来，仿佛沉沦于最深黑暗的灵魂被一股无形的力量狠狠撕扯、挣扎欲出。苍白如纸的嘴唇无意识地翕动了一下，发出一个微弱到几乎不存在的音节，旋即又被沉重的、药力催生的昏睡淹没。然而，那原本死水般沉寂的眉宇间，却悄然凝起一丝极其微弱、却真实存在的痛苦与挣扎的皱褶。
王承恩猛地抬头，布满血丝的眼睛死死望向西边窗外，那方向，正是格物院！他脸上的泪痕未干，此刻却被一种混杂着惊怒与恐惧的狰狞取代。“格物院…是格物院那边！”他嘶声低吼，手指下意识地攥紧了腰间的短刃柄，骨节因用力而发白。皇爷刚吊住一口气，那边就出事！这声巨响…是枪？还是更糟？！
张嫣的目光同样投向西方，凤眸深处锐利如冰。那声枪响的沉闷与穿透力，绝非寻常火铳！她心思电转，瞬间将昨夜格物院遇袭的情报与这声异响联系起来。后金密探，亡我之心不死！她深吸一口气，强行压下翻腾的思绪，声音恢复了一贯的沉静，却带着不容置疑的威压：“王承恩！”
“奴婢在！”王承恩如同被鞭子抽中，瞬间回神。
“皇爷命悬一线，需绝对静养！任何惊扰，皆可致命！你亲自带人，将这乾清宫围成铁桶！传本宫懿旨：自即刻起，封锁宫门，内外隔绝！无本宫手谕，擅闯者，无论何人，立斩！”她的每一个字都如同淬了冰的刀锋，“西郊之事，自有主事之人应对。天塌下来，也不许惊扰圣驾分毫！听明白了？！”
王承恩浑身一凛，如同被兜头浇了一盆冰水，瞬间清醒。是啊，此刻天底下最重要的，就是暖阁里这张御榻！他猛地叩首，声音带着豁出一切的决绝：“奴婢明白！奴婢就是豁出这条命，也绝不让一只苍蝇飞进来惊了皇爷！”他立刻起身，如同一阵旋风般冲出暖阁，尖利而急促的传令声在殿外响起：“封锁宫门！净军！锦衣卫！都给咱家打起十二分精神！擅闯者，格杀勿论——！”
暖阁内，张嫣的目光重新落回朱由检脸上。那丝因枪响而牵动的痛苦皱褶并未完全散去，如同一道无形的伤痕，刻印在这位年轻帝王的眉间。她伸出手，指腹带着一丝温热，极其轻柔地拂过他的眉心，试图将那皱褶抚平。指尖传来的温度依旧偏低，但总算不再是那触手惊心的冰冷。她转向李青云，声音低沉：“李太医，后续如何？”
李青云神色凝重，再次搭上朱由检的寸关尺，细细体察。“脉象沉细，然已有根，较之先前浮大中空，已是天壤之别。只是…虚极之象未改，五脏皆损，尤以心脾为甚。血竭药力霸道，虽强行贯通淤塞，却也如烈火烹油，耗损真阴。后续调养，当以‘缓’字为要。大补之剂，恐虚不受补，反增其害；峻猛之药，更如饮鸩止渴。唯有徐徐图之，以甘平滋养、化瘀通络为主，佐以安神定志之品。每日针灸不可断，以助药力行散，固本培元。”他顿了顿，声音带着深沉的忧虑，“陛下此番，实乃油尽灯枯之兆，全赖参茸血竭这等逆天之物强行续命。日后…恐难复旧观，需常年静养，最忌劳心伤神、惊怒忧惧。稍有差池，便有反复之虞，届时…神仙难救。”
张嫣默默听着，凤眸中的忧色更深了一层。她看着榻上沉睡的年轻帝王，那张脸在昏黄烛光下依旧苍白，却终于有了几分生气。这代价，太过沉重。她缓缓点头：“本宫知晓了。李太医，皇爷安危，便托付于你了。所需一切，只管吩咐王承恩去办。”她顿了顿，语气带着一丝不易察觉的恳切，“请务必…护他周全。”
李青云深深一揖：“老朽定当竭尽所能。”
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西郊，格物院。
风雨如晦，雷声在低沉的云层中滚动，却压不住工棚内弥漫的浓烈血腥和硝烟气息。
赵士祯如同浴血的修罗，独臂死死攥着那杆滚烫的燧发枪，枪管末端还残留着牙咬的血印和灼伤的焦痕。他用尽全身力气，将锋利的锉刀狠狠捅进了扑来的后金密探小腹！噗嗤！利刃入肉！那密探发出一声不似人声的惨嚎，长刀脱手，眼中带着难以置信的惊骇和痛苦，死死抓住赵士祯仅存的左臂。
“滚开！”赵士祯独目圆睁，布满血丝的眼球几乎要爆裂出来，他猛地拧转手腕！锉刀在敌人腹内搅动！同时用尽最后力气，用头狠狠撞向对方的面门！
砰！咔嚓！
骨裂声令人牙酸！密探鼻梁塌陷，鲜血狂喷，惨嚎戛然而止，如同破麻袋般向后栽倒，抽搐几下便不动了。温热的、带着内脏腥气的血喷了赵士祯满头满脸。
“赵老！”孙元化终于扑到近前，声音带着哭腔和惊魂未定，他身后跟着几名持着铁棍、火钳，脸色煞白却强撑着围上来的年轻工匠。
赵士祯剧烈地喘息着，左臂伤口在刚才的搏命撕扯中彻底崩裂，鲜血顺着破烂的衣袖汹涌而出，将他半边身子都染红了。他眼前阵阵发黑，全靠一股悍不畏死的狠劲和手中紧握的枪杆支撑着才没有倒下。他看都没看地上死透的敌人，布满血污的独眼死死盯住门口泥水中挣扎欲起的巴特尔，嘶声咆哮：“别管我！抢回那铁疙瘩！绝不能让那狗鞑子带走！”
巴特尔肋下的伤口火辣辣地剧痛，每一次呼吸都牵扯着撕裂的肌肉，鲜血混着雨水染红了身下的泥泞。刚才那惊心动魄的一枪，那独臂工匠如同恶鬼般的搏命姿态，还有此刻工棚内那些工匠眼中燃烧的疯狂与仇恨，都让他心胆俱寒！这哪里是工匠？分明是一群不要命的疯子！那“小铁管”的威力远超想象！绝不能留在这里！必须带走情报！
他强忍剧痛，目光如鹰隼般扫过混乱的工棚内部，借着熊熊炉火的光亮，瞬间锁定了铁砧旁散落着的几块暗沉发亮的金属碎片——那是之前试制失败的簧片或枪机部件！其中一块，赫然带着明显的“淋口淬油”处理后的特殊纹理！
机会！
巴特尔眼中凶光再起，不顾一切地就地一滚，沾满泥泞和血污的手闪电般探出，死死抓住了那块最关键的弹簧钢残片！入手冰冷坚硬，带着钢铁特有的沉重感！
“拦住他！他抢了东西！”一个眼尖的工匠失声尖叫。
“狗鞑子！放下！”孙元化目眦欲裂，抓起地上的一根铁钎就要冲过去。
然而，巴特尔得手的瞬间，身体如同蓄势已久的猎豹猛地弹起！他根本不顾肋下喷涌的鲜血，将那块冰冷的钢铁碎片死死攥在掌心，如同攥住了无价的珍宝！他看也不看扑来的孙元化和工匠，转身就向洞开的工棚大门外亡命冲去！那里，他的几名悍勇手下正浑身浴血，死死缠住了增援而来的净军和锦衣卫！
“拦住他——！”赵士祯急怒攻心，猛地推开搀扶他的孙元化，试图再次举起手中沉重的燧发枪。然而剧痛和失血让他眼前一黑，身形一晃，枪口无力地垂下，一口鲜血喷了出来。
“赵老！”孙元化慌忙扶住他。
就在这千钧一发之际！
“嗖——！”
一道乌光带着凄厉的破空声，从工棚侧面的阴影中激射而出！精准无比地射向巴特尔的后心！是一支弩箭！
巴特尔仿佛背后长了眼睛，在弩箭及体的瞬间猛地一个狼狈的侧扑！
噗嗤！
弩箭深深扎入他左肩胛骨！巨大的力量带着他向前一个趔趄！
“啊！”巴特尔发出一声痛苦的闷哼，但求生的本能压倒了一切！他借势前冲，速度丝毫不减，反而借着弩箭的冲力，如同受伤的猛兽，爆发出最后的力量，一头撞开门口两名试图拦截的净军侍卫，带着一蓬飞溅的血雨和泥浆，扑进了外面无边无际的狂风暴雨之中！瞬间被浓稠的黑暗吞噬！
“追！绝不能让他跑了！”工棚外，一个锦衣卫总旗愤怒的咆哮淹没在雷雨声中。急促的脚步声和马蹄声响起，追兵循着血迹没入雨夜。
工棚内，一片狼藉。地上躺着几具后金密探和净军侍卫的尸体，血腥味浓得令人作呕。炉火映照着每一张惊魂未定、写满疲惫与愤怒的脸。
赵士祯被孙元化和两名工匠搀扶着，看着巴特尔消失的方向，独眼中充满了不甘和噬人的怒火。他猛地低头，看向自己手中那杆沾满了血污、枪管滚烫的燧发枪，又看看铁砧上散落的部件，牙齿咬得咯咯作响。他一把推开搀扶，踉跄着走到铁砧前，用仅存的左手，抓起一块尚未打磨的粗糙枪机外壳，如同抚摸情人般摩挲着上面冰冷的纹路，声音嘶哑如同砂纸摩擦：
“铸！给老子继续铸！就算手断了，用牙啃，也要啃出能杀鞑子的枪来！天…快亮了！”他抬头，布满血丝的独眼穿透洞开的工棚大门，望向东方天际。那里，墨汁般的浓云边缘，隐隐透出一丝极其微弱、却不容置疑的灰白。
徐光启拖着疲惫的身躯走过来，他官袍上沾满了煤灰和血点，脸色苍白，但眼神却异常坚定。他拍了拍赵士祯颤抖的肩膀，声音沉稳有力：“赵老放心！贼子抢走的，不过是一块死铁！真正的神兵，在我们的手里，在我们的心上！天亮之前，蓟州卢督师，等着我们的枪！”
“对！铸枪！”
“为死去的兄弟报仇！”
“给卢督师送枪去！”
工匠们被两位主心骨的话语点燃，短暂的恐惧被更深的愤怒和使命感取代。他们抹去脸上的血污和汗水，无视身上的擦伤，再次扑向滚烫的铁砧、轰鸣的铁锤、冒着青烟的淬火池！炉火映红了一张张坚毅的面孔，锻打声、磨锉声、组装声，比风雨更狂，比惊雷更响！这是用血与火淬炼出的不屈意志！
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蓟州城头。
寅时初刻，正是一夜中最黑暗、最寒冷的时刻。持续了一天的暴雨终于转小，变成了冰冷刺骨的牛毛细雨，无声地浸润着城墙上凝固发黑的血痂、破碎的甲胄残片和散落的箭簇。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、焦臭味和尸体腐烂前的隐约恶臭。
城垛后，卢象升拄着卷刃的长刀，如同一尊染血的石像，一动不动地凝视着城外后金大营连绵的灯火。他身上那套精良的山文甲早已破损不堪，几处深深的刀痕和箭孔处，暗红色的血迹在冰冷的甲叶上凝结。头盔不知丢在何处，发髻散乱，脸上混合着血污、硝烟和雨水冲刷的泥痕，唯有一双眼睛，在黑暗中亮得惊人，燃烧着疲惫到极致却依旧不肯熄灭的火焰。
他脚下的城墙，已不复昨日。大段大段的垛口被轰塌，夯土和砖石裸露出来，被血水浸泡成了暗褐色。守军的尸体被暂时堆叠在几处相对完好的城段后，盖着破旧的草席或麻布，在寒雨中无声控诉着战争的残酷。伤兵的呻吟声被刻意压抑着，低低地回荡在城头，如同地狱的挽歌。
“督师…”一个同样满身血污的参将踉跄着走过来，声音嘶哑得几乎听不清，“清点…清点出来了…能战之兵…不足八百了…”他嘴唇干裂，眼神麻木，报出的数字却像刀子一样扎在每个人的心上。三千宣府精锐，七日血战，十去七八！
卢象升握着刀柄的手猛地一紧，指关节因用力而发白。他没有回头，只是从喉咙深处发出一个沉闷的“嗯”字。这残酷的数字，他心中早已有数。每一分兵力的减少，都意味着下一波攻势的防线将更加脆弱。
“火油…滚木礌石…全光了…”另一个千总靠在冰冷的城墙上，声音带着绝望，“金汁…也熬干了…万人敌…只剩不到十颗…”他举起的手无力地垂下，那是守城最后的重器。
沉默。死一般的沉默笼罩着残存的守军。疲惫、伤痛、寒冷、以及面对城外无边无际敌营的绝望，如同冰冷的潮水，一点点吞噬着残存的意志。没有援军的消息，没有重武器的补充，甚至连基本的守城物资都已告罄。这残破的蓟州城，还能撑多久？一个时辰？还是下一波进攻？
就在这时，一个身影如同鬼魅般从城墙内侧的阴影处悄然出现，脚步无声，径直走到卢象升身后。正是“影子”在蓟州的主事人，一个面容普通、毫无特征的中年汉子，代号“夜枭”。他浑身湿透，如同刚从水里捞出来，脸色因寒冷和疲惫而发青，但眼神却依旧锐利如刀。
“督师。”夜枭的声音低沉而急促，带着长途奔波的沙哑。
卢象升猛地转身，布满血丝的眼中瞬间爆发出骇人的精光，死死盯住夜枭，仿佛要将他看穿：“说！”
“格物院…遇袭！后金精锐密探，目标明确，抢夺新式火器！”夜枭语速极快，每一个字都像冰锥，“密探头目巴特尔重伤逃脱，但…格物院守住了！赵士祯以新枪击退强敌！他…也重伤！”他顿了顿，声音带着一丝难以言喻的沉重和一丝微弱的振奋，“最关键的是，格物院…拼死赶工！第一批燧发枪，三十杆！连同弹药，已由卑职手下最精锐的‘夜不收’，冒死冲破后金游骑封锁，正星夜兼程送来！最迟…最迟卯时初刻，必到城下！”
这消息如同在死水中投入了一块巨石！
卢象升身躯猛地一震！那双布满血丝、几乎被疲惫和绝望填满的眼睛，瞬间爆发出惊人的光芒！仿佛溺水之人抓住了最后一根稻草！他一步上前，双手死死抓住夜枭的肩膀，力道之大让夜枭都忍不住闷哼一声：“当真？！枪…能用了？！多少？！”
“千真万确！三十杆！格物院以命相搏，赵老…独臂血战，方才保住！”夜枭忍着肩上的剧痛，用力点头，眼中也闪烁着同样的光，“那枪…卑职手下亲眼所见！威力…远超鸟铳三眼铳！百步穿杨！那密探头目巴特尔，悍勇异常，中了一枪，虽未毙命，却也重伤遁走！卢督师！有这三十杆枪，城头之上，便是三十个索命的阎罗！”
“好！好！好！”卢象升连说三个好字，声音因为激动而微微发颤！他松开夜枭，猛地回身，望向城外那片如同死亡之海般的后金营盘灯火，一股前所未有的凶悍之气从他伤痕累累的身体里勃然爆发！仿佛一头濒死的猛虎，嗅到了血腥！
“传令！”卢象升的声音陡然拔高，如同惊雷炸响在死寂的城头，瞬间盖过了风声雨声，清晰地传入每一个残存守军的耳中！
“所有还能喘气的！给老子爬起来！”
“伤兵！轻伤的！给老子把最后那点万人敌抱稳了！攥在怀里捂热乎了！等老子号令！”
“弓弩手！把你们最后几支箭给老子擦亮了！箭头淬上你们的血！让鞑子尝尝滋味！”
“其他人！”他猛地抽出那柄卷刃的长刀，刀锋直指城外，发出刺耳的摩擦声，声音带着一种近乎疯狂的决绝，“给老子抄家伙！砖头！瓦块！鞑子尸首上扒下来的破烂刀枪！实在没有的，就用你们的牙！用你们的命！”
他环视着周围一张张从麻木绝望中惊醒、渐渐被这狂野战意点燃的脸，一字一句，如同重锤砸在每个人的心上：
“格物院！一群工匠！用独臂！用命！给咱们铸出了能轰杀鞑子大将的神兵！正在送来的路上！”
“咱们宣府的爷们儿！能让一群工匠比下去吗？！”
“告诉老子！咱们宣府军！是什么？！”
短暂的死寂。
随即，如同压抑到极致的火山轰然爆发！
“虎！虎！虎——！！！”
残存的数百守军，无论是倚着城墙的伤兵，还是拄着长枪的士卒，全都挺直了脊梁，用尽最后一丝力气，发出了震天动地的咆哮！这咆哮声嘶哑、破碎，却汇聚成一股撕裂雨幕、直冲霄汉的狂暴战意！如同受伤群狼面对绝境时发出的最后长嗥！疲惫、伤痛、绝望，在这一刻被硬生生压下，取而代之的是被点燃的、以血还血的疯狂！
城外的后金大营似乎被这突如其来的咆哮惊动，灯火一阵晃动，隐约传来低沉的号角示警声。
卢象升感受着脚下城墙传来的震动，感受着身边这数百残兵身上重新燃烧起的、足以焚毁一切的火焰，布满血污的脸上，缓缓咧开一个狰狞而狂放的笑容。他猛地将卷刃的长刀狠狠插在脚下的城砖上！
“对！咱们是虎！是吃人的猛虎！”
“鞑子想啃下蓟州？！”
“老子崩碎他满口牙！”
“都给老子睁大眼睛！挺直了腰杆！等着！”
“等老子的神兵一到…”
他望向东方，那墨黑的天际，灰白的边缘正在顽强地、不可阻挡地扩大。
“天…就要亮了！”
冰冷的雨丝落在他滚烫的脸上，却浇不灭眼中那熊熊燃烧、足以焚毁一切来敌的烈焰。蓟州城头，血火未熄，死战，才刚刚进入最惨烈的高潮！