次日，刘据召张绵入宫。
“张绵，”他开门见山，“匈奴遣使求和亲，此事，你如何看？”
张绵略一沉吟：“陛下，自先帝登基，汉匈血战数十载，仇怨已深，和亲之策早废，今匈奴忽有此请，恐非寻常。”
“所见略同。”刘据点头，将一份帛书推至案前，“此乃匈奴发来的信函，你看看。”
张绵展信细阅，眉峰渐蹙：“短短三载，匈奴态度骤变，其间必有缘由！”
“正是！”刘据叹道，“可惜我朝对漠北所知甚少，先前苏武等使节，至今仍被扣押......”
张绵心领神会，当即躬身：“陛下，臣愿出使匈奴，一探虚实，也为迎回苏武等人，尽绵薄之力！”
刘据龙颜大悦：“好！赤胆忠心，不愧张骞之子！”
他目光灼灼，字字铿锵，“此去匈奴，面见单于，你须明告：若真求和，便拿出诚意——释放苏武及所有被扣汉使；若存心挑衅，我大汉奉陪到底！”
张绵挺直脊梁，朗声道：“陛下放心！臣此行，定当如家父当年持节西行，不辱使命！必使匈奴单于知晓：我大汉国威不可犯，忠臣义士不可欺！苏武等人，必须安然归汉！”
刘据颔首：“甚好~三日后，朕亲授符节，为你壮行！”
三日后，长安城北横门。
旌旗猎猎，刘据目送张绵一行数十骑，踏着滚滚烟尘，没入北方的天际线。
初夏时节，刘据端坐在装饰华贵却并不张扬的车驾中，正由卫队扈从着，沿着宽阔平坦的直道向北，朝着林木葱郁、清泉淙淙的甘泉宫行去。
车驾辚辚，行至京畿外围，繁华景象渐渐淡去。
起初只是零星几个，如同绿毯上突兀的污点，接着便愈发频繁起来——三五成群的流民，出现在官道的边缘或附近的野地里。
他们大多形容枯槁，衣衫褴褛，几乎难以蔽体。
男人佝偻着背脊，脸上刻满风霜与麻木；妇人紧抱着怀中瘦弱啼哭的婴孩，眼神空洞；老人拄着粗糙的木棍，步履蹒跚，每一步都显得异常艰难。
这与通往帝国离宫的皇家道路应有的肃穆与威严，形成了刺目的反差。
刘据透过车窗缝隙，目光扫过这人间惨象，方才因初夏风光而舒展的眉宇，渐渐凝上了一层寒霜，温润的眼神也变得锐利而沉重。
“停下！”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
辇车缓缓停驻道旁。
随行近侍立刻趋前，躬身道：“陛下，有何吩咐？”
刘据的目光依旧钉在那些流民身上，声音低沉：“此乃京畿要道，天子脚下！何来如此流民？去岁收成尚可，今春亦无大灾，何至于此？”
近侍面露难色，谨慎地回道：“回陛下，此事...臣亦不甚明了，许是...许是边郡或关东某些地方，偶有不便上达天听的小患？或是…春荒未过？”
“小患？春荒？”
刘据的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的痛惜，“你看那妇女怀中婴孩，啼声嘶哑，显是饥渴已久，再看那些壮年男子，若有田可耕，何须流离？若边郡有事，朝廷岂会不知？”
他顿了顿，目光锐利了起来，“去！找几个尚能言语的，问清楚，他们从何处来？因何至此？官府可有赈济安置？”
“喏~”近侍领命，带着几名护卫小心地走向流民群。
不多时，近侍匆匆返回，面色凝重：“回陛下，这些人多来自附近乡里，其中不乏有当年参加过漠北之战的老兵。”
刘据心头剧震，因为当年漠北之战后犒赏三军，几乎掏空了国库！
沉默片刻，他沉声道：“找个识路的流民带路，朕要去这乡里亲眼看看。记住，态度要平易近人些。”
“喏~”近侍领命。
于是，御驾改道，在流民指引下，直奔乡里。
车窗外，景致愈发荒凉破败，刘据的心也一路下沉。
自《轮台诏》后，轻徭薄赋，已经两年了，为什么还会这样？
约莫一个时辰后，车队碾过最后一段坑洼的黄土路，缓缓驶入一片异常空旷的乡野。
这里显得格外荒凉破败。
视野所及，是成片低矮、歪斜的土坯茅屋，许多屋顶的茅草早已稀疏甚至塌陷，露出黑洞洞的窟窿。
然而，就在这片荒凉的村口，却突兀地矗立着一座巨大的石碑。
石碑下，黑压压肃立着一群人。
为首者身着深色官袍，身姿挺拔，面容沉静肃穆，正是霍光。
他身后，是数百名衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，许多人身上带着旧伤残疾，眼神浑浊麻木。
刘据刚下御驾，霍光已伏地叩拜：“臣霍光，参见陛下！”
话音落下，一石激起千层浪，在人群中引发轰动。
“陛下？！”
“真是陛下来了？”
“陛下…陛下没忘了咱们啊！”
......
短暂的死寂后，人群轰然骚动起来，消息如同野火燎原，更多的村民从破败的屋舍中涌出，争相呼喊、跪拜，带着哭腔的山呼“万岁”声此起彼伏，汇成一片悲怆的海洋。
刘据被这汹涌的真情包围，心潮澎湃，眼眶发热。
侍卫们则如临大敌，竭力维持着秩序。
刘据的目光扫过霍光，沉声质问：“京畿道上的流民，是你安排的？”
霍光低头：“回陛下，非臣安排，此乃乡民日常。”
“那你屡次奏请朕往甘泉宫，用意便是引朕来此吧？”刘据追问。
“是！”霍光坦然承认。
刘据不再多言，抬手：“平身吧。”
他环视着跪拜的百姓，朗声道：“父老乡亲们！朕，今日特意来看望你们了！”
此言一出，人群中悲声更甚。
刘据转向那座巨大的石碑：“霍光，此碑何来？”
霍光躬身回复：“回陛下，为表彰该乡在历次对匈奴作战中，子弟踊跃从军，死伤尤重，忠勇可嘉，先帝特敕立此碑，以彰显功烈，昭示皇恩，垂范后世。”
刘据带着崇高的敬意，缓步上前，指尖拂过石碑上那密密麻麻、冰冷坚硬的名字。
每一个名字，都曾是一条鲜活的生命，一个家庭的顶梁柱。
指尖的冰凉仿佛直刺心底，他的眼眶终究湿润了。
在百姓的簇拥下，刘据走进村庄深处，倾听着一户户的辛酸与困苦。
时间流逝，直至日影西斜，百姓才依依不舍地送别他们的皇帝。
刘据哪里还有心情去甘泉宫，直接下令回长安城，并命霍光同乘御驾。
车厢内，气氛凝重。
刘据终于按捺不住，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“霍光，朝廷轻徭薄赋已两年，为何...为何还是这般景象？”
霍光垂眸，声音清晰而沉重：“陛下，轻徭薄赋，只惠及有田产之家，此乡过半人家，早已无地可耕，而昔日朝廷赏赐、阵亡抚恤......十之八九，皆被层层盘剥，难达遗属手中。”
霍光的话，像一把冰冷的匕首，刺穿了刘据最后的侥幸。
他猛地闭上眼，再睁开时，眼中是痛彻心扉后的决绝，声音因激动而微微发颤：“改革，必须改革！不改，老百姓没饭吃，怎么得了？不改，对不起这些忠烈之士！”