接下来的日子，代王府表面依旧维持着尊贵与平静，内里却暗流汹涌，杀机四伏。
“靖之，将我们已掌握的老王妃心腹（尤其是她娘家郭家）侵吞王府财产的所有线索，分类整理，证据要扎实，环环相扣。重点是侵占田庄、倒卖库藏、截留租赋、私设小金库。”
他眼中没有丝毫温度，“造账，按我吩咐做两份。一份，稍加点缀即可，糊弄叶廷桂和薛默。另一本……叫‘滴血账’！要见骨，更要见心！要有郭家少爷在酒楼密会薛默手下收受回扣的时间地点、证人证词；要有老王妃心腹太监私开当铺，用王府古玩为本金的铁证；更要找几个‘忽然良心发现’或被逼‘走投无路’的王府旧账房、管事出来‘告发’……明白吗？死的、活的人证，我都要！”
“属下明白！”胡德帝眼中寒光闪烁，这种罗织构陷、挟私报复、甚至操控“证人生死”的手段，正是“华兴会”地下力量日益精熟的“黑暗艺术”。
“守衡！”殷洪盛转向李式开，目光更加锐利。“带上姜帅令牌和这份黄大人的行文，去见郑长史。你亲自办！告诉郑长史，王爷的‘诚意’，我们心领了。
第一步，让郑长史安排王爷‘主动发现’库房总管与刘表少爷勾结、亏空库银的证据，由王爷亲口下令，将库房总管及其心腹一党拿下！你‘华兴会’提供人手，‘协助’王爷稳定库房，接管所有钥匙与账册。
第二步，借着接管库房、查抄‘贪墨’的名义，由我们的人‘引导’长史‘顺藤摸瓜’，发现老王妃宫里几个关键管事牵扯田庄隐匿的事！记住，”殷洪盛的声音斩钉截铁，“速度要快！刀子要利！在叶廷桂和薛默嗅到王府风向有变之前，在慈庆殿那位反应过来之前，要把财权核心位置，彻底换上我们的人和王爷绝对听话的人！
第三步，拿着‘滴血账’的部分真料去‘敲打’郭家少爷和老王妃宫里的头面管事，让他们知道自己的把柄连她们主子都保不住！识相的，吐出贪墨，滚出王府，可保平安。顽固的……让她们无声无息地‘病亡’，或者被流寇奸细误杀于城外！
李守衡，去方观澜的刑堂抽调暗线人手。我要看到老王妃在王府财务主事人、库房、钱庄关系、田庄总管和庄头被连根拔起！她的耳朵、眼睛，都要暂时性‘聋’掉‘瞎’掉！”
这命令冷酷至极，直指生命的威胁与实际的肉体清除。
李式开眼神中没有任何波澜，只有绝对的服从与执行：“属下领命！刑堂下属杀手已渗透至王府外围各商铺和护院之中，会配合属下执行‘病亡’与‘误杀’。一旦开始，属下向香长保证，代王府的银库大门，三天之内必将被王爷亲信牢牢看管！”
郑元勋利用长史职权，不动声色地将名单上的人安插到位。这些新面孔沉默寡言，勤勉低调，很快便融入了王府的日常运转，如同水滴汇入深潭，无声无息。
库房重地，一份记载着五年前某处田庄被老王妃娘家“代管”后租赋锐减的原始账册，在一次例行的“防虫熏蒸”中，被“不慎”引燃一角，关键几页化为灰烬。
账房先生捶胸顿足，郑元勋“痛心疾首”地训斥一番后，也只能“无奈”地命人重新誊抄“现存”账目，并“根据回忆”补上了几笔“合理”的损耗说明。
三日后，深夜。阴云蔽月，无风。
王府内院万籁俱寂，唯有巡更梆子的空洞回响。广汇库深处核心档案区的阴影里，却闪动着几条幽灵般的黑影。
为首之人身材挺拔，目光锐利如鹰，正是李式开。他身后跟着两个默不作声的汉子，气息阴沉。
库房内厚重的樟木架上，堆满历年账簿。最深处的铁栅栏里，就是存放核心秘档的石室。钥匙，分别在今日负责值守此地的大管事刘大栓子，以及即将秘密潜入此地的、老王妃娘家的心腹账房白师爷身上。
时间一点点流逝。
“嗒…嗒…”轻微却急促的脚步声从外面走廊传来，还伴随着压抑的争吵。
“……舅老爷那边催得紧！这东西今晚必须拿到！王管事在城外庄子上等着对账交割呢！”
“白师爷！您小声点！这深更半夜的…那东西在里面石室里锁着，钥匙在我叔刘公公那，我没法…”
“放屁！大栓子！你当老子不知道？你叔早就暗示过你，老王妃默许我带走！那账册里有几笔给姜瓖的‘疏通’银子，还有挪去刘家在外地的几处‘脂粉铺子’的本钱，见不得光！误了大事，你担待得起吗？”白师爷的声音带着气急败坏。
“可…可钥匙真没在我这…”刘栓子推脱着，但明显底气不足。他确实知道石室还有一道备用钥匙藏在自己卧室某处，这是刘敬忠为防万一留下的后手。
门轴轻响。两人推开了档案室的门，借着刘栓子提着的灯笼微光，向石室方向走去。他们浑然不觉，几双冰冷的眼睛已将他们锁死。
就在刘栓子紧张地摸索着准备去自己卧室取备用钥匙（他绝不敢让白师爷知道他“偷藏”了备用钥匙）时，档案室另一侧角落的架子后，突然传来“哗啦”一声轻响，似乎有重物坠落。
“谁？！”刘栓子惊得汗毛倒竖，灯笼猛地照过去！
火光一闪！一点火星准确地落在堆满陈旧纸张的角落里！
“轰——！”干燥的纸张遇火即燃！烈焰瞬间腾起半人高，吞噬了整排书架，浓烟滚滚！
“走水啦！快救火！”不知从何处传来一声惊惶的喊叫。外面巡夜的人被惊动，脚步声和喧哗声立刻嘈杂起来。
混乱瞬间爆发！
“我的账！”白师爷魂飞魄散！那石室里锁着的，不只有他今天要偷带出去的账，更有他和他主子命根子的“暗账”副本！他不管不顾地扑向石室铁门！
“白师爷！火！快跑啊！”刘大栓子惊惶失措地去拉他。
“滚开！”白师爷此刻只想着钥匙，他猛地推开刘栓子，状若疯虎地向他怀中摸索，“钥匙给我！”
刘栓子也慌了神，他本能地以为白师爷要抢钥匙（实际上那备用钥匙在他卧室），以为对方要过河拆桥，独吞账册甚至栽赃自己！求生的本能和巨大的恐惧让他做出了错误判断。
“你想害我？！我跟你拼了！”
在浓烟和火光交织的阴影中，在窗外透进的混乱光影里，两人厮打起来。扭打中，白师爷被一块燃烧掉落下的横梁狠狠砸中后背，惨叫一声扑倒在地，火焰瞬间吞噬了他半边身体。
大栓子被这惨象惊呆了，还没反应过来，忽觉脖颈处一凉。
黑暗里，一只冰冷的手如鬼魅般探出，细薄的匕首在他颈侧动脉处轻轻一划。刘大栓子只觉一阵轻微的刺痛，随即天旋地转，浑身的力气瞬间被抽空，血液顺着那微小的伤口疯狂流失却发不出声音。
他想喊，嘴里却只涌出带着泡沫的、腥甜的液体。他瞪大惊恐绝望的眼睛，看到烟雾中有个模糊的身影弯腰，似乎从他的尸身上摸走了什么，迅速隐入烟雾与黑暗之中。整个过程，干脆利落，如同在账册上划掉一个无用的数字。
火越烧越旺，浓烟弥漫了整个广汇库核心区。外间救火的人根本冲不进这核心火场，只能看着一排排记载着王府无数秘密的古老卷宗在火焰中化为飞灰。
当大火终于被扑灭时，人们只找到两具烧得焦糊、形状凄惨的尸体。一具扑在石室门前，另一具倒在几步之外。现场一片狼藉，所有锁扣似乎都被烈火烧毁变形。
大同府的刑房仵作和巡检司巡检使初步勘察结果是：账房白师爷偷入核心档案区意图盗窃重要账簿，被守夜大管事刘大栓子撞破。两人在争执中不慎打翻灯火引发火灾，同归于尽。至于石室里到底锁着什么？烧成白地的库房和两具焦尸无法提供任何有效证据。
李式开的行动远不止于放火杀人。
次日拂晓，一封以代王口吻措辞严厉、痛心疾首的手谕在王府内和几家与老王妃娘家关系密切的大商号、银楼同时下达：
“本王痛悉广汇库走水惨剧，幸祖宗灵佑未伤及府库根本。然值此剧变，府库旧账恐多有散佚混淆！兹事体大，关乎王府根基！着长史郑元勋为‘清账督办使’，自即日起，全权清查王府内外所有产业、账目！有敢隐晦、拖延、拒不配合者，无论何人，视同叛逆，就地革职拿问！王府上下，内外管事、庄头、账房人等，悉数归其调度！此前经手账目者，皆需向督办使详细说明！”
“王爷谕！”
这道谕旨如同惊雷！借着账目被焚毁、涉事人员死于非命的混乱和“正当性”，郑元勋在李式开及其率领的、身着王府卫兵服饰的“华兴会”刑堂杀手的强力支持下，以雷霆手段开始了残酷的清洗，名义却是“清账”。
与此同时，王府外，华兴会在“防疫”和“代王谕令”的双重名义下，如火如荼地展开清查行动。胡德帝带领的精干账房团队，拿着那份被“处理”过的王府田产账册作为“依据”，配合着方大洪操练的“防疫民壮队”，开始雷厉风行地“核查”王府各处田庄。
重点，自然是老王妃及其心腹名下的产业。
“此庄历年租赋，为何与王府账册记录相差巨大？庄头何在？拿下！”
“这块地明明登记在王府名下，为何地契却在张员外（老王妃的娘家表兄弟）手中？定是巧取豪夺！查封！”
“抗租？聚众闹事？冲击防疫民壮？格杀勿论！”
胡德帝的手段比殷洪盛更隐蔽，也更阴狠。他不需要像殷洪盛那样要用衙门的力量来公开枷号，而是利用账目上的“死无对证”和武装力量的威慑，直接进行实质性的剥夺和清算。反抗者，轻则被扣上“妨碍防疫”、“冲击王府产业”的罪名扭送官府投入大牢，重则被“流寇”或“疫病暴毙”的名义人间蒸发。
田庄、店铺、库银，如同被无形的吸管抽取，源源不断地从老王妃一党的掌控中剥离，名义上“回归”代王府，实则通过复杂的账目运作和华兴会控制的渠道，一部分充实了王府（朱传㸄）的库房，一部分则流入了华兴会的秘密金库。
而慈庆殿的老王妃依旧每日礼佛，享受着儿孙名义上的孝顺。
她并未察觉，小厨房一个负责煎药的小太监，早已悄然换成了李式开安排的人。这小太监手脚麻利，沉默寡言，煎的药似乎也格外“有效”，老王妃的精神头似乎更好了些，只是偶尔在无人时，会感到一丝莫名的心悸和眩晕。
老王妃的娘家兄弟坐不住了，几次气势汹汹地闯入王府质问朱传㸄，却被郑元勋以“王爷正在静养”、“此乃朝廷防疫清田要务，王爷亦需遵从”等理由挡了回去。他们想找老王妃做主，却发现老王妃近日“凤体欠安”，时常昏睡，连说话都少了力气。
当染血的账簿、被踩踏变形的尸体、溺毙的庄头、以及被查封的商号店铺的消息一道道传入深锁的“慈庆殿”时，一向老谋深算、处变不惊却近日“凤体欠安”的老王妃终于忍不住清醒了一回。
慈庆宫内，檀香浓郁的近乎呛人。
郭老王妃端坐在上首，身着华贵的翟衣，但往日威严的仪态此刻却显得有些佝偻僵硬。她布满皱纹的脸上，深深的沟壑中刻满了怨毒和冰冷。下方站着几个早已失魂落魄、被推出来当挡箭牌的宗室旁支。
郑元勋垂手侍立殿门边，而真正的主角，是站在大殿中央的年轻代王朱传㸄。
朱传㸄身着崭新的四爪蟒袍，袍服剪裁合体，他苍白的脸上已看不到一丝一毫的惊惶与怯懦，只剩下一种刻意模仿的冰冷与压迫感。
他身后半步，一左一右，立着李式开和胡德帝，如同两道沉暗的影子。
“祖母，”朱传㸄开口，声音不高，却异常平稳有力，带着命令而非请求的语气，“王府连遭变故，内外动荡，需安定人心，重整基业。请祖母赐还王庄印鉴、府库钥匙与历年田产总册。”没有丝毫询问祖母意见的意思。
老王妃浑浊的眼睛死死盯着眼前这个判若两人的孙子，以及他身后那两个散发着危险气息的陌生人。她终于明白了，这不是朱传㸄，这是那柄叫‘华兴会’的魔刀顶在了她的喉咙上！
“㸄儿，”她试图维持最后的尊严，声音因愤怒而颤抖，“王府事务繁杂，印信重地，岂可轻授？这些事，自有田永禄这些老成的奴才帮你……”
“祖母，”朱传㸄打断她，上前一步，蟒袍的摆幅带着一股风，“田永禄醉酒落水，范彪力战殉职。这些都是意外，孙儿甚是惋惜。”
他刻意强调了“意外”二字，冰冷的眼底毫无波澜，“王府现在缺乏老成稳重的管事，孙儿已物色了新的合适人选，就不劳祖母费心挂怀了。至于印信总册……”他声音陡然转厉，“此乃国朝法度钦定的亲王所执！孙儿身为嗣代王，执掌宗庙社稷，正位履新，清查田亩库藏乃是份内之责！祖母若还当孙儿是这代王府的主人，就请今日交出！”
老王妃身后的几个旁支亲戚早已吓得大气不敢出，低着头恨不得钻进地缝里。
李式开上前一步，声音不高却字字清晰：“老王妃，王爷孝心至纯，唯愿您颐养天年，享天家清福。府中俗务冗杂，恐扰您清修。至于账目田产，王爷清查之后，自当向朝廷、向礼部呈报清楚，以彰明皇室风范。”
他提到了“朝廷”和“礼部”，更是无声地点破了礼部尚书黄仕俊的可能支持，断了老王妃上告的后路！
烛火摇曳，映照着老王妃惨白而扭曲的脸。她看着眼前那两个像利剑般侍立在后、随时可以吞噬一切的影子……她纵横王府数十年，第一次品尝到了刻骨铭心的寒意与彻底的挫败。
许久，久到空气几乎凝固。老王妃剧烈地咳嗽起来，侍女慌忙上前搀扶。她挣扎着挥开侍女的手，深深吸了口气，那气音中充满了绝望。
“好……好……㸄儿……你长大了……翅膀硬了……”她颤抖着手，从袖中缓缓掏出三把沉重古拙的铜钥匙和一个楠木刻花的印盒，看也不看地掷在地上，发出沉闷的碰撞声。象征着代王府最高财富和权力的一串钥匙和印信，像垃圾一样被甩了出来。
“拿去吧！全拿去！”老王妃的声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的疯狂。
朱传㸄弯下腰，亲手拾起了钥匙和印盒。冰冷的金属触感传入掌心，他却感到一股滚烫的血气涌上心头。
那是权力！
胡德帝无声地上前接过，动作利落沉稳。李式开则对着老王妃微微一躬，姿态无可挑剔，眼中却无半分温度：“老王妃言重了。有王爷英明执掌，代王府自会愈发兴盛。恭送老王妃回宫静养。”
朱传㸄挺直了腰背，四爪蟒袍如夜色中展开的蝙蝠翅翼。他没有再看那陷入癫狂边缘的老祖母一眼，带着李式开、胡德帝走出了这曾经让他窒息的宫殿。
宫门在他身后沉重关闭，将老王妃刺耳的咒骂与绝望的哭泣阻隔在内。
殿外，夜色正浓。
殷洪盛一身青衫，静立在汉白玉的石阶之下，看着年轻的代王手持印信，如浴火凤凰般从权力的深井中走出。
朱传㸄看见殷洪盛，脚步顿住，眼中的冰冷褪去，化为一种极其复杂的敬畏与依存的炽热。
“通判……”朱传㸄开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
殷洪盛长揖，脸上却没有任何表情：“恭喜王爷。钥匙只是个开始。府库清点、田庄整顿、人员甄别、账目厘清，方是‘华兴会’接手后真正的大局。靖之已备好人手，明日即入府。”
“一切……全凭通判做主！”朱传㸄深吸一口气，将那象征着财富但也绑定了毒蛇的钥匙和印信，紧紧攥在手中，仿佛握住了自己的命运和未来。
黑暗彻底笼罩了大同城。代王府那沉寂了许久、象征着最高财富的内库“广盈库”大门，发出沉重的呻吟，在深夜缓缓开启。胡靖之带着一群戴着面具、眼神精悍、动作没有丝毫声息的“账房先生”，如同幽灵般踏了进去。
火把的光亮摇曳，照亮了堆积如山的米粮、码放整齐的铜锭、熠熠生辉的贵重器皿。而在最深处的隔间，沉重的木箱被撬开，带着内府印记的白银光芒倾泻而出。
朱传㸄坐在象征王权的宝座上把玩着印信，感受着从未有过的权力滋味。库房的钥匙终于有一大半回到了他的亲信手中，虽然里面远不如想象中充盈，但至少不再是任人予取予求。
他看着郑元勋呈上的、经过华兴会“润色”的新账册，上面显示着田庄租赋正在“稳步回升”，心中既有狂喜，也有一丝难以言喻的寒意。
他知道，这一切的代价是什么。那些消失的账册，那些“意外”消失的管事，都像幽灵般萦绕在他心头。
但他没有了回头路。