壁炉里的柴火噼啪作响，橘红色的火光在每个人脸上投下摇曳的阴影。
连城的话让沉闷的气氛稍作缓解，几个人闲聊了几句，看向还没有发言的艾莉丝修女。
但艾莉丝没有说话，手指紧紧握着茶杯，纠结了好一会。
最终她深吸了一口气，抬起头看向众人：
“我要向你们坦白一件事。”她的声音中透着一丝颤抖，“等我说完，我就向审判庭自首。”
三人都愣住了。
“修女，你在说什么啊？”维克多急忙问道。
“我犯了不可饶恕的罪。”艾莉丝苦笑了一下，“我背叛了我的誓言，违背了帝皇的教导。但在那之前，我想让你们知道真相。当作…当作我的最后告解。”
连城皱眉道：“到底发生了什么？”
艾莉丝重新坐直身子，努力让自己的声音保持稳定：“几天前，我去了贫民区的圣母救济所。那里…跟我想象的不太一样。”
她停顿了一下，似乎在整理思绪：“救济所后院有个小棚子，我听到里面有声音，就推门进去了。一个女人正在教孩子认字。”
“她看到我的瞬间就吓坏了，直接跪在我面前，把那个六岁的孩子护在身后，不停地说：修女大人，他才六岁，才六岁…”
维克多奇怪的问：“她在怕什么？”
“怕我带走她的孩子。”艾莉丝的声音变得痛苦，“贫民区流传着一个传言，说帝国会把聪明的本地孩子带走，送去集中营洗脑，让他们忘记自己的出身。”
维克多倒吸一口凉气，“帝国没有这么做吧…至少我知道的范围内……没有吧？”。
“我告诉她至少我不会那么做，她哭了很久才相信我。”艾莉丝的语速变慢，每个字都像是从胸口挤出来的，“然后她说了一句话…”
“什么话？”
“她说：修女大人，您是好人。实话告诉您，其实我宁愿孩子被带走学点东西，也不想看着他一辈子连自己的名字都不会写。”
艾莉丝闭上眼睛：“在修道院时，导师教导我们，无知的民众最容易保持忠诚。思考带来怀疑，怀疑滋生异端。但这个女人…”
“然后呢？”连城继续追问。
“她带我去了地下室。”艾莉丝继续忏悔到，“四十多个孩子，挤在阴暗潮湿的地下室里。一个老教师在给他们讲故事——关于这个世界曾经的样子。”
她的声音开始颤抖：“按照教条，我应该立即净化这个异端聚会。传播非帝国认可的知识，这是明确的异端行为。但是…”
“但是什么？”马克小心地问。
“但是我做不到！”艾莉丝紧紧握住双手，“我看着那些孩子渴望知识的眼神，我…我开始祈祷，向帝皇祈求指引。”
“然后呢？”
“很奇怪。”艾莉丝眼中满是困惑，“我在祈祷中感受到的不是对异端的愤怒，而是悲伤。就好像帝皇在为这些孩子的处境感到悲伤。”
维克多皱眉：“这…”
“我突然有种感觉，”艾莉丝的手在微微颤抖，“这些人，这个文明…他们和我们是同源的。都是人类，都是帝皇的子民。”
包厢里陷入了短暂的沉默，几人面面相觑。壁炉里的柴火发出轻微的噼啪声，似乎在提醒他们刚才讨论的话题有多么危险。
维克多清了清嗓子，试图避开这个危险的话题：“修女，你最近还好吗？上次你扶着喝醉的上尉回来之后…”
“我很好。”艾莉丝迅速打断他，但脸色微微发白，“……我的这些想法与那件事无关。”
连城困惑地抬起头：“那晚？我记得我喝断片了，是修女送我回来的吗，到底发生了什么事？”
马克赶紧在桌子下面踢了维克多一脚，示意他别再多嘴，长官的私生活哪里是他们能随便议论的！
她不再理会维克多，转头看向连城，决绝的宣告：
“这就是我的罪行——现在你们知道真相了，我会立即前往审判庭自首。”
“等等！”维克多猛地站起来，“修女，你疯了吗？”
马克也急忙起身：“修女大人，冷静一下！”
连城放下酒杯，语气平静：“艾莉丝，坐下。我们先谈谈。”
艾莉丝犹豫了一下，最终还是重新坐回椅子上，但双手仍然紧握着。
连城看着她，声音温和而坚定：“艾莉丝，我问你一个问题——有谁否定过你刚才说的话吗？”
“什么？”艾莉丝困惑地抬起头。
“你说你们帝国人的文化和我们是同源的，都是人类，都是帝皇的子民。”连城身体前倾，“有任何人、任何圣典、任何教条否定过这一点吗？”
艾莉丝愣住了：“我…没有…但是…”
“那你觉得，这里为什么就不可能是一个失散已久的人类定居点呢？”连城继续问，“帝国存在了四万年，失散的世界何止千万。谁能保证这颗星球不是其中之一？”
维克多眼睛一亮：“对啊！档案里记录着无数人类世界，但还是有更多没有被记录的。”
连城点头：“更重要的是，你我的看法如此相似，如果有什么地方曾经真正沐浴过帝皇的光芒，那就是这里。”
“你的意思是…”艾莉丝的声音开始颤抖，带着一丝希望。
“我的意思是，你在祈祷中感受到的悲伤，你对这些孩子的慈悲，你觉得他们是同源兄弟的直觉…”连城看着她的眼睛，“也许这不是异端的诱惑，而是帝皇真正的指引。”
马克激动地说：“对！如果帝皇真的曾经在这里行走，那些古老的记忆、那些传承下来的故事，难道不正是需要保护的圣物吗？”
“你没有违背教条，”连城的声音带着蛊惑的力量，”你只是比其他人更早地认识到了真相——这些不是需要征服的异族，而是需要拯救的失散兄弟。”
艾莉丝的眼中涌出泪水：“可是…可是如果我错了…”
“那就让我们一起错。”连城伸出双手，紧紧握住修女的柔夷。“艾莉丝，你觉得那些孩子眼中的渴望是假的吗？你觉得那个母亲的痛苦是伪装的吗？你觉得那个老教师对知识的坚持不值得尊重吗？”
“不…不是的。”
“那么，为什么要因为一些无端的猜测，而否定你内心真实的感受呢？”连城站起身，“艾莉丝，也许帝皇选择你来到这里，就是为了让你用慈悲而非火焰来拯救这些失散的子民。”
维克多补充道：“修女，你想想，如果那些孩子在你的指引下，一边学习知识，一边了解帝国的伟大，这不正是最好的结果吗？”
艾莉丝愣了一下，缓缓抬起头，眼中的绝望开始消散，重新焕发出神采：“你们…你们真的这么认为？”
“我不只是这么认为，”连城坚定地说，“我相信这就是真相。而你，比我们任何人都更早地感受到了这个真相。”
连城话音刚落，异象出现——
艾莉丝的双手开始发出微弱的金光，就像是黎明时分的第一缕阳光。
光芒从她的掌心涌出，缓缓蔓延到她的手臂、肩膀，最后包围了她的整个身躯。
维克多的酒杯从手中滑落，摔在地上：“这…这啥情况啊？！”
马克瞪大了眼睛，下意识地捂住双眼，想要后退，但双腿却像是被钉在地上。
光芒越来越亮，带着一种难以名状的慈悲和宁静。
艾莉丝低头看着自己发光的双手，眼中满是震惊和敬畏：“我…我感觉到了…温暖…慈爱…还有…”
她的声音带着颤抖：“还有认同，祂告诉我，我做得对。”
光芒逐渐扩散，房间里的每个角落都被柔和的金光照亮，就连壁炉里的火焰都显得黯淡无光。
在这片圣洁的光辉中，艾莉丝看起来神圣、强大，不可侵犯。
“帝皇在上…”马克的声音颤抖着，“这是…圣迹！”
光芒持续了将近五分钟，然后开始慢慢黯淡。当一切恢复正常时，艾莉丝的脸上却留下了一种前所未有的宁静和坚定，就像是卸下了千斤重担。
“我…我明白了。”她轻声说道，眼中闪烁着坚定的光芒，“这不是罪孽，这是指引。帝皇让我来到这里，不是为了毁灭，而是为了拯救祂失散的子民。”
连城看着眼前的场景，震惊之余，还觉得有点好笑。
“艾莉丝，”他压低声音，神情严肃，“我需要你保守这个秘密。”
“为什么？”艾莉丝困惑地看着他。
“刚才发生的圣迹。”连城指了指她，“不是所有人都能理解的。那些只会死守教条的愚民，只会把这理解为异端的征象，或者灵能污染。”
维克多立刻明白了连城的意思：“对！修女，你要明白，有些人的思想没有你这么开明。他们看到这种现象，第一反应可能是报告审判庭。”
连城看着艾莉丝：“我知道这对你来说难以接受，但现在还不是公开的时候。你需要保护好自己，也要保护好这个…恩赐。等时机成熟，等我们有了足够的力量，再让更多人知道真相。”
艾莉丝慢慢点头，虽然有些不甘，但她对触发圣迹的连城充满信任：“我…我明白了。”
连城的脑海中传来了四道回声，似乎对连城的所作所为颇感愉悦，甚至于赐予他的力量都被壮大了不少。