七月十五，卯时。
南京城还浸在黎明前的墨色里，宝船厂的方向却已亮起一片灯火。林羽和苏婉清赶到码头时，江风正卷着潮气扑面而来，带着松木和桐油的味道——那是新造的船体在夜里散出的气息，混合着江水的腥气，在晨雾中漫成一片浑浊的味道。
码头边停泊着数十艘船只，大小不一，最惹眼的是中央那几艘“宝船”。船身高大如楼，共分四层，桅杆直插云霄，顶端的“郑”字旗在风里猎猎作响。甲板上人影晃动，工匠们扛着木料穿梭往来，号子声此起彼伏，混着铁器敲打船板的叮当声，像是一首粗粝的晨曲。
“林公子，苏姑娘，这边请。”一个穿着蓝色号服的小吏快步迎上来，脸上堆着谨慎的笑，“郑公公吩咐了，让小的在此等候二位。”
林羽点头致意，目光却扫过那些忙碌的工匠。他们大多赤着上身，皮肤被汗水浸得发亮，可动作里总透着股说不出的僵硬，像是被无形的线牵着。有几个抬着铜钉的工匠经过时，林羽瞥见他们的手腕上缠着布条，布条边缘隐隐渗出暗红的血渍。
“这些工匠……”苏婉清的声音压得很低，金瞳在晨光里微微眯起，“他们的脸色不对劲，像是中了什么慢性毒。”
小吏的脚步顿了一下，转身时笑容更显勉强：“姑娘说笑了，工匠们日夜赶工，累着了而已。郑公公治军严，不许偷懒，难免看着憔悴些。”
林羽没再追问，跟着小吏登上一艘接驳船。船身推开晨雾向宝船驶去，水波在船舷边碎成白色的泡沫，又迅速融进灰色的江水里。他扶着船舷望去，见宝船的船身侧面刻着密密麻麻的符咒，朱砂涂得鲜红，像是刚从血里捞出来的——这不是祈福的符咒，倒像是镇压邪祟的镇物。
“那是‘定海神符’。”苏婉清忽然开口，指着那些符咒，“我在母亲的医书里见过，说是出海前刻在船上，能防‘水祟’。可这符咒的画法不对，少了最关键的‘镇魂纹’，反而会招邪。”
小吏的脸色彻底白了，嘴唇嗫嚅着说不出话，只一个劲地催促船夫快些划。
登上宝船的甲板时，林羽才真正体会到“星槎”的壮阔。甲板比寻常宅院的天井还要宽敞，两侧整齐地排列着十二门铜炮，炮口擦得锃亮，对着江面。几个穿着铠甲的士兵正来回巡逻，腰间的长刀在晨光里闪着冷光。船尾的瞭望台上，有人正用一架黄铜望远镜眺望远方，镜筒反射的光刺得人睁不开眼。
“林先生，苏大夫。”一个洪亮的声音从甲板中央传来。
林羽循声望去，只见一个身材高大的太监正站在那里。他穿着蟒纹曳撒，面容黝黑，下巴上留着一小撮山羊胡，正是郑和。与传闻中不同，他身上没有半分阴柔之气，眼神锐利如刀，举手投足间带着久经沙场的沉稳。
“下官林羽（民女苏婉清），见过郑公公。”两人拱手行礼。
郑和摆摆手，爽朗地笑起来：“不必多礼。陛下的旨意咱家已经收到了，星象顾问也好，随行医官也罢，到了这船上，都是自家弟兄。”他拍了拍林羽的肩膀，力道不轻，“林先生年纪轻轻就破了江南大案，咱家早有耳闻。这船上若真有什么猫腻，还得劳烦先生多费心。”
林羽能感觉到他掌心的厚茧——这不是养尊处优的太监该有的手，倒像是常年握刀、掌舵的手。“公公过奖，下官只是尽力而为。”
“好一个‘尽力而为’。”郑和目光一转，落在苏婉清身上，笑意淡了几分，“苏姑娘的金瞳，倒是稀世罕物。听说能看透人身病灶？”
苏婉清坦然迎上他的目光：“不过是些旁门左道，不及公公扬帆万里的本事。”
郑和哈哈一笑，转身道：“走，咱家带你们去看看舱房。二位的房间挨着，都在中层，清静。”
穿过甲板上的回廊时，林羽注意到船身的木料非同寻常。寻常船只多用松木、杉木，可这宝船的木料呈深紫色，纹理里透着银光，用指甲划一下，竟能留下淡淡的香气。“这是……紫檀木？”他有些惊讶。紫檀木质地坚硬，是造家具的珍品，用来造船，未免太过奢侈。
“是从西洋运来的‘紫柽木’。”郑和头也不回地说，“不怕虫蛀，不怕海水泡，一根木料够造十艘小渔船。陛下说，咱大明的船队，就得用最好的料，才能扬威四海。”
林羽没接话。他摸着船壁上的木纹，忽然发现那些木纹的走向很奇怪，像是无数细小的蛇在里面盘绕。更诡异的是，指尖触到的地方竟是凉的——按理说，晨雾里的木头该是温凉的，可这紫柽木却凉得像冰，像是刚从冰窖里拖出来的。
到了中层舱房，小吏打开两间相邻的房门。房间不大，却收拾得干净，靠窗的位置各摆着一张书桌，桌上放着笔墨纸砚。苏婉清的房间里还多了个药柜，里面整齐地码着十几个药罐。
“二位先歇着，午时咱家来请二位用膳。”郑和留下这句话，便带着小吏转身离开，脚步在走廊里敲出沉闷的回响。
门关上的瞬间，苏婉清立刻走到窗边，撩开窗帘一角向外望。“这船不对劲。”她低声道，“刚才经过甲板时，我数了一下，巡逻的士兵共有二十四个，可他们的步伐完全一致，连呼吸的节奏都分毫不差——正常人做不到这点。”
林羽走到书桌前，指尖拂过桌面。桌面上蒙着一层薄薄的灰尘，可灰尘里却有几个清晰的指印，像是有人在此前不久按过。指印很小，指节处有明显的老茧，不像是士兵或工匠的手。
“还有那紫柽木。”林羽道，“我在一本《异物志》里见过记载，说西域有一种‘阴槐木’，质地似紫檀，性阴寒，若用来造船，会吸船上人的生气。但那书里说，阴槐木早在百年前就绝迹了。”
苏婉清忽然走到药柜前，打开最底层的抽屉。抽屉里没有药，只有一张折叠的纸条。她展开纸条，只见上面用炭笔写着一行字：“七星出，月无光，七人亡，船启航。”字迹歪歪扭扭，像是临死前仓促写就的。
“这是……”林羽的心跳漏了一拍。七个字，正好对应苏婉清昨晚说的七个失踪工匠。
“‘七星’‘月’……”苏婉清的金瞳微微收缩，“会不会和陛下给你的那卷朱砂符号有关？”
林羽正要说话，忽然听见走廊里传来一阵急促的脚步声，夹杂着士兵的呵斥声。两人对视一眼，快步走到门边，透过门缝向外望。
只见两个士兵正拖着一个工匠走过走廊。那工匠双目紧闭，脸色青黑，嘴角挂着白沫，手腕上的布条已经被血浸透。他的双腿软软地拖在地上，却在经过林羽的房门时，忽然猛地抬起头，眼睛死死地盯着门缝的方向——那是一双浑浊的眼，瞳孔已经散了，可眼角却流下两行血泪，像是在无声地求救。
“又疯一个。”一个士兵不耐烦地说，“这是第七个了，跟前面六个一个德性，先是说胡话，然后就浑身抽搐，真邪门。”
“别废话，赶紧拖去底舱。郑公公说了，中午前必须处理干净，不能让贵宾们看见。”另一个士兵说着，两人加快脚步，拖着工匠消失在走廊尽头。
底舱？林羽和苏婉清交换了一个眼神。看来那些失踪的工匠，很可能都被藏在底舱。
等走廊里没了动静，林羽轻轻打开房门：“去看看。”
两人顺着走廊向尽头走去。底舱的入口在走廊最末端，由两个手持长刀的士兵把守，守得异常严密。林羽注意到，入口处的地面有明显的拖拽痕迹，暗红色的，像是干涸的血迹。
“怎么办？”苏婉清低声问。
林羽刚要说话，忽然听见甲板上传来一阵喧哗。他探头从走廊的窗户望去，只见一群穿着异域服饰的人正登上宝船。他们大多高鼻深目，披着黑色的斗篷，为首的是个金发碧眼的中年男人，手里拿着一个黄铜制成的仪器，正好奇地打量着船上的构造。
“是佛郎机人。”林羽认出他们的装束，“陛下说过，这次有葡萄牙使团随船出使，说是来交流天文历法的。”
苏婉清的目光却落在那个金发男人腰间——那里挂着一枚徽章，上面刻着一个十字，十字周围环绕着七颗星。“那徽章……”她忽然想起什么，“我母亲的医书里夹过一张画，上面的图案和这徽章一模一样，旁边写着‘七星会’。”
林羽心里一动。七星会？难道和“七星出，月无光”的纸条有关？
就在这时，一个穿着副将铠甲的男人走上甲板，对着佛郎机使团拱手行礼。那男人身材瘦高，脸上带着一道从眉骨到下颌的疤痕，让他原本还算周正的脸显得格外狰狞。当他转身时，林羽看清了他腰间的玉佩——那是一块双鱼玉佩，和苏婉清药箱上的半块一模一样！
“是他！”林羽的瞳孔骤然收缩。三年前江南案中，那个本该死于大火的宁王府谋士赵无咎，竟然出现在这里！
赵无咎似乎察觉到了他的目光，忽然抬头望向中层走廊的窗户。四目相对的瞬间，赵无咎的嘴角勾起一抹冰冷的笑，抬手对着林羽做了个抹脖子的动作，随即转身，热情地引着佛郎机使团向船舱走去。
“他没死……”苏婉清的声音带着颤抖，“他怎么会在这里？还成了船队的副将？”
林羽没说话，只觉得一股寒意从脚底窜上来。赵无咎的出现，佛郎机人的七星徽章，失踪的工匠，诡异的紫柽木……这一切像无数条毒蛇，正缠绕着这艘即将启航的宝船，而他们，已经踏入了蛇巢的中心。
忽然，一阵悠扬的钟声从船尾传来。是巳时的钟声。随着钟声响起，甲板上的工匠们动作猛地一顿，像是被按了暂停键。几秒钟后，他们又继续干活，可动作却比之前更加僵硬，眼神里的光也彻底熄灭了，像是变成了提线木偶。
“这钟声……”苏婉清捂住胸口，脸色发白，“里面混着次声波，能扰乱人的心神。长期听这种钟声，人会变得麻木，甚至失去神智。”
林羽看向船尾的钟楼，那里有个穿着灰衣的僧人正在敲钟。僧人的动作机械，敲钟的力道、间隔分毫不差，像是个设定好的傀儡。
“我们得去底舱看看。”林羽下定决心，“不管那里藏着什么，都是解开这些谜团的关键。”
两人退回房间，林羽从行李里翻出一套工匠的号服——这是他昨晚特意准备的。“换上这个，趁午时换岗的时候混进去。”
苏婉清点头，接过号服正要换，忽然瞥见窗台上有什么东西在动。她走过去一看，竟是一只通体漆黑的甲虫，正拖着一片木屑往墙角爬。甲虫的壳上闪烁着金属般的光泽，头部有七个细小的红点，排列成北斗七星的形状。
“这是……‘七星虫’。”苏婉清的声音带着难以置信，“医书上说，这是南洋的毒虫，以人的精血为食，能让人产生幻觉，最终变成行尸走肉。”
林羽凑过去看。七星虫拖着的木屑，正是紫柽木的碎屑。而它爬向的墙角，有一个细小的洞，洞口隐约能看见更多的虫影在蠕动。
“那些工匠……”林羽的声音冷得像冰，“他们不是中了毒，是被这些虫子寄生了。”
就在这时，走廊里传来郑和的声音：“林先生，苏姑娘，午时到了，咱家来请二位去膳房用膳。”
两人迅速将七星虫踩死，用布包起来扔进炉子里。林羽整理了一下衣衫，对苏婉清使了个眼色：“见机行事。”
打开房门，郑和正站在走廊里，脸上依旧挂着爽朗的笑。可林羽注意到，他的袖口沾着一点暗红色的粉末，和紫柽木的木屑颜色一模一样。
“郑公公客气了。”林羽拱手道。
“客气什么。”郑和拍着他的肩膀，力道比上午更重了些，“这船上的规矩多，可咱家向来敬重有本事的人。走，咱家用膳去，下午带二位参观一下底舱——那里可有不少宝贝，是陛下特意让咱家带往西洋的‘国礼’。”
林羽和苏婉清对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。底舱的“宝贝”？恐怕是比七星虫更可怕的东西。
跟着郑和走向膳房时，林羽的目光扫过走廊的墙壁。阳光透过窗户照进来，在墙上投下斑驳的光影，那些光影里，似乎有无数细小的虫影在蠕动。他忽然明白，这艘看似辉煌的宝船，根本不是扬威四海的利器，而是一座漂浮在江面上的囚笼，而笼中的猎物，从他们踏上船的那一刻起，就已经注定了命运。
午时的太阳渐渐升高，驱散了晨雾，却驱不散笼罩在宝船上的诡异阴影。远处的江面上，更多的船只正在集结，等待着启航的命令。而林羽知道，在真正的航程开始前，这场发生在宝船上的暗战，已经打响了第一枪。