清晨六点，赤塔还笼罩在黑暗中。
连城悄悄起床准备去晨练，动作很轻，尽量不吵醒还在呼呼大睡的维克多。
这家伙昨晚喝得不少，现在正发出雷鸣般的鼾声。
走廊里静悄悄的，厚重的地毯吸收了所有脚步声。连城下楼时，却发现餐厅里已经亮着灯。
“早上好，上尉。”
前台那个女人坐在靠窗的位置，面前摆着一杯咖啡。她今天穿着深蓝色的套装，头发盘得一丝不苟，看起来像是已经起床很久了。
“您起得真早。”连城在她对面坐下。
“做我们这行的，睡眠是奢侈品。”女人微笑着，招手让侍者送来另一杯咖啡，”黑咖啡可以吗？我记得您昨晚没加糖。”
连城接过咖啡：”您的记性真好。”
“职业习惯。”她轻轻搅动着杯中的咖啡，“说起这，我听说您在找地方？”
连城端着咖啡的手微微一顿。昨晚的谈话是在包厢里进行的，理论上应该是绝对保密的。
女人似乎看出了他的猜忌，轻笑道：“别紧张，上尉。我的耳朵没那么长。只是……”她放下勺子，“维克多少尉昨天晚上在前台问过附近有没有空置的仓库。我的员工都很尽职。”
连城微微一笑：“看来什么都瞒不过您。”
“我们这些外人在赤塔生存的第一法则，”女人端起咖啡，“就是要知道所有人在做什么，但假装什么都不知道。”
她啜了一口咖啡：“所以，需要我帮忙吗？”
“这要看您能提供什么帮助，以及…需要什么回报。”连城谨慎地说。
女人笑了：“聪明，赤塔没有免费的午餐。不过您放心，我的要价向来公道。”
她从手包里取出一个信封，推到连城面前：“这里面是几个地址，都是可以租用的地方。有仓库，有厂房，还有一座废弃的学校。”
连城没有立即打开信封：“为什么要帮我？”
“因为我们期待变化。”女人的笑容意味深长，“这座城市已经泡在泥潭里太久了，久到让人感觉无聊。”
“你觉得我就是那个变数？”
“我们希望如此。”她站起身，“至少有一点我可以保证——那些地址都是真的，而且暂时不会有人打扰您。”
她转身要走，又回头补充了一句：“哦，对了。我尤其推荐城北的罐头厂。”
说完，她踩着高跟鞋离开了餐厅，留下连城陷入沉思。
窗外，赤塔的天空开始泛起鱼肚白。
——
吃过早饭，连城叫醒了维克多。
“去哪？”维克多揉着惺忪的睡眼。
“看房子。”
半小时后，他们站在城北一片工业区的边缘驻足，这里曾是苏联时代的骄傲，如今只剩下锈迹斑驳的钢铁骨架。
“就是这儿。”连城对照着地址，指向一座灰扑扑的三层建筑。
厂房的招牌已经掉了一半，勉强能认出“赤塔第三罐头厂”几个字。围墙倒了好几处，院子里长满了枯草。
“看着像鬼屋。”维克多嘟囔道。
推开锈迹斑斑的铁门，两人走进院子。
地上散落着无数碎玻璃和废铁皮，每走一步都发出嘎吱嘎吱的声音。
厂房正门的锁已经坏了，轻轻一推就开了。一股霉味扑面而来，混杂着机油和铁锈的气味。
“我去，这味道。”维克多捂着鼻子。
连城打开手电筒，光束划过空荡荡的车间。屋顶有好几个大洞，阳光斜斜地照进来。
墙角堆着些生锈的机器，看样子是生产线的残骸。
“屋顶漏成这样，冬天不得冻死人？”维克多抬头看着那些窟窿。
“能补。”连城在车间里转了一圈，“墙体结构还在，立柱也结实。”
他用手敲了敲墙壁，声音沉闷扎实：“苏联事情的建筑，不惜工本，质量过硬。”
两人继续往里走。二楼是办公区，虽然家具都搬空了，但房间格局还在。三楼是仓库，空间开阔。
“应该还有个地下室。”连城研究了一下信封里的图纸，说道。
他们在一楼找了一圈，终于在厨房后面发现了通往地下的楼梯。
地下室比想象中大得多，而且意外的干燥。墙上还有些管道和电线，看起来以前是冷库。
“有意思。”连城用手电扫视四周，“独立通风，隔音良好，还有备用电源接口。简直是为我们量身定做的。”
“你想用来做什么？”维克多好奇地问。
“……到时再说。”
他们从地下室出来，绕到厂房后面。
“交通倒是方便。”维克多打量了一圈，“往东两条街就是工人区，往南过了铁路就是贫民区。”
“位置比较隐蔽。”连城补充道，“不在主干道上，干什么事不会引人注意。”
维克多再次回头环视着破败的厂房：“但我说真的，这地方能用？屋顶漏水，窗户全碎了，看着都要塌了，就没有更好的地方吗。”
“花钱能解决的问题都不是问题。”连城最后看了一眼厂房，“走吧，该去谈价钱了。”
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茶馆二楼，包间里已经有人等候。
“两位请坐。”一个瘦削的中年人起身相迎。金丝眼镜，考究的西装，手边搁着个看起来价值不菲的公文包。
“列昂尼德·帕夫洛维奇。”他自我介绍道，“替朱可夫先生打理些生意上的事。”
落座后，帕夫洛维奇开门见山直接问道：“听说上尉对城北的罐头厂有兴趣？”
“是的。”
“好眼光。”他打开公文包，取出一叠文件，“虽然破了点，但地段还行。前任老板手气不好，把产权输在了牌桌上。现在归朱可夫先生所有。”
他翻到标注价格的那页：“月租，三万帝国币。”
维克多呛了一口茶：“多少？”
“三万。”帕夫洛维奇平静地重复，“包括场地使用权和……必要的保障。您要知道，在赤塔做事，安全是有价格的。”
“工业区一半的厂房都废弃着。”维克多反驳。
“但手续齐全的不多。”帕夫洛维奇微笑，“而且不是每个房东都能保证租客不受骚扰。”
连城放下茶杯：“两千。”
空气凝固了几秒。
“上尉说笑了。”
“我很认真。”连城身体前倾，“两千月租，外加三个条件。”
帕夫洛维奇推了推眼镜：“说来听听。”
“第一，所有修缮费用我们自理。租约期满时，我保证那地方会比现在值钱三倍。”
“有意思，请您继续。”
“第二，我们的业务绝不触碰朱可夫先生的生意。不碰交易，不沾赌博，不抢地盘。我们是帝国军人，做的是光明正大的事。”
“这倒让人放心了。”
“第三，”连城稍作停顿，“作为回报，当朱可夫先生需要某些……官方渠道的便利时，我们愿意提供力所能及的协助。当然，一切都在帝国法律允许的范围内。”
帕夫洛维奇眼中闪过一丝兴趣：“比如说？”
“比如某些货物需要‘加急’通关，比如某些文件需要‘优先’审批。”连城语气平淡，“星界军的制服，在某些地方还是管用的。”
“原来如此。”帕夫洛维奇合上文件，“冒昧问一句，上尉打算用厂房做什么？”
“训练民兵。”连城答得坦然，“响应军部号召，正规编制，完全合法，有正式文件。”
“民兵……”帕夫洛维奇意味深长地重复着这个词。
“有什么不妥？”
“没有。”他摆摆手，“只是想提醒上尉，赤塔的青壮年，很多已经……各有所属。招人的时候，最好先打个招呼。”
“明白。”连城起身，“这正是我希望得到朱可夫先生理解的原因。”
帕夫洛维奇也站起来：“我会转达您的诚意。不出意外的话，明天就有答复。”
离开茶馆后，维克多忍不住道：“虽然对方出价离谱，但你这一刀砍骨折，能行么？”
“朱可夫不缺钱。”连城说，“他要的是我的态度，那比租金重要得多。”
“希望你的判断是对的。”
“会的。”连城望着灰蒙蒙的天空，“他是个聪明人。”
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次日下午。
连城站在罐头厂的大门口，等着马克带人来。租约已经谈妥，帕夫洛维奇效率很高，昨天就把钥匙送来了，还带来了朱可夫的诚意——免了一年的租金。
“有人来了。”维克多提醒道。
马克领着五个人从街角走来。
“上尉。”马克简单打了个招呼。
“进去说吧。”连城推开锈蚀的铁门，一股潮湿的霉味扑面而来。车间里光线昏暗，几束阳光从屋顶的破洞漏下来，照在满地的碎玻璃上。
“这就是你说的‘大有可为’的地方？”瘦高个瓦西里冷笑了一声。
年轻的安东更直接：“上尉，恕我直言，您是打算让我们在这座废墟里……搞什么军工厂？”
“有意见？”连城反问。
“我只是想搞清楚，”安东盯着他，“您到底想要我们做什么。马克说得含糊其辞，现在看来……”
“现在这里就是个破厂房。”连城接过话头，“但三个月后，这里会是赤塔最安全的堡垒。有活干，有钱拿，有酒喝，不用担心哪天被人在背后捅刀子。”
他从内袋掏出一叠帝国币，“啪”地放在一个空弹药箱上：“一人三百，第一个月的。想干的，留下。不想干的，走人。”
五个人面面相觑，这些钱几乎相当于他们过去几年的收入。
“什么意思？”谢尔盖皱眉。
“字面意思。”连城说，“我需要你们的技术把这个台子搭起来。你们有技术，我有钱，简单明了。”
“不是，还没干活就给钱？”米沙有些不敢相信。
“废话少说。”连城用手指敲了敲那叠钞票，“就一句话——跟还是不跟？”
沉默。
谢尔盖突然释然的笑了，他走上前，不紧不慢地数出三百块，举到眼前端详片刻，然后利落地塞进胸前口袋，拍了拍：“既然钱货真价实，那咱们就是一伙的了。”
他这一动，其他几个人也纷纷跟上。
瓦西里嗤笑一声：“什么时候轮到老谢尔盖替我们做决定了？”话虽如此，他还是走过去抓了一把钱，“不过有钱不拿是傻子。”
拿到钱的谢尔盖立刻换了副模样，开始带人在车间里巡视，“墙体没问题，就是屋顶得重新弄。还有电路……彼得，你来看看这个。”
工兵彼得检查了配电箱：”全得换，这些线路起码二十年没动过了。”
“电源在哪？”谢尔盖问。
“地下室。”连城让维克多带路。
“……二楼做训练场，三楼做宿舍。”看了一圈后，谢尔盖已经在脑子里规划起来，“给我一周时间，再找十个人……”
“听说你们在招人？”门口突然传来一个尖细的童声。
几个流浪儿缩在门框后面偷看。带头的男孩大概十三四岁，脏兮兮的脸上一双眼睛特别亮。
修女站在远处，担忧的看着他们
“小屁孩滚开。”瓦西里不耐烦地挥手。
“等等。”连城叫住他们，“你们过来。”
孩子们犹犹豫豫地凑过来，眼睛盯着连城，好像随时准备跑路。
“会干活吗？”
“会！”男孩连忙点头，“什么都能干！”
“叫什么名字？”
“尼古拉。”
“几岁？”
“十五！”
旁边一个小的立刻说：”骗人，你上个月才过十一岁生日……”
尼古拉狠狠瞪了他一眼。
连城笑了：“那就在这干吧，我管你们三顿饭。”
孩子们的眼睛瞬间亮了。
“真的？”
“骗你们干什么。”连城看向谢尔盖，“工地上用得着跑腿的吧？”
“是需要几个机灵的。”谢尔盖点头。
“那就这么定了。”连城对孩子们说，“但是规矩要讲清楚——偷东西的、不听话的，立刻赶走。听明白了？”
“明白！”孩子们齐声回答。
“那就去找点事做，先去烧壶开水。”
孩子们一哄而散，跑进厂房深处。
维克多走到连城身边：“你这是打算办孤儿院？”
“便宜的劳动力。”连城弹了弹身上的灰尘，“这些孩子都有家人，一个孩子在这里吃饱了，消息很快会传回贫民区。”
“然后呢？”
“然后就会有更多人来。”连城看着那些忙碌的小身影，“父亲母亲、兄弟姐妹、亲朋好友。慢慢的，这里的人就会越来越多。”
维克多赞许的点点头：“有了家眷就有了软肋。”
“你这家伙，思想够阴暗的。”连城皱起眉头，“你也过去帮忙！”
太阳开始西斜，破败的厂房里响起了各种声音——敲打声、讨论声、孩子们的欢笑声。
“这才像点样子了。”连城满意的点头。