寅时三刻，蓟州城东。
冰冷的雨丝如同无数细密的银针，无情地刺穿着黎明前最浓稠的黑暗。城头之上，残存的数百宣府军如同从血池泥沼中爬出的恶鬼，无声地蛰伏在残破的垛口之后。他们的盔甲破碎，衣衫褴褛，伤口在寒雨中早已麻木，唯有那一双双布满血丝的眼睛，在黑暗中燃烧着野兽般的凶光，死死钉在城外那片连绵如同地狱之火的营盘上。空气仿佛凝固了，只剩下雨水冲刷砖石血污的沙沙声，以及伤兵压抑到极致的痛苦喘息。
卢象升如同一尊被血与火反复淬炼过的铁像，矗立在主城楼坍塌的废墟之上。他身上的山文甲伤痕累累，几处深可见骨的伤口被草草包扎，暗红色的血渍在冰冷的甲叶上晕开，又被雨水冲淡。他左手紧握着那柄卷刃、遍布崩口的雁翎长刀，刀尖深深插入脚下的城砖缝隙。右手，则死死攥着一杆冰冷的金属造物——那是刚从夜不收手中接过的，格物院以命相搏铸造出的燧发枪！枪身厚重粗糙，带着炉火锻打后的余温和尚未散尽的硝烟气息，沉甸甸的质感透过掌心，带来一种奇异的、仿佛能撕裂绝望的力量。
他的目光，如同鹰隼般越过雨幕，穿透黑暗，死死锁住城外后金大营中那片灯火最为密集的区域。那里，是后金大汗皇太极的王帐所在！也是他手中这杆神兵，唯一有可能创造奇迹的目标！时间，在令人窒息的死寂中，一分一秒地爬行。每一息都漫长如年。城头守军粗重的呼吸声在耳边无限放大，每一次心跳都沉重地撞击着胸腔，仿佛在倒数着死亡降临的读秒。
突然！
呜——呜——呜——！
低沉、苍凉、带着蛮荒气息的号角声，如同来自九幽地狱的召唤，撕裂了雨夜的死寂，陡然从后金营盘中冲天而起！紧接着，沉闷如雷的战鼓声轰然炸响！咚！咚！咚！鼓点狂暴，敲打在每一个守军绷紧到极限的心弦上！
来了！
城下，如同潮水从地狱的闸门中奔涌而出！黑压压的后金步卒，推着覆盖着厚厚湿牛皮、如同移动堡垒般的楯车，发出沉闷的滚动声，如同死亡的碾轮，朝着蓟州残破的城墙碾压而来！楯车之后，是密密麻麻如同蚁群般的弓箭手，冰冷的箭簇在微弱的火光下闪烁着点点寒星！更后方，是身披重甲、手持巨斧重锤的巴牙喇白甲兵，如同沉默的钢铁洪流，散发着令人窒息的压迫感！
“稳住——！”卢象升的咆哮如同惊雷，瞬间压过了城下的喧嚣！他猛地举起手中的燧发枪，枪口直指苍穹，这个动作瞬间点燃了城头压抑到极致的死寂！
“神机营！燧发枪手！上垛口！给老子瞄准了楯车后面推车的鞑子！听老子号令！”卢象升的声音因为极度的亢奋和决绝而嘶哑变形，却带着一种斩钉截铁的魔力。
二十多名被临时挑选出来、相对臂力稳健的士兵，紧紧抱着怀中冰冷沉重的燧发枪，如同抱着最后的希望和复仇的利刃，迅速而无声地匍匐到最前沿的垛口后。冰冷的雨水打在滚烫的枪管上，发出嗤嗤的轻响，腾起细小的白烟。他们的手指因为寒冷和紧张而僵硬，却在卢象升那狂暴眼神的注视下，死死扣住了扳机护圈，枪口微微探出垛口，指向下方越来越近的死亡洪流。
“弓弩手！给老子射！压制他们的弓箭！”卢象升长刀一挥！
嗖嗖嗖——！
城头仅存的百余名弓弩手，用尽最后力气拉开弓弦，将所剩无几的箭矢，带着刻骨的仇恨，狠狠泼洒下去！箭雨稀疏，落入后金军阵中，如同投入大海的石子，只激起微不足道的涟漪，很快被对方更为密集的箭雨压制回来！噗噗噗！城头不断有守军中箭倒下！
“万人敌！给老子准备好！等他们靠近！靠近！”卢象升死死盯着城下，那黑压压的楯车阵距离城墙已不足五十步！他甚至能看清牛皮上凝结的水珠，看清推车士兵狰狞扭曲的脸！
三十步！
二十步！
震天的喊杀声、楯车碾压地面的轰隆声、箭矢破空的尖啸声混杂在一起，形成一股毁灭性的声浪，狠狠撞击着摇摇欲坠的蓟州城墙！
“就是现在！万人敌——放！”卢象升声嘶力竭！
城头几处隐蔽的角落，最后几颗用陶罐装填、引信滋滋燃烧的“万人敌”，被守军带着同归于尽的决绝，狠狠砸向城下密集的楯车阵！
轰！轰！轰隆——！！！
震耳欲聋的爆炸声连环响起！火光刺破雨幕！巨大的冲击波裹挟着碎石、铁钉、毒烟，如同死神的镰刀，狠狠扫过拥挤在楯车后的后金步卒！惨叫声瞬间盖过了战鼓！数辆楯车被炸得四分五裂，牛皮燃烧，推车的士兵如同被狂风卷起的稻草般抛飞！原本严密的冲击阵型，瞬间被撕开几个血肉模糊的口子！
混乱！致命的混乱在城下蔓延！
“神机营！燧发枪——！”卢象升的咆哮在爆炸的余音中如同裂帛！他手中的长刀猛地劈下，指向城下那片因爆炸而陷入短暂混乱和火光映照的区域！“目标！重甲兵！楯车后的军官！给老子打——！”
“打——！”城头燧发枪手们发出野兽般的嚎叫！压抑到极致的恐惧和愤怒在这一刻彻底爆发！他们猛地从垛口后探出身体，冰冷的雨水砸在脸上也浑然不觉！沉重的燧发枪被架在残破的城砖上，黑洞洞的枪口死死锁定下方混乱人群中那些最为显眼的目标——身披耀眼白甲的巴牙喇！挥舞弯刀嘶吼的拨什库（百夫长）！
砰！砰！砰！砰——！！！
一连串沉闷厚重、远超鸟铳三眼铳的恐怖轰鸣，如同死神的丧钟，在蓟州城头骤然炸响！枪口喷吐出长长的、橘红色的火焰，瞬间照亮了枪手们因后坐力而猛烈后挫、却写满狰狞的脸！
城下，正挥舞弯刀、试图重整队形的一名白甲拨什库，头盔下那张凶悍的脸庞在火光中清晰可见。他刚将一名慌乱后退的步卒砍翻，试图用血腥镇压混乱。就在这一瞬！一枚滚烫的铅弹带着刺耳的尖啸，如同索命的毒蛇，精准无比地钻进了他因咆哮而张开的嘴巴！
噗嗤——！
沉闷的撕裂声！铅弹巨大的动能瞬间将他的后脑勺连同头盔一起掀飞！红的、白的、混合着碎裂的骨渣，如同炸开的西瓜般喷溅在周围士兵惊恐的脸上！那具无头的尸体甚至还保持着挥刀的姿势，僵立了一瞬，才轰然栽倒！
几乎同时！另一名正举着铁骨朵、试图砸开一处坍塌缺口的重甲巴牙喇，沉重的三层铁甲护住了胸腹，却无法护住他暴露在面甲缝隙外的眼睛！噗！一道细微的血线在他眉心炸开！他浑身猛地一震，手中沉重的铁骨朵脱手砸落，高大的身躯如同被抽掉了骨头，软软跪倒，随即扑倒在泥泞中，抽搐几下便不动了。
更远处，一名躲在楯车残骸后、正指挥弓箭手压制城头的牛录额真（三百人长官），只觉得左肩胛骨处猛地传来一阵难以言喻的灼痛和撕裂感！低头一看，肩甲上一个触目惊心的破洞，鲜血正汩汩涌出！他发出一声痛苦的闷哼，手中的令旗颓然掉落！
精准！致命！高效！
这突如其来的、超越认知的恐怖打击，瞬间让城下的后金军陷入了更大的恐慌！那些平日里悍不畏死的白甲兵，此刻也感到了深入骨髓的寒意！那是什么火器？！看不到明显的火绳引燃，却能发出如此沉闷恐怖的巨响！威力如此骇人！连重甲都无法完全抵挡！
“妖法！明狗有妖法！”
“神兵！是神兵！”
混乱的惊呼和后金的咒骂在爆炸的硝烟和燧发枪的轰鸣中响起。原本因万人敌爆炸而陷入混乱的攻势，在燧发枪精准而致命的点名狙杀下，彻底停滞！冲锋的势头被硬生生遏制！后金士兵惊恐地寻找掩体，甚至出现了小范围的溃退！
城头之上，短暂的沉寂后，爆发出劫后余生的、夹杂着疯狂和难以置信的欢呼！
“打中了！打中了！”
“神兵！格物院的神兵！”
“卢督师！神兵显威了！”
燧发枪手们看着城下倒下的重甲目标，感受着手中武器那毁天灭地的力量，心中的恐惧被巨大的狂喜和复仇的快意取代！他们手忙脚乱地开始装填第二发弹药，动作虽然生涩，却充满了前所未有的狂热！
卢象升站在废墟之上，亲眼目睹了燧发枪这石破天惊的首轮齐射！那精准的狙杀，那对后金精锐心理造成的巨大冲击，让他浑身的热血都沸腾起来！他猛地举起手中那杆尚未发射的燧发枪，枪口直指城外那杆在晨风中猎猎招展的织金龙纛！那是皇太极的王旗！
“好！打得好！”卢象升的声音因为激动而嘶哑，眼中燃烧着足以焚天的烈焰！“让狗鞑子尝尝咱们大明神兵的厉害！装弹！再给老子打！瞄准了打！打他们的将旗！打他们的王旗！”
然而，就在城头士气如虹，燧发枪手们狂热装填之际——
后金大营中军，那座被层层护卫的巨大黄罗伞盖之下。
皇太极端坐于马扎之上，面色沉静如水，唯有那双细长的眼眸深处，翻涌着惊涛骇浪！他手中，紧握着一支来自遥远欧罗巴的单筒千里镜（望远镜）。冰冷的黄铜镜筒上，倒映着他因极度震惊而微微收缩的瞳孔。
镜中，清晰地呈现着蓟州城头那短暂却震撼的一幕：没有火绳的明火闪烁，只有沉闷如雷的巨响和喷吐的火焰！紧接着，他麾下最勇猛的拨什库，头颅如同熟透的瓜果般爆开！身披三重铁甲的白甲勇士，被轻易洞穿要害毙命！连指挥位置的牛录额真也瞬间负伤！明军的欢呼和那前所未见的武器轮廓，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的视网膜上！
“嘶…”皇太极倒吸一口冰冷的寒气，握着千里镜的手指因为用力而指节发白。那是什么？！绝不是他所知的任何明军火器！威力、射速、精准度，完全颠覆了认知！尤其是没有火绳！这…这难道就是巴特尔拼死带回情报中提到的“恐怖小铁管”？格物院…朱由检…竟真造出了此等神物？！
一股前所未有的寒意，夹杂着巨大的危机感，瞬间攫住了这位后金之主的心脏。明国若大规模装备此物…八旗铁骑引以为傲的冲锋，将变成冲向地狱的死亡之旅！
“大汗！”身边的谋臣范文程同样脸色煞白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那火器…诡异非常！威力奇大，且似…似无需火绳引燃！若任其施为，我军士气…”
皇太极猛地放下千里镜，眼神瞬间变得锐利如刀，所有的震惊都被强行压下，只剩下冰寒刺骨的杀意和决断！他不能退！蓟州必须拿下！这恐怖的火器，必须在它真正壮大之前，彻底扼杀！
“传令！”皇太极的声音冰冷得如同西伯利亚的寒风，斩钉截铁，“楯车掩护！重甲死士！给朕不计代价！强攻！目标——城头持新式火铳者！杀一人，赏牛录！夺一铳，封甲喇章京（参领）！畏缩不前者，斩！后退一步者，斩！给朕踏平蓟州城头！”
“嗻！”传令兵的声音带着破音的尖利。
呜——呜——呜——！
更加凄厉、更加急促的进攻号角再次响起！如同催命的符咒！
咚咚咚咚咚——！
战鼓的节奏陡然加快，变得狂暴而毫无章法，如同垂死野兽最后的疯狂心跳！
“杀啊——！”
“大汗有令！夺新铳者封甲喇章京！”
“杀光明狗——！”
在巨大的死亡威胁和前所未有的重赏刺激下，后金军阵中爆发出更加疯狂的嚎叫！那些被重赏刺激得双眼血红的巴牙喇白甲兵，如同注射了狂暴药剂的野兽，发出非人的嘶吼！他们不再顾忌伤亡，不再等待楯车掩护完全到位！身披三层重甲，手持巨斧重锤，如同移动的钢铁堡垒，踏着同伴和敌人的尸体，顶着城头稀疏的箭矢和零星的燧发枪射击，悍不畏死地朝着城头猛扑上来！他们目标明确——杀死那些手持“妖铳”的明军！夺下那恐怖的神兵！
更可怕的是，数辆体型更为庞大、覆盖着多层浸湿棉被和泥土的“洞屋车”，在无数死士的推动下，如同缓慢而坚定的攻城巨兽，朝着城墙被炸塌、被投石机反复轰击后形成的几处巨大缺口，碾压而来！显然是要以此为突破口，投入生力军！
“放箭！放箭！”
“滚木！砸！”
“拦住他们！拦住那些重甲鞑子！”
城头的欢呼瞬间被更加惨烈的厮杀声淹没！卢象升睚眦欲裂！他看到了那些红着眼睛、悍不畏死扑上来的白甲兵！看到了那些致命的“洞屋车”！
“燧发枪！快！瞄准那些重甲兵！快装弹！”卢象升嘶吼着，自己也猛地举起手中那杆燧发枪！他动作极快，用牙撕开火药包，倒药、塞弹、扳开击锤、卡入燧石！枪口对准一个正挥舞着狼牙棒、即将攀上垛口的白甲兵！
砰——！
沉闷的轰鸣！硝烟弥漫！那白甲兵胸口厚实的铁甲瞬间凹陷下去一个恐怖的坑洞！巨大的冲击力将他直接从云梯上轰飞下去，砸倒一片同伴！
然而，更多的白甲兵如同附骨之蛆，踩着尸体涌上！城头守军与冲上来的后金重甲兵瞬间绞杀在一起！刀剑砍在厚重的铁甲上，迸射出刺眼的火星！惨叫声、怒吼声、骨骼碎裂声、兵器碰撞声响成一片！燧发枪手们被重点围攻，装填被打断，陷入贴身肉搏的绝境！
“保护火枪手！”卢象升长刀挥出，将一个扑向一名年轻燧发枪手的后金兵劈翻，滚烫的鲜血溅了他一脸！他环顾四周，守军在重甲兵的冲击下节节后退，伤亡急剧增加！那几辆庞大的“洞屋车”距离城墙缺口已近在咫尺！
就在这千钧一发之际！
“轰隆——！！！”
一声惊天动地的巨响，并非来自城头或城下，而是来自后金大营的侧后方！紧接着，是如同炒豆般密集、却又明显不同于燧发枪沉闷轰鸣的爆响！三眼铳！鸟铳！还有隐约传来的、如同海潮般的喊杀声！
“援军！是援军！”城头一个眼尖的军官指着后金大营侧后方升腾起的火光和硝烟，嘶声狂吼，声音因为极度的惊喜而变了调！
卢象升猛地扭头望去！只见后金大营的东北角，火光冲天！一支打着“尤”字大旗的骑兵，如同锋利的剃刀，狠狠切入了后金军阵的侧翼！为首一将，银甲白袍，手中长枪如龙，正是宣府总兵尤世威！他身后，是数千如狼似虎的宣府、大同援兵！虽然装备远不如燧发枪精良，但那突如其来的侧击，如同狠狠砸在后金这头巨兽腰眼上的一记重拳！
“好！尤世威！好样的！”卢象升眼中爆发出绝处逢生的狂喜！他猛地将手中打空的燧发枪狠狠插在地上，拔出那柄卷刃的长刀，刀锋直指城下因侧翼遇袭而出现混乱的后金军阵，用尽全身力气发出震天动地的咆哮：
“弟兄们！援兵到了！尤总兵杀到了鞑子腚眼上了！”
“给老子杀——！”
“把狗鞑子赶下去——！”
这声咆哮，如同注入垂死战士体内的强心剂！原本在重甲兵冲击下摇摇欲坠的城头防线，瞬间爆发出回光返照般的恐怖力量！所有残存的守军，无论重伤轻伤，全都发出了不似人声的嚎叫，挥舞着手中残破的兵器，朝着攀上城头的后金兵发起了决死的反冲锋！
蓟州城头，血浪翻腾！黎明前的黑暗，被血与火彻底点燃！真正的决战，在尤世威援军带来的这一线生机下，进入了最惨烈、最混乱、也最不可预测的高潮！每一寸城墙，都成了绞肉机！而卢象升的目光，却穿过混乱的战场，死死盯住了后金中军那杆在晨风中微微摇晃的织金龙纛！皇太极…你还能稳坐钓鱼台吗？！
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紫禁城，乾清宫东暖阁。
浓稠的药味似乎沉淀了下来，与淡淡的血腥气混合，形成一种令人心头发沉的沉重。烛火静静燃烧，偶尔爆出一两点细碎的火星。
蟠龙御榻上，朱由检依旧沉睡。只是那层笼罩在脸上的死灰之气，在顶级药材的滋养和李青云的妙手下，终于被一丝极其微弱的、属于活人的淡金色所取代。然而，这淡金之下，却是深不见底的虚弱。他的呼吸细弱悠长，仿佛随时会断绝，每一次微弱的起伏，都牵动着暖阁内所有人的心。
李青云枯瘦的手指，如同最精密的探针，再次轻轻搭上朱由检手腕的寸关尺。他闭着眼，眉头紧锁，仿佛在倾听这具残破躯体内微弱到近乎沉寂的生命潮汐。良久，他才缓缓收回手，对着守在一旁、眼窝深陷、如同枯槁般的王承恩，以及端坐榻边、凤眸中忧色深重的张嫣，微微摇了摇头，声音低沉沙哑：
“脉象…沉细微涩，如游丝悬于绝壁。较之昨日，虽有根可循，却依旧虚极，浮而无力。心脉如缕，脾土衰微，肝气郁结之象未解…血竭霸道药力催发残阳，虽强行贯通淤塞，却也如涸泽而渔，耗损过甚。此刻…全赖参茸膏温养之力，吊住一口先天元气不散。”
他顿了顿，看向张嫣：“娘娘，陛下此番，实是油尽灯枯之兆。此番能吊住性命，已是侥天之幸，全赖那三百年血竭逆天改命之功。然…此等虎狼之药，终究是饮鸩止渴，强行为之。后续调养，务必慎之又慎！万不可再受惊扰！万不可再动肝火！万不可再耗心神！”
他指向旁边矮几上墨迹未干的药方：“此乃‘参苓白术散’合‘通窍活血汤’加减，以甘平之品补益脾肺，缓图后天之本；佐以化瘀通络、宁心安神之药，徐徐疏导体内残瘀，安抚暴乱神思。药性力求平和，如春雨润物，切忌峻补猛攻！每日针灸不可断，以助药力行散，固守心脉关元。”
张嫣默默听着，目光落在朱由检那苍白得近乎透明的脸上，指尖无意识地绞紧了手中的丝帕。她能感受到李青云话语中那份沉重的无力感。活命，只是开始。这条命，脆弱得如同琉璃，稍有不慎，便会再次碎裂。“本宫知道了。李太医，皇爷…何时能醒？”她的声音带着一丝难以察觉的颤抖。
李青云沉默片刻，缓缓道：“昏迷…亦是身体自保。强行唤醒，恐伤神损元。待体内药力行开，淤阻稍通，神志自会缓缓复苏。少则三五日，多则…旬月亦有可能。全看陛下自身造化…和天意了。”
“旬月…”张嫣的心猛地一沉。蓟州战报、晋商案余波、朝堂暗流…哪一样能等旬月？可看着榻上那微弱起伏的胸膛，所有的焦虑只能化作一声无声的叹息。她转向王承恩，声音恢复了皇后的威仪，却透着疲惫：“王承恩，李太医的话，听清了？”
王承恩“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声：“奴婢…奴婢听清了！万死不敢有丝毫懈怠！定…定护得皇爷周全！”他抬起头，布满血丝的眼睛里是刻骨的恐惧和近乎偏执的忠诚，“药…奴婢这就亲自去煎！寸步不离地守着！”
张嫣点点头，目光再次投向窗外。雨似乎停了，但紫禁城的上空，依旧阴云密布，压得人喘不过气。西郊那声惊动圣驾的轰鸣…蓟州血火连天的战报…还有朝堂之上，杨嗣昌那把尚方剑掀起的腥风血雨…所有的一切，都如同无形的巨石，压在她单薄的肩头。而唯一的指望，却躺在这里，生死未卜。
她深吸一口气，强行将翻涌的思绪压下。此刻，她必须成为这乾清宫的定海神针。
“传本宫懿旨，”张嫣的声音在寂静的暖阁内响起，清晰而稳定，“命司礼监秉笔太监，代陛下批红。非十万火急军国重事，内阁票拟，一律留中！待陛下苏醒再行定夺。敢有借机生事、扰乱朝纲者，严惩不贷！”
“命锦衣卫指挥使骆养性，加派人手，严密护卫乾清宫及西苑格物院！昨夜之事，绝不可再发生！彻查宫内，凡有可疑者，即刻锁拿！”
“命兵部职方司，蓟州、宣大、山西各处军情塘报，每日摘要，密封送至本宫处！不得延误！”
一条条指令从她口中清晰吐出，冷静而周密，试图在这权力中枢因皇帝昏迷而出现的短暂真空里，维系住最基本的运转和秩序。然而，只有她自己知道，那平静表面下，是何等惊涛骇浪。她所能做的，只是竭尽全力，为这风雨飘摇的大明，为这榻上命悬一线的年轻帝王，守住这方寸之地，争得一线喘息之机。
她缓缓坐回榻边的锦墩，伸出手，轻轻握住了朱由检那只冰冷的手。掌心传来的微弱脉搏，如同风中残烛，却顽强地跳动着。她闭上眼，将所有的忧虑、恐惧、重压，都深深埋入心底。
皇爷…你一定要…撑下去。