主院厢房，房门紧闭，隔绝了外间的喧嚣。
“老爷！您疯魔了不成？！”陈氏再也按捺不住，声音尖利刺耳，带着哭腔和浓浓的怨毒。
“为了那个贱婢生的丫头和她那个不成器的纨绔夫君，您当众打云儿、松儿、梦儿的脸，打我的脸？！那顾怀满口胡柴，不知从哪个犄角旮旯捡了串破珠子，您这就怎么了？他算个什么东西，也配……”
“住口！你这蠢钝如猪的妇人！”姜正清猛地转身，脸色铁青，眼神凶狠得如同要吃人，一巴掌狠狠拍在桌案上，震得茶盏乱跳！
他压低声音，嘶吼道，声音里带着后怕的颤抖：“破珠子？！你给老子睁大你的狗眼看清楚！那是什么‘破珠子’？！那是深海千年红珊瑚！是王象恒王抚台从不离身、视若性命的心爱之物！是当年他恩师、文华殿大学士陈阁老亲赐的信物！我在吏部大堂，隔着三丈远都看得清清楚楚！王抚台议事时习惯性摩挲那珠子！这等东西，是能‘捡’到的？！啊？！”
陈氏被丈夫从未有过的暴怒吓得浑身一哆嗦，下意识地后退一步，嘴唇哆嗦着，却仍不甘心：“王抚台！？可……可就算是王抚台的，又怎会落到他一个……”
“怎会落到他手上？！”姜正清气极反笑，声音如同夜枭般瘆人，“你问我？我还想问你呢！宣宁侯府再是今不如昔，那也是世袭罔替的侯爵！瘦死的骆驼比马大！顾怀再是庶出，也是宣宁侯府上了族谱的少爷！他能搭上王抚台这条线，拿到这贴身信物……这意味着什么？！这意味着他在王抚台心中的分量，远比你我想象的要重得多！意味着他背后站着的，是王抚台这尊江南的活阎王！”
他越说越激动，背心已被冷汗浸透，声音带着绝望：“今日若非我见机得快，及时呵斥了那几个不知死活的东西，真把这顾怀得罪死了！你猜猜，他若在王抚台面前，轻描淡写地说一句‘岳家似乎对抚台大人您赐下的珠子不甚在意’……你觉得，王抚台会怎么想？会怎么做？！我姜家在江南官场，在金陵城，还能有立足之地吗？！你陈家的盐引还想不想保住了？！”
陈氏如同被抽干了所有力气，双腿一软，瘫坐在冰冷的太师椅上，浑身冰凉，牙齿咯咯作响，再也说不出一句完整的话。
她终于彻底明白，丈夫那突如其来的“慈祥”和“欣慰”，并非对那个贱婢之女迟来的愧疚，而是对那串珠子背后所代表的、足以顷刻间碾碎姜家百年根基、让她引以为傲的一切化为乌有的滔天权势……所产生的最深沉的、骨髓里的恐惧！
就在主院气氛压抑到极点时，门外传来一阵压抑的啜泣和嘈杂的脚步声，紧接着是丫鬟惊慌失措的阻拦声：“三小姐、五少爷、二少爷……老爷夫人歇下了……”
“滚开！”姜如云带着哭腔的声音尖利响起，夹杂着姜如松不甘的低吼：“爹！娘！您们要给儿子做主啊！”
“让他们进来！”姜正清疲惫又烦躁地喝道。
门被推开，姜如云哭得梨花带雨，姜如松脸色铁青，姜如梦也红着眼圈，三人簇拥着刚刚回府、脸色同样不太好看的姜如竹走了进来。
姜如竹虽未哭诉，但眉头紧锁，显然也被弟妹们灌了一耳朵委屈。
“爹！”姜如云一进门就扑到陈氏身边，指着自己的脸，“您看看！您看看六妹和她那个男人，把女儿羞辱成什么样了！当着一家子的面，把您女婿踩成了泥！还有那个顾怀，不知使了什么妖法，弄了串破珠子，爹您就……就偏心他们！连大哥的脸面都不顾了！”
她颠倒黑白，想把姜如竹也拉下水。
“是啊，爹！”姜如松梗着脖子，读书人的清高让他羞愤难当，“那顾怀满口谎言，攀附权贵！他一个南镇抚司的试百户，定是用了侯府的名头招摇撞骗！爹您怎能被他蒙蔽，当众斥责儿子，让儿子在……在二哥面前都抬不起头来！”
他把矛头指向顾怀“招摇”，还特意点出在姜如竹面前丢了脸。
姜如梦也抽抽噎噎：“爹，他……他还污蔑女儿知道什么军务机密，要把女儿送去见官！吓死女儿了……”
陈氏看着哭成一团的亲生儿女，心疼不已，刚想开口帮腔，却被姜正清一个冰冷的眼神钉在原地。
姜如竹看着眼前闹剧，心中也是憋闷。
他虽觉弟妹行事不妥，但父亲今日对顾怀的态度转变之剧烈，以及对他们的斥责之严厉，确实让他这个嫡长子也感到一丝难堪和不解。
他沉声道：“父亲，母亲。今日之事，弟妹或有言语不当之处，但六妹夫……是否也过于咄咄逼人了些？父亲当众斥责，未免……有失偏颇，恐寒了自家人之心。”
他话说得还算克制，但意思很明显：爹，您偏心过头了，为了个外人打自家孩子的脸，不合适。
姜正清看着眼前或哭诉、或愤懑、或隐晦指责的子女，尤其是姜如竹那看似公正实则不满的眼神，只觉得一股深深的疲惫和怒其不争的寒意涌上心头。
他猛地一拍桌子，声音不高，却带着雷霆万钧的沉重压力，让所有哭闹声瞬间止息：
“够了！都给我闭嘴！”
他冰冷的目光缓缓扫过每一个子女的脸，最后定格在姜如柏身上，声音低沉，如同淬了冰：
“偏颇？寒心？你们一个个的，眼睛里就只有这点子后宅妇人般的委屈和脸面？！”
他指着姜如云和姜如梦：“你们还有脸哭？你们当众嘲笑人家官职低微，嘲讽人家手下无人！你们可曾想过，他背后站着的是什么？！是锦衣卫南镇抚司！你们以为你们那点盐商、田庄的富贵，在人家眼里算个什么东西？！人家动动手指头，查查盐引，查查田亩赋税，你们引以为傲的夫家，顷刻间就能灰飞烟灭！你们以为你们在踩谁？你们是在踩阎王殿的门槛！”
他又指向姜如松，语气更加严厉：“还有你！书都读到狗肚子里去了！‘招摇撞骗’？‘何德何能’？我告诉你，就算他顾怀是个草包！只要他挂着锦衣卫的腰牌，他就是能在金陵城横着走！破珠子？那是王抚台的贴身之物！那珠子是不是真的，重要吗？不重要！重要的是，它现在戴在顾怀手上！只要王抚台一日没发话说这是假的，它在金陵城，就是真的！就是能压死人的东西！你跟他讲道理？讲资格？你配吗？！你的功名还没影儿呢！人家已经是实打实的从六品武职！你中了举人又如何？中了进士又如何？候补到猴年马月？起步不过八九品！等你熬到他的位置，黄花菜都凉了！你还看不起他？你拿什么看不起他？！”
最后，他的目光沉重地落在姜如竹身上，带着一丝失望和语重心长：“如竹，你是次子，又在南京翰林院当五经博士，我以为这些年的教训让你该懂些世情了！你竟也觉得为父偏颇？我那是偏颇吗？我是在救你们的命！是在保姜家这艘破船别沉得太快！”
姜如竹被父亲的目光看得心头一震，脸色微微发白。
他中进士后起初是地方的八品推官，判决某位地方豪强案件过于刚正，豪强不满运作弹劾，指控他“严苛扰民”或“处置失当”，因此才被上司上为了平息事端，丢进翰林院反省。
姜如竹比弟妹们更清楚权势的可怕，但今日父亲的失态和此刻近乎绝望的剖析，让他感到了更深的不安。