沙州城的寅时，天还浸在墨色里，苏锦娘的船队已泊在黑河渡口。船舷上的霜花未消，她裹紧猩红披风，指尖摩挲着舵杆上的木纹——那是上个月护送商队时，被吐蕃残兵的箭矢刮出的刻痕，深一道浅一道，像极河西百姓身上的伤。
“苏娘子，吐蕃残兵在罗布泊劫了三拨商队，这回……”通译官阿奴攥着羊皮地图，声音发颤。他原是吐蕃小吏，降唐后总爱把唐式襕衫穿得歪歪斜斜，领口还别着半片破碎的吐蕃金饰，像被扯断的脐带。
苏锦娘没回头，披风扫过船板上的残雪：“把‘归义军’旗号插在桅杆顶，再备二十面唐式幡旗。吐蕃人怕这旗号，更怕大唐的规矩。”她望向玉门关方向，启明星在戈壁尽头闪烁，“李尚良的轻骑该到伊吾了，咱们得给商队趟条干净的道。”
东市的五更梆子响过，孙砚白揣着税簿，往沙州官衙走。青石板路上结着薄冰，他的皂靴踩出细碎的脆响。税簿里夹着张议谭的手书，墨迹未干：“河西初定，税赋当以《唐律》为绳，胡汉一视同仁。”走到衙门口，见几个粟特商人正和门吏争执着什么，金丝织的胡服上沾着沙州的晨露。
“孙税吏！俺们的琉璃盏，按大唐税律该捐两盏给学堂，可这税银……”马鲁克见了“熟人”，捧着鎏金算盘，算珠被他拨得哗啦啦响，“吐蕃的‘牛头税’要牛毛，大唐的税要人心，可这算盘珠子，咋算都比吐蕃的木杆秤透亮！”
孙砚白掀开税簿，首页“税均平，民安乐”的字映着晨光：“马掌柜，税银收的是规矩，捐的是文脉。上月学堂的娃用你家琉璃碎片画飞天，这唐脉，就藏在这些碎亮片里。”他斜睨了眼粟特商人腰间的拜占庭金币，“往后用开元通宝，这是大唐的规矩，也是河西的体面。”
沙州官驿的议事厅里，张议潮对着《西域舆图》出神。舆图上，瓜州、肃州的朱砂标红还泛着潮气，伊吾到沙州的商道，这条刚愈合的伤口还需要呵护。他抽出腰间横刀，刀鞘上的唐草纹在烛火里游动，刀刃映着他肃穆的脸：“李尚良的轻骑已过玉门关，苏锦娘的船队也该出黑河了。吐蕃残兵劫商队，劫的是河西的生机……哼，妄图断的是大唐的根，吐蕃狗也配！”
案上的《唐律疏议》被风掀起页角，露出“关市之法”的条目。张议潮指尖按住书页，墨字透过指腹，像要沁进骨头里：“传我令，归义军诸将，凡遇商队遇险，以《唐律》为令，以旗号为信，务必护得商队周全。河西要复兴，不光要收复土地，更要让丝路的驼铃，响得比吐蕃的马蹄声亮。”
玉门关外的戈壁滩，李尚良的轻骑裹着风沙前行。他的缺胯袍被扯得稀烂，肩上还留着吐蕃箭矢的擦伤，血痂粘在布帛上，硬得像块甲片。他本以为这趟“巡视”是个美差，还是低估了那群不要命吐蕃残犬，果然兔子急了也咬人，击退了几波，但也免不得被自负挂点彩。身后三十名骑兵的马蹄铁，把戈壁的沙砾踩得咯吱响，腰间的横刀随马背起伏，刀鞘上的“归义军”三字，被风沙磨得发白。
“校尉，前头有驼铃响！”斥候侯小七勒住马，风沙灌进他的兜鍪，声音里带着颤。李尚良眯眼望去，远处的沙暴里，几缕驼铃叮当乱响，像被掐住脖子的哭号。他抽出横刀，刀光映着戈壁的日头：“列阵！大唐的旗号，不能让吐蕃残兵踩在脚下！”
商队的驼影在沙暴里晃荡，粟特商人马希尔的头巾被风扯掉，露出满是血痕的脸。他的骆驼队原是要把蜀锦卖到波斯，如今却被吐蕃残兵逼进了沙暴。驼峰上的蜀锦被割得稀烂，碎片在风里飘，像折断的蝴蝶翅膀。
“大唐的商队，谁敢劫！”李尚良的暴喝穿透沙暴，三十骑排成雁阵，唐式旗号在风沙里猎猎作响。吐蕃残兵的毡袍上沾着血，为首的“论”（吐蕃官职）举着马刀，刀鞘上的狼头纹在日头下泛着凶光：“归义军的崽子们，吐蕃赞普的马蹄，早晚能踏碎你们的旗号！”
李青的横刀劈出，刀风绞碎沙暴：“你们劫的不是商队，是河西的火！”他的刀刃砍在吐蕃马刀上，火星溅在蜀锦碎片上，“河西的魂，藏在这些锦缎里，刻在《唐律》的字里，你们砍得断驼铃，砍不断这河西的文！”
沙暴里的拼杀，像场混沌的噩梦。李尚良的横刀砍卷了刃，却把吐蕃残兵的马刀劈得乱飞。骑兵们的唐式缺胯袍被血浸透，却把“归义军”的旗号护得死死的。粟特商人马希尔躲在骆驼后，看着唐兵的血把沙砾染红，突然想起几天前在沙州东市，王老汉说的“胡饼里头是唐心”，眼泪混着沙砾往下掉。
苏锦娘的船队出了黑河，江面的薄冰被船篙撞得咔咔响。她站在船头，望着玉门关方向的黑烟，心猛地一揪。船队里的吐蕃降卒阿桑，原是吐蕃赞普的马夫，如今却帮着唐兵搬兵器，他的毡靴踩在船板上，留下一串歪斜的脚印：“苏娘子，玉门关方向有狼烟，怕是李校尉遇着吐蕃残兵了！”
苏锦娘抽出腰间短刀，刀鞘上的牡丹纹是阿宁在她们出发前连夜前绣的：“扯满帆，往玉门关赶！河西的商道，不能断在咱们手里！”她的绯色劲装被江风扯得变形，却把唐式幡旗插得更直，“让吐蕃人看看，大唐的商队，不光会卖蜀锦，还会带着刀走！”
沙州官衙的后堂，张议潮捧着父亲张谦逸的旧书——《西域舆图》的残卷，地图边角还留着父亲的批注：“河西不全，大唐不圆。”他的指尖抚过“伊吾”二字，墨迹已淡，却像道疤刻在心里。门外传来急报，斥候的声音带着沙：“大帅！玉门关方向遇大批从伊吾逃出的吐蕃残兵劫商队，李校尉率轻骑死战！”
张议潮猛地站起，腰间鱼符撞在案上，发出清越的响。他抽出横刀，刀鞘磕在《唐律疏议》上，书页纷飞：“传我令，归义军铁骑营，随我出玉门关！河西，可不是专让这帮吐蕃残狗的马蹄踩碎的！”
戈壁滩的拼杀渐入尾声，李尚良的横刀插进沙砾里，撑着自己不倒。他的缺胯袍被血浸透，露出肩上的箭伤，血顺着甲片往下滴。骑兵们围成半圆，把商队护在中间，唐式旗号虽破，却仍在风沙里飘着。吐蕃残兵的尸首散在周围，狼头纹的毡袍被血染红，像块破布。
“校尉，吐蕃人退了！”小七的声音带着哭腔，他的兜鍪丢了，额角缠着血布。李尚良望着玉门关方向，晨曦里，苏锦娘的船队旗号和归义军的铁骑旗号，像两团火，从戈壁两头往中间凑。他咧开嘴笑，血从嘴角渗出来：“咱护住了，呵呵…哈…哈哈……”
苏锦娘的船队撞上戈壁滩时，骆驼队的蜀锦碎片还在风里飘。她跳上岸，绯色劲装沾满沙砾，短刀出鞘，却见李青的横刀插在沙里，刀鞘上的牡丹纹被血糊住。商队的粟特商人、回鹘商人围成圈，用胡琴和唐琵琶，合着血与沙，奏起《秦王破阵乐》。
张议潮的铁骑赶到时，戈壁滩上的血已被风沙舔净，只剩唐式旗号和吐蕃毡袍的碎片，在晨光里晃。他的圆领官袍沾着沙，鱼符在腰间轻响，望着被归义军驮走的李尚良，摩挲着指甲：“李尚良，你护的不光是商队，更是河西的文脉，是大唐的体面。此战，你功不可没”他俯身捡起块蜀锦碎片，牡丹纹还在，虽破却艳，“河西，断不了，就像这牡丹，踩进沙里，也能开出花来。”
沙州东市的日头升起来时，孙砚白的税簿上，又添了几笔。粟特商人的琉璃盏，摆在沙州学堂的窗台上，映着日头，亮得刺眼。马鲁克站在绸缎庄前，看着伙计阿贵又把新到的蜀锦挂上架，锦缎上的牡丹纹，和莫高窟新壁画的飞天缠在一起，他掏出拜占庭金币，又叮当扔在柜台上：“十匹蜀锦来换，不亏，下次再有这神织物，可一定要通知我！”
王老汉的胡饼铺子前，青铜秤的“唐”字秤砣，压着刚出炉的胡饼。回鹘商人普达罗正的弟弟普达玛奇捧着羊奶酒，和归义军小校碰碗，酒花溅在税簿上，小校用炭笔在“回鹘商队”栏画勾，炭灰落在胡饼渣里：“下回记得用开元通宝，这是大唐的规矩。呵呵。”普达玛奇笑着连连点头，酒囊上的唐式绳结，在日头下泛着光。
沙州城外的烽火台，新的狼烟又升起来，笔直冲上夜空，与莫高窟的油灯、市集的灯笼连成一片。苏锦娘的船队又泊在黑河渡口，卸下的蜀锦、茶叶，堆成小山。吐蕃降卒阿桑帮着搬货，唐式襕衫穿得端正了些，领口的吐蕃金饰，也摘了下来。
张议潮站在沙州城头，望着丝路的驼铃远去，《西域舆图》在风中展开，瓜州、肃州、伊吾的朱砂标红，河西的筋骨又强劲了一分。他的横刀插在城砖上，刀鞘上的唐草纹，映着落日的光，“张氏守成”四个字如二十年前泛着金。远处，李尚良恢复好后，又率着轻骑护着商队出发，驼铃叮当，蜀锦在风中轻摆，朝着更远的西域去，等着和下一场未知的征途相遇，而河西，正顺着丝路的驼铃，往更深处漫。
长安，不远了……