谶语预警的彻底失败，如同最后一瓢冰水，将李珍心中残存的侥幸彻底浇灭。嗣岐王府的书房，空气中弥漫的不再是墨香，而是铁与血的焦灼。那份“背水一战”的决绝命令下达后，整个王府如同被无形的鞭子抽打着，以一种近乎疯狂的速度运转起来。而这一切的核心，便是王府深处，那座新挂上“百工院”牌匾、日夜炉火不熄的院落。
这里曾是堆放杂物的几间旧库房，如今被高大的围墙圈起，只留一道厚重的铁门，由陈武精心挑选、口风最严的亲信日夜把守。院墙之内，隔绝了长安的繁华笙歌，只剩下叮当作响的铁锤、呼哧作响的风箱、低声的讨论，以及弥漫在空气中的金属灼烧、木料刨花和药材混合的奇异气味。
李珍踏进百工院时，鲁大正赤着上身，古铜色的皮肤上油汗淋漓，虬结的肌肉随着每一次抡锤而贲张。他紧盯着炉中一块烧得通红的铁胚，眼神专注得如同朝圣。旁边，几个同样精壮的学徒，紧张地控制着风箱的节奏，鼓动着炉火。
“殿下！”鲁大瞥见李珍，并未停手，只是声音嘶哑地吼了一声，手中的铁锤依旧精准地砸在铁胚上，溅起一蓬耀眼的火星。“您看！今天这炉火候，有点门道了！”
李珍走到近前，热浪扑面。他不懂冶炼，但能看到那块铁胚在鲁大的锻打下，呈现出一种比普通熟铁更致密、更均匀的质感。“好！”李珍眼中闪过一丝亮光，这是连日来难得的好消息。“鲁师傅，需要什么，只管开口！”
“炭！要最好的石炭！还有…矾石！”鲁大喘着粗气，“上次您给的那本册子上写的‘退火’、‘淬火’法子，俺试了，有用！但总觉得还差那么点火候……像是炭不够劲，杂质还多！”
“记下！”李珍对身后亦步亦趋的阿吉吩咐，“让赵福不惜代价，弄最好的石炭和矾石来！有多少要多少！”
“喏！”阿吉麻利地掏出个小本子和炭笔（李珍“发明”的简陋版铅笔），飞快记下。
穿过叮当作响的铁匠区，来到另一间相对安静些的屋子。这里更像一个账房和书房。桌上堆满了账簿、算筹，还有李珍口述、由书记员誊抄出来的各种“手册”草稿。一个穿着洗得发白襕衫、面容清癯、眉宇间带着一丝书卷气却难掩疲惫的年轻人——张翰，正对着几页写满奇怪符号（阿拉伯数字）和表格的纸张眉头紧锁。
“张先生，记账法推演得如何？”李珍问道。
张翰抬起头，看到李珍，连忙起身行礼，脸上却带着困惑和一丝不易察觉的……轻视？“殿下，”他指着纸上的表格，“这‘复式记账’之法，借贷平衡之理，学生反复推演，确实精妙绝伦，远超当下流水账目。只是……”他犹豫了一下，“只是这‘0’（李珍教他读作‘零’）的引入，还有这些……符号，虽简化了书写，却过于新奇，恐非正统，难登大雅之堂，推广起来……”
李珍心中暗叹。张翰是他让赵福从落魄寒门士子中挖来的，精于算学，为人也算踏实。但根深蒂固的“士农工商”观念，让他本能地对这些“奇技淫巧”和“非正统”符号抱有疑虑。百工院在他眼中，恐怕只是一个能暂时安身、换取俸禄的地方，远非施展抱负的舞台。
“张先生，”李珍语气平静却带着不容置疑的力量，“何为‘正统’？能让账目清晰可查，能堵住贪墨漏洞，能省下人力物力，能更快更准地算出王府盈亏，这就是最大的‘正’！至于符号，不过是工具。工具好用，管它是竹简还是纸张？管它是算筹还是这‘0’与‘1-9’？”他拿起一张纸，“你看，上月东市绸缎庄的账，用旧法三日才理清，用这新法，你一人半日便核出那管事虚报了三十贯！这三十贯，能买多少石炭？能打多少箭头？”
张翰一震，看着纸上清晰无比的借贷记录和最终差额，哑口无言。那三十贯的虚报，是他亲手揪出来的铁证。效率，结果，冰冷的数字比任何清谈都更有说服力。
“殿下……所言甚是。是学生迂阔了。”张翰脸上有些发烫，躬身道，“学生定当尽快完善此法，并着手整理您所说的‘基础医护手册’。”
“好！”李珍点头，“医护手册关乎人命，尤其要注明‘清洁’二字的重要性！外伤处理、常见疫病（如疟疾、痢疾）的预防隔离之法，务必详尽、实用！不必追求辞藻华丽，要能让粗通文墨的医工、甚至识字的军汉都能看懂！”
“学生明白！”张翰这次回答得干脆了许多，眼中那丝轻视被一种复杂的、带着探究和些许振奋的光芒取代。
李珍又转向角落一个正在小心翼翼研磨一些矿物粉末的年轻工匠：“王五，硫磺和硝石的提纯，进展如何？”
那叫王五的工匠连忙放下石臼：“回殿下，按您给的‘水溶结晶’法子，硝石提纯效果很好，杂质少多了。就是这硫磺……烟大，味儿冲，提纯还是慢，而且……”他有些不安地看了看鲁大那边，“鲁师傅说俺这硫磺粉味儿太冲，熏坏了他的铁胚，把俺撵到最角落来了……”
李珍眼中闪过一丝笑意，随即正色道：“无妨，你就在这角落继续。安全第一，尤其注意防火！慢点不怕，一定要稳！这东西，未来有大用！”他心中清楚，黑火药是最后的底牌，现在连雏形都算不上，只能默默积累原料和技术储备。
巡视完百工院，李珍站在院中，感受着炉火传来的热力和叮当声中的勃勃生机。这里汇聚着被主流视为“奇技淫巧”的力量：鲁大手中千锤百炼的钢铁，张翰笔下化繁为简的符号与表格，王五罐中不起眼的粉末，还有那些正在改良的曲辕犁模型、新式水车草图、甚至……几把刚刚开始尝试用复合弓臂和偏心轮（李珍只能模糊描述概念）改进的弩机雏形。
这些都是种子。在长安城歌舞升平的肥沃土壤里，它们显得如此怪异和微不足道。那些高居庙堂的衮衮诸公，那些吟风弄月的风流才子，甚至府中大部分仆役，都将这里视为嗣岐王心血来潮、满足怪癖的玩物之所。
唯有李珍知道，这些“奇技淫巧”，是他在即将到来的滔天洪流中，唯一能抓住的、冰冷的浮木。它们不是诗赋，不能取悦君王；它们不是权谋，无法扳倒权相；它们甚至不能直接阻挡胡骑的铁蹄。
但它们能锻造更锋利的刀，能射出更强劲的箭，能计算更精确的粮秣，能救下更多不该死的性命，能……在绝境中，点燃一线微弱的、却足以撕破黑暗的希望之光！
“阿吉，”李珍的声音在嘈杂的工坊声中异常清晰，“告诉赵福，百工院所有人的月例，再翻一倍！伙食按我份例的标准来！鲁师傅、张先生、王五，再加三成！”
“啊？殿下，这……”阿吉咋舌，这开销可太大了。
“照办！”李珍斩钉截铁，“告诉他们，用心做事！他们手里敲打的、书写的、研磨的，不是玩物，是……活命的家伙！”
阿吉看着自家殿下在炉火映照下显得格外坚毅甚至有些冷峻的侧脸，心中一凛，连忙应道：“喏！小的明白了！”
李珍最后深深看了一眼炉火旁挥汗如雨的鲁大，看了一眼伏案疾书、眉头紧锁却已多了几分专注的张翰，看了一眼角落里小心翼翼捣鼓硫磺的王五。
他转身走出百工院沉重的大门，将喧嚣隔绝在身后。阳光洒在长安城的飞檐斗拱上，一片祥和。他紧了紧身上的披风，那份冰冷的焦虑并未消散，但心中却多了一份沉甸甸的、由钢铁、数字和奇异粉末构筑起来的底气。
预警的钟声无人听见，那么，便用这百工院里的“奇技淫巧”，为自己，也为这即将倾覆的盛世，打造一副最坚硬的铠甲，磨一柄最锋利的反击之刃！
时间，在铁锤的敲打声中，在算盘的拨动声里，在王五研磨硫磺的沙沙细响中，无声而残酷地流逝。长安的繁华，如同一幅精美的帛画，而百工院里的微光，正悄然在这幅画的背面，蚀刻着颠覆未来的线条。