国际旅社三楼的包厢里，壁炉的火光在墙上投下摇曳的影子。
这间屋子与外面的冰天雪地仿佛是两个世界——厚重的天鹅绒窗帘隔绝了西伯利亚的寒风，角落里的暖气让室内温暖如春。
桌上摆着今晚的菜肴：奶油蘑菇汤、香煎鱼排、烤羊腿，还有半瓶勃艮第红酒。算不上多奢华，但在赤塔这种地方，已经非常难得了。
“这羊腿不错。”马克切下一块，“肯定不是合成的。”
“那是自然，”维克多端起酒杯喝了一口，“一天八百帝国币，总不能让咱们啃合成蛋白饼干吧。”
艾莉丝面前的空盘子已经摞了十来个，现在正在专心致志地喝着蘑菇汤。
连城没什么食欲，吃了几口就放下刀叉，拿餐巾擦了擦嘴：“吃得差不多了，说正事吧。”
他往椅背上一靠，目光依次扫过三人：“大家分头跑了几天，现在把情况汇总一下——都看见什么了？”
“那就先让我来抛砖引玉吧。”维克多活动了一下脖子，“这几天可算是大开眼界了。”
维克多给自己倒了点酒，“我去的是商业区，朱可夫的地盘。你们猜我看到了什么？”
马克和艾莉丝都看向他。
“我可算见识到他是怎么捞钱的了。“维克多脸上带着讽刺的笑容。
“我命名为‘坐地吸土’，”维克多放下酒杯，“他现在根本不用自己动手收黑钱，那些商人排着队主动送上门来。”
“主动送？”马克不信。
“就在西林茶馆，”维克多点了点桌子，“今天我托人进去看了眼，正赶上他们开什么‘商会例会’。朱可夫坐在那儿跟个土皇帝似的，底下的商人一个个上去汇报。”
“汇报什么？”
“汇报这个月交多少钱呗，”维克多冷笑了一声，“根本没人提‘保护费’这仨字儿，都管那叫‘会员费’。还分级别——什么金卡会员、银卡会员的，交完钱给你开个收据，啪，盖个红戳。”
艾莉丝皱眉：“会员费？”
“说白了就是保护费换了个好听的名字。”维克多端起酒杯晃了晃，“我在茶馆外面抽烟的时候，听几个商人在那儿嘀咕。他们说前阵子有个卖布的，最近生意不好，壮着胆子想少交点。”
“朱可夫怎么做的？”
“朱可夫当时啥都没说，”维克多压低声音，“就拿笔在本子上划拉了一下。那几个商人说起这事儿都直摇头——没两天那家店就遭了殃，一车上好的布料全给毁了，说是进贼，可那贼偏偏不偷不抢，就是把货毁了。他儿子放学回家路上还被几个混混堵着打，腿都瘸了好几天。”
马克皱眉：“真他妈卑鄙。”
“还没完呢，那几个商人还说，店主吓坏了，赶紧借钱去赔罪。朱可夫倒是一副好人样——说什么都是兄弟，这个月就算了，下个月记得交齐就行。”
“这不是挺大度？”
“大度个屁，”维克多嗤了一声，“我看那几个商人说起这事儿，脸色都不太好看。其中有个还小声嘟囔了句——‘再不交全家都要没了’。”
“对了，那个收据我搞到一张，”维克多从怀里掏出一张小卡片。卡片颇为精致，印着正规的抬头：赤塔工商业联合会，下面是收费项目：会员费、管理费、安保费、卫生费……给帝国交多少税都写的明明白白
“还有公章！”马克看着收据，”现在的黑社会这么正规吗？”
“可不是吗，”维克多收起收据，“最绝的是，朱可夫还真办事。交了钱的商铺，他保证没人敢闹事。有个外地来的小贩不懂规矩，在‘会员’店门口摆摊，当天晚上就被扔进了河里。”
“所以商人们是心甘情愿？”艾莉丝问。
“说不上心甘情愿，只是没有办法。”维克多摇摇头，“我跟那个做皮货的喝了几杯，他喝多了跟我发牢骚。”
他学着那人的口气：“兄弟，你说我们容易吗？不交钱给朱可夫，那些混混三天两头来捣乱，生意没法做。交给朱可夫吧，虽然基本没啥赚头，但起码他收了钱管事儿，不会有人来闹。”
“就这么认了？”连城问。
“不认还能怎么着？”维克多叹了口气，“他还跟我算了笔账——朱可夫一个月收他三千，要是不交，光是被小混混敲诈勒索、货被偷被抢的损失都不止这个数。”
他顿了顿：“可这钱总得有地方出吧？羊毛出在羊身上呗。以前五块钱的面包，现在卖五十块；以前二十的布料，现在二百起步。问为啥涨价？商人哪敢说朱可夫，就只能说什么原材料贵了、运费高了。”
“其实都是因为保护费？”
“可不是嘛，”维克多冷笑一声，“朱可夫这一手玩得精——他不用自己去抢老百姓，让商人替他收，老百姓骂也只骂商人黑心。但最后谁最惨？还不是那些买东西的普通人。”
维克多从怀里掏出一张皱巴巴的纸：”这是现在市场上的物价，你们看看。”
他把纸摊在桌上，上面密密麻麻写着一排排数字。
“一斤猪肉，赤塔一百八十五，伊尔库茨克五十二，首都六十。”维克多指着纸，“面粉更离谱，我们这儿八十一斤，伊尔库茨克才二十五。妈的，连盐都比别处贵一倍！”
马克凑过去看：“这么夸张？”
“我开始也不信，”维克多苦笑，“专门找了几个外地来的商人核实。有个从鄂木斯克来的哥们儿，听说我们这儿的物价直接骂娘——说这价格都快赶上战时了。”
“最要命的是？”维克多指着最后一行，“煤炭，赤塔人的命根子，一吨煤赤塔要卖三百二，而隔壁克拉斯诺亚尔斯克才八十。要知道煤矿离这儿更近啊！”
艾莉丝轻声问：“为什么会差这么多？”
“还能为什么？”维克多把纸一拍，“不管从哪来的煤，有多便宜。从煤矿到赤塔，得经过朱可夫的检查站吧？进城要交入城费吧？卖煤的仓库是他的人管着吧？每个环节都得留下买路钱，最后这些钱全摊到煤价上了。老百姓买一吨煤，有一多半进了朱可夫的口袋。”
他停了停，语气更沉重了：“更大的问题是，这么高的物价，赤塔人拿什么买？这边一个普通工人月薪才八百，还得是有活儿干的。街上那些没工作的，一抓一大把。”
“那他们怎么活？”连城问。
维克多露出讥讽的笑容：“借呗，今天我在市场转悠，听见两个老太太在那儿聊天。一个说：刚从互助社出来，这个月的粮钱总算有着落了。另一个叹气：我上个月借的还没还上，利息都快赶上本金了。”
你问跟谁借的，答案显而易见。
“朱可夫开了好几个‘互助社’，”维克多冷笑，“说是帮助困难群众，月息只要两成。借一千，一个月后还一千二。还不上？没关系，可以续借，利滚利。”
“我跟那老太太聊，”他声音低了下去，“为了冬天的煤钱，她去年借了五百，现在已经滚到两千多了。她每个月的退休金刚够还利息，本金一分不动。”
马克狠狠锤了下桌子：“这他妈不是高利贷吗？”
“人家有执照的，”维克多苦笑，“‘赤塔市民互助基金会’，合法经营。你说老百姓能怎么办？不借就得冻死饿死，借了就一辈子还不清。朱可夫这是把人从头吃到脚，连骨头渣子都不剩。”
包厢里沉默了片刻，只有壁炉里柴火燃烧的噼啪声。