大同代王府，飞檐斗拱在夜色里勾勒出沉默而威严的轮廓。重重庭院深处，一处偏僻书斋，灯火如豆。
新任代王朱传㸄，年不及弱冠，袭爵不过数月。他身形单薄，裹在一件略显宽大的蟒袍里，更衬得面色苍白。那双本该属于天潢贵胄的眼睛，此刻却盛满了惊惶与不甘，像笼中困兽。书案对面，坐着王府长史郑元勋，一个两鬓微霜、眼神精明的中年人。
“殿下请看，”郑元勋的声音压得极低，带着一丝不易察觉的焦灼，手指点着账册上的红批，“去岁秋粮，京仓禄米应入库六千石，按祖宗规矩米钞中半支给，可禄米实收仅一千九百石，三千两银子也只有二千一百余。缺额竟有一千一百石米和九百两银子，账上记为‘鼠耗、水湿、车船折损’。
可咱们派心腹查验过转运路引，沿途官仓记录都显示足额接收！差役们也私下透露，真正运回来的车数对不上，差额部分……最后都进了郭家的仓廪！”
“郭家？！”朱传㸄猛地抬起头，眼中血丝密布，那是他祖母、老王妃的娘家！他是庶长子继位他的声音因愤怒和恐惧而尖锐变调，“他们还敢动朝廷下发给孤的米粮？！这是灭门的罪！”
“何止米粮？”郑元勋又翻开另一本，“王府历年在晋北购置的草场、山林，计有九处，地契标注面积达五千八百亩。可属下派人实地丈量，竟不足三千！那消失的近三千亩肥田沃土……地契早就被做了手脚，名义上是王府的‘义庄’，实际都在老王妃那几个侄儿名下收着租！至于年节孝敬、各庄头‘例银’、府中营造采购的分润……殿下，王府的血管，早被这些人蛀空了！”他“砰”地合上账册，脸色铁青。
“内库仅存的七万两现银，其中四万两是被老王妃以‘筹备祭祖大典、体恤族老功臣’的名义‘暂借’走的，有她的印信为凭，咱们根本追索不得！剩余的银子支撑不到明年开春！”
朱传㸄浑身发抖，宽大的蟒袍比恒山还要沉重。
他感到的不是王权富贵，而是囚笼。
老王妃那双看似慈和的眼睛无时无刻不在监视着他，郭家子弟在王府里行走如入无人之境，那些积年的管事嬷嬷，表面恭敬，眼神里却全是不屑和敷衍。
他徒有代王之名，财富、人手、话语权，尽在祖母掌中。
“本王……本王算个什么王？”他嘶哑地低吼，一拳砸在书案上，桌子上的巨大的青玉砚台也被震得跳了起来。
巨大的屈辱和无力感几乎将他吞噬。“难道真要本王像个傀儡一样，眼睁睁看着他们把祖宗的基业啃食殆尽？”
“殿下！”郑元勋“扑通”跪下，声音带着孤注一掷的狠厉，“自古无情最是帝王家！老王妃顾念的是她的外家郭氏满门富贵，而非您这位‘侄继统’的嗣王！您再不雷霆手段夺回财权，等到她将库藏搬空，田庄尽数落入郭家，您就成了空架子，届时老王妃只需一道‘失德’的奏章，寻个由头废黜您，改立她亲信的幼孙，这代王府……就彻底姓郭了！”
郑元勋的话如同一把冰冷的匕首，精准地刺中了朱传㸄心底最深的恐惧。
“而且老王妃那边，今日又派人去查问了府库存粮，借口说是城外流民需接济，实则是要掌控财权！那几个倚老卖老的管事，处处掣肘，库房钥匙至今不肯全数交出。再这样下去……”
朱传㸄猛地攥紧拳头，指甲几乎陷进掌心：“欺人太甚！本王才是代王！”
“可老王妃是您的嫡祖母，辈分压人，又有先王遗命佐证……”郑元勋苦笑，“殿下根基未稳，硬顶不得。眼下最紧要的，是寻得外力，助殿下真正掌控王府根基！”
“外力？”朱传㸄眼中闪过一丝茫然，随即是更深的绝望。
“叶廷桂？他是重臣，可祖宗例法不得藩王交通外臣，他也未必愿意插手王府！姜瓖？一介武夫，更不能插手王府家事？薛默那阉竖，只会落井下石……”
“殿下，”郑元勋身体微微前倾，眼神锐利起来，“或许有一人，可解此局。”
“谁？”
“大同府通判，总兵府赞画，殷洪盛！”
朱传㸄一愣，这个名字近日如同惊雷，响彻大同。抄家枷号，焚尸防疫，硬撼巡抚与太监，桩桩件件都透着狠辣与疯狂。
“可是孤向来与他又无来往，他又是两榜进士，翰林出身的清流，怎肯与孤帮忙？”
“他有几个学生，私下结了社名曰‘华兴会’，又在殷某手下奔走，这几个学生可是大大的有本事啊！这几个学生或是生员、贡生，或是商贾并无功名，岂不是正好是殿下可与殷洪盛交通的……”
郑元勋凑近，眼中闪烁着精明的算计，“殿下，殷洪盛出身本是平阳府盐商，他不在京师的翰林院里清贵示人，而是肯屈身于大同府通判、总兵府赞画，可知其务实之心，以‘华兴会’名义行事，所求，无非是利！王府田庄遍布大同，租赋如山，若能收回被侵吞的部分，分润与他，他岂能不心动？”
郑元勋重重地吞了口唾沫，喉结上下滚动。“更重要的是，他清流出身，自是需要养望，需要殿下这位‘代王’的名分！名正言顺地‘清田’，名正言顺地打击那些依附老王妃的豪强！
因为‘清田案’啊！此刀悬于章知用头上，割开了薛默的阴私，现在，轮到王府了！那些侵吞王府田庄租赋、隐瞒矿产收益、甚至倒卖王府古玩字画的鼠辈，就是这把刀最好的目标！王府损失一些田亩算不得什么，自然有皇上恩赏，慢慢就又回来了，但那些鼠辈一个也不能留！
这是一场交易，殿下给他名分和财路，他给殿下实权和根基！至于手段……”他眼中精光爆射，
“殿下只需许他名义！以代王敕令，委他‘清理王府积弊，整肃府务田产’。由他‘华兴会’的人出手，彻查所有田庄账目、库藏记录。名义所获，尽入王府公库，殿下可名正言顺收回财权根基！
“至于他殷洪盛，”郑元勋笑道。“他的野心岂在那点田租？他需要殿下这份天大的‘人情’，这层代王府的皮！殿下许他查账所得‘合理损耗’，作为‘劳军抚民’之用，便足以喂饱这只恶虎！我们借他的刀杀人，他得清正廉明的名声！这是唯一解困之路！”
嘴角勾起一丝冷酷的弧度，郑元勋磨着牙，从牙缝里迸出：“成大事者不拘小节。只要能达到目的，些许‘黑暗’，不过是必要的代价。殿下，当断则断啊！”
朱传㸄的眼神从绝望的茫然骤然变得锋利而疯狂：“你说得对！孤不能坐以待毙！殷洪盛……”
他猛地抓住郑元勋的手臂，指甲几乎嵌进对方肉里，声音急促而嘶哑：“你再去！告诉他，只要助孤夺回王府权柄，清点出的所有亏空赃款，孤愿分他……不！是‘华兴会’五成！不！六成！不，只要事成，凡他能清出的财富，随他开口！孤只要一个能真正发号施令的位置！还有……王府库藏的兵器甲胄，若有急需，尽可取用！孤只要结果！”
年轻的代王已经全然不顾代价。
财富？给他便是！
只要能挣脱这窒息的控制，他甚至愿意与魔鬼交易。
当夜，大同城一处不起眼的货栈后院。灯火昏暗，空气中弥漫着药材和尘土混合的气味。李式开一身不起眼的灰布短打，坐在一张粗糙的木桌旁，对面正是代王府长史郑元勋。
“郑长史，王爷的意思，香长已知晓。”李式开的声音低沉平稳，不带丝毫情绪，“香长让我转告王爷：合作，可以。四成之利，亦可。但王爷需明白，此非寻常官场博弈，而是你死我活的夺权之战。过程中，恐有‘不洁’之事，王爷需有担当，事后不可反悔，更不可追查。”
郑元勋心中一凛，知道这“不洁”二字背后意味着什么。
他深吸一口气，沉声道：“李堂主放心！王爷既已决断，便无回头路。只要能助王爷夺回权柄，一切……皆在‘防疫安民’、‘清理积弊’的大义之下！王爷绝不会过问细节！”
“很好。”李式开点点头，从怀中取出一份薄薄的册子，推到郑元勋面前，“这是第一步。请郑长史将此名单上的人，按我们约定的方式，尽快安排进王府关键位置，尤其是账房、库房、以及老王妃心腹管事身边。
他们不需要知道太多，只需按指令行事，传递消息即可。”
郑元勋翻开册子，上面是十几个名字和对应的王府空缺或可接近的职位，都是些看似不起眼的小角色——新来的洒扫仆役、库房帮工、甚至长春宫慈庆殿外院负责采买的小太监。他心中暗惊于华兴会对王府内部人事的渗透速度，同时也涌起一股寒意：这些人，恐怕就是华兴会埋下的“暗桩”和“耳目”。
“第二步，”李式开继续道，语气依旧平淡，“请郑长史利用职务之便，将王府近十年田庄租赋的原始账册，尤其是涉及老王妃及其娘家亲信名下田庄的‘暗账’、‘私账’，设法‘遗失’或‘损毁’一部分关键年份的。同时，准备几份‘合情合理’的亏空说明，以备后用。”
郑元勋瞳孔微缩。这是要釜底抽薪，直接毁掉老王妃一方侵吞田产租赋的证据链，并提前埋下为亏空开脱的伏笔！手段狠辣而精准！
“第三步，”李式开的声音带上了一丝不易察觉的冷意，“请郑长史留意，近期王府内，尤其是慈庆宫那边，若有人突发‘急病’，或遭遇‘意外’，务必第一时间将消息封锁，并通知我们。香长会安排‘防疫’的‘良医’前去‘诊治’。”
郑元勋的手微微一抖。这已近乎冷酷的暗示了！
华兴会不仅要安插眼线、毁坏账目，甚至可能直接对关键人物进行肉体清除！
他感到一股寒气从脚底升起，但想到代王那绝望而渴求的眼神，想到自己未来的前程，他咬紧牙关，重重点头：“郑某明白！定当全力配合！”
窗外，大同城的风凄厉嘶吼。
这不再是简单的合作，而是一场由华兴会精心策划，用伪造的证据、收买的告发、威胁的手段乃至暗杀来铺就的残酷夺权。