连城推开罐头厂大门时，正赶上维克多在指导几个老兵拆解一挺重型爆弹枪。
“小心那个复进簧，”维克多提醒道，“这种MK-III型号的设计比较反常识，位置不对会卡壳。”
谢尔盖仔细端详着手中的武器：“帝国的玩意真踏马古怪，明明结构不复杂，威力却大得离谱。”
“这你就不懂了。”维克多放下扳手，点了根烟，“爆弹枪这玩意儿，说白了就是把榴弹发射器做成突击步枪，每颗子弹都等于一颗高爆手雷。”
“连发RPG是吧？”米沙来了兴趣。
“差不多那意思，”维克多吐了口烟，“不仅如此，还有一些黑科技，邪门得很。我给你们讲个事儿——”
“军校那会儿，有个倒霉蛋的枪卡壳了，死活打不响。教官叫来技术神甫，那老头检查半天，最后你猜他说啥？”
“啥？”
“说枪没毛病，是‘机魂不悦’。”维克多忍不住笑了，”我当时差点没憋住，心想这他妈不是扯淡吗？”
谢尔盖嗤笑：“然后呢？”
“然后那神甫让新兵跪下，抱着枪念忏悔词，说什么得罪了武器之灵。”维克多掐灭烟头，“我们一帮人在旁边等着看笑话。结果——”
“结果他妈的，念完之后那枪真好了！”维克多一拍大腿，“当场就能打响，把我们全看傻了。”
“扯淡吧？”安东不信。
“我还能骗你？更邪门的我都听过。”维克多又点了根烟，“一个老兵说有一次执行任务，弹匣打空了，混沌信徒已经冲到面前，但他还是下意识扣动扳机——你猜怎么着？”
“没子弹了还能怎么样。”彼得翻了个白眼。
“错！瞬间打出了三个标准弹匣的子弹！”维克多比划着，“直接把叛军打成了筛子。事后大家检查，弹匣确实早就空了，鬼知道那子弹是从哪冒出来的。”
“麻的，真的假的？”
“技术神甫说，是机魂被他的忠诚勇武感动了，‘恩赐’了这场胜利。”维克多耸肩，“反正从那以后，我是不敢小看这些破铜烂铁了，这玩意跟地球货根本不是一种东西。”
谢尔盖摸了摸手里的枪：“照你这么说，咱们还得哄着这些家伙？”
“也不用太夸张，”维克多笑道，“就是维护的时候多用点心，擦枪的时候顺手说两句好话，‘辛苦了老伙计’什么的。有些老枪真的有点灵异，你对它好，关键时刻它也不会掉链子。”
“我特嘛对着一把枪说话？”米沙哭笑不得。
“爱信不信，”维克多无所谓地摆摆手，“反正等离子枪那种高级货，你不老实伺候着，分分钟过热炸你一脸。那场面…你想想。”
“说到技术神甫，”连城突然开口打断了维克多，“我们迟早要和机械神教打交道。维克多，给大家讲讲基本常识，免得到时候说错话。”
“对对，”维克多立刻严肃起来，”那群机油佬可不好应付，跟他们打交道首先记住一个事：永远不要用‘发明’这个词。”
“为啥？”米沙不解。
“因为在他们的教义里，所有知识都已经存在于万机之神那里，”维克多解释道，“人类黄金时代创造了一切，我们只是在‘重新发现’失落的知识。说你‘发明’了什么，就等于说你比远古的黄金人类更聪明——一来完全不可能，二来那知识肯定不是好道来的。”
谢尔盖点头：“所以如果我改进了什么东西……”
“你可以说是‘维护中发现了更符合机器精魂的配置’，”维克多解释道，“或者说：‘通过祈祷获得了万机之神的启示’，话术很重要，能决定你是否要上火刑架。”
“那我们准备搞的这些土法改装……”安东有些担心。
“这就要看你遇到什么样的技术神甫了，”连城说道，“火星来的正统派肯定不行，但边远地区的就不一定。我查过资料，帝国这么大，不是所有锻造世界都能严格遵守教条。”
“确实，”维克多点头，“比如驻防这里的应该是卢格冬斯克锻造世界的分支。那是个小型锻造世界，资源匮乏，据说他们对‘技术考古’特别热衷——就是挖掘本地的‘远古遗迹’，然后宣称发现了STC。”
“STC是标准模板建造系统，你可以认为是一个自动运行的工厂，一个STC对应一种设备。”维克多看着一脸茫然的众人，解释道，“这是机械神教的圣物。哪怕是个马桶的STC设计图，在他们眼里都比一个星球还宝贵。”
“那我要是真发明了什么，他们也会硬说那是远古人类的STC？是不是太牵强了。”安东问道。
“谁说的？”维克多摊手，“按照教义，人类黄金时代遍布整个银河。理论上说，任何地方都可能有失落的技术。一个看起来像是本地工匠打造的零件，谁能证明它不是远古设计的重现？”
维克多补充道：“关键是要懂规矩。比如，如果技术神甫说某个东西是‘神圣的远古设计’，你就顺着说。如果他们要做什么仪式，你就配合。”
“我看过一个战报，”维克多一边回忆一边说，“莫迪亚纳战区的星界军的随军圣殿，一度面临补给断绝，物资极度短缺，不得不用兽人的废料修理帝国装备。审判庭来查的时候，你猜他怎么说？”
“怎么说？”
“他说这是‘净化异端科技的神圣仪式’。通过拆解和重铸，让这些污秽的金属重新为万机之神服务。”维克多耸肩，“最后也就不了了之了——当然有传闻说那是因为他把之前私藏的STC上交给了审判官。”
“我们民兵组织不会得到任何来自帝国的官方支持，所以想要发展壮大。”连城说，“一个我们自己的技术神甫是必不可少的。”
“这并非不可能，”他环视众人，“西伯利亚这地方，来的技术神甫多半都有自己的小算盘。通古斯、贝加尔湖，这些地方的异常现象，在某些人眼里都是‘圣迹’。一个愿意跑到天寒地冻的地方寻找‘远古遗迹’的技术神甫，对于异端的判断，往往……不会那么死板。”
“明白了，”谢尔盖若有所思的回应道，“我们想要干一票大的，得先去找个思想开放、爱钻空子的红袍子……但是在此之前，我们怎么办，干等着吗？”
“在此之前？”连城拿起桌上一把锈迹斑斑的自动步枪，熟练地卸下枪机，“先把这些破铜烂铁修好再说。没有趁手的家伙，什么大计划都是空谈。”
“这生意倒是做的来，赤塔太多人需要修枪了。”米沙叹了口气，“我有个哥们，自动步枪的撞针断了，找了半年都没找到合适的零件。最后只能拿根钉子磨了个土制的凑合用。每次扣扳机都提心吊胆，生怕哪天炸膛。”
维克多接过话头，“朱可夫那帮人垄断了武器买卖，但他们只管卖新枪赚大钱，根本不管售后，甚至希望你买新的。这就是我们的机会——修枪、配零件、定期保养，估计能大赚一笔。”
“说到这个，”谢尔盖一边擦拭着满手的机油，一边皱眉道，“西伯利亚这鬼天气才是大麻烦。零下四十度，普通枪油直接冻成膏。我以前在装甲团的时候，有一次演习，半个连的武器全哑火了。”
“帝国的低温枪油倒是好使，”安东接过话头，眼里闪过一丝向往，“可那玩意儿贵得离谱，只有帝国军才用得起。”
“我们可以自己调配。”谢尔盖突然说道，。“煤油、机油，再加点帝国的枪油，虽然远比不上正品，但应付零下三十度没问题。当年在前线，我们就是这么干的。”
“这办法好。”连城眼前一亮，“这些东西都不难搞到。谢尔盖，你能把配方写下来吗？”
老技师点点头：“没问题。不过低温枪油可不好找，可能得想想办法…”
“军营那边应该有不少存货。”连城若有所思，“萨姆索诺夫那里肯定有不少过期的军需物资。以他的性格，只要价钱合适，什么都能谈。”
“一步步来吧。”几个人商议半天，连城做了个总结，“先解决有没有的问题，再考虑好不好。等我们把这个武器维修站的名声打出去，就自然会有更多人来找我们。”
连城站起身，目光扫过在场的每一个人：“我把话说在前头，我们不是开善堂的——合理的价格，可靠的质量，这才是我们立足的根本。当然了，”他顿了顿，“对那些真正有困难的退伍兄弟，可以赊账，甚至用手艺抵债，能加入我们就更好了。”
“我同意，”谢尔盖点头，“到时候零件多了，经验足了，工人多起来，才能研究干什么军工厂。现在就是老老实实当修理工，让那些老兵知道自己还有个去处。”
这时，从二楼传来孩子们的欢闹声。连城循声上楼，看到艾莉丝修女正坐在一群孩子中间，手里拿着一本圣典。
“……帝皇统一了神圣泰拉后，开始了伟大的远征。”艾莉丝的声音温柔而坚定，“二十个基因原体，每人率领一个军团，去寻找失散的人类兄弟。”
“修女姐姐，”尼古拉举手，“帝皇为什么要找那些失散的人类？”
艾莉丝微笑：“因为无论相隔多远，人类都是一家人。就像你们，虽然出生在遥远的星球，但依然是帝皇的子民。”
“修女姐姐，基因原体都长什么样？”一个男孩兴奋地问，”有马克高吗？”
“大部分原体都超过三米，”艾莉丝翻开圣典，给他们展示了一个蓝甲巨人：“比如极限战士的原体，罗伯特·基里曼大人。”
听到要讲原体的故事，孩子们立刻兴奋的睁大双眼。
“罗伯特·基里曼，”艾莉丝挺直腰板，庄严念诵道：“不朽帝皇第十三子，极限战士军团之主，奥特拉玛的战争领主，五百世界的统治者，《阿斯塔特圣典》的撰写者，帝国的执政官，复仇天使，第二次建军之父，伟大远征的战帅，行政管理的典范，泰拉的守卫者，卡尔斯的解放者……”
艾莉丝停顿了一下，看着孩子们茫然的表情，解释到：“这些只是主要的称号。在正式场合，宣读基里曼大人的完整头衔需要整整五分钟。”
“哇…”孩子们发出惊叹声。
“每一个称号，”艾莉丝补充道，”都代表着一场伟大的胜利，一个被拯救的世界，或者一项改变帝国的功绩。他是原体中最伟大的政治家和军事家。能同时处理五个星系的政务，制定的计划能执行几千年不变。”
孩子们已经合不拢嘴了。
“修女姐姐，我们……也能变得那么厉害吗？”一个瘦小的男孩怯生生地问，声音里带着渴望。
艾莉丝摇了摇头，温和的说到：“孩子，原体是帝皇的神圣造物，凡人永远无法企及。但是——”她的声音变得坚定，“帝国的伟大并非只靠十位原体。每一份都档案需要书记官誊写，每一台都机器需要技师维护，每一支军团都需要后勤补给。没有这些，即便是基里曼大人的五百世界也会在一天内崩溃。”
“所以，”艾莉丝合上厚重的圣典，金属封皮发出沉闷的声响，“学会读写，掌握技能——这就是你们的任务。一颗螺丝钉也有它神圣的职责。帝国的法则很简单：忠诚履职，必有其位。”
她站起身，微微张开双臂，像是要把大家抱在怀中：“大家记住，帝国不需要你们成为英雄，只需要你们成为有用的人。”
连城靠在门框的阴影里，若有所思地看着这一幕。
楼下突然传来一阵嘈杂。连城从窗户探头一看，只见谢尔盖正指挥着大家摆放长桌。
“开饭了！”小鬼阿廖沙兴奋地大喊。
今天的晚餐格外丰盛——大锅里炖的土豆洋葱汤冒着热气，新鲜出炉的黑面包堆成小山，还有一堆罐头里开出来的蚁牛肉——暂时没人敢动。
“都别客气，敞开了吃！”谢尔盖大手一挥，“干活的人就该吃饱饭！”
孩子们整齐的排着队打饭，每个人都打得满满当当。看着他们狼吞虎咽的样子，几个老兵眼圈都有些发红。
“慢点吃，别噎着。”彼得给孩子们倒水，“明天还有，天天都有。”
“真的吗？”一个孩子开心的抬起头，嘴角还沾着汤汁。
“当然是真的，”连城坐到孩子们中间，“只要好好干活，顿顿都能吃饱。”
饭桌上，气氛前所未有的热烈。
“太带劲了，”米沙边吃边说，“我已经三年没吃过这么踏实的一顿饭了。”
“谁不是呢，”瓦西里感慨道，“有活干，有饭吃，有兄弟，还要啥自行车？”
晚饭后，大家并没有立即散去，而是围坐在一起聊天。
老兵们讲着以前的故事，吹牛居多，但孩子们听得入神。米沙正绘声绘色地描述自己如何单枪匹马干掉一窝混沌恶魔，谢尔盖在一旁不停地拆台，引得众人哈哈大笑。
夜色渐深，长桌上的灯盏投下温暖的光晕。
这种温馨的时刻，在这个混乱的时代显得格外珍贵。
他轻轻敲了敲桌子，让大家安静下来。
“时间不早了，”连城说道，语气轻松，“趁大家都在，把明天的安排说一下。谢尔盖，继续修复设备，争取让车床运转起来。马克负责清点武器，看看还需要什么。安东继续完善通讯系统。”
“艾莉丝修女，”他转向她，“继续给孩子们上课。除了读写，也教些实用的技能——记账、度量，这些以后都用得上。”
大家欣然领命。
“最重要的是，”连城站起身，环视所有人，“记住我们为什么聚在这里——不是因为任何人的怜悯，而是要靠自己的双手，堂堂正正地活下去！”
“说得好！”谢尔盖带头鼓掌，粗糙的大手拍得震天响。