姜正清颓然坐回椅中，声音带着浓浓的疲惫和无力：“你们以为宣宁侯府是什么善地？人家九世掌军！那侯府里的水，比金陵护城河还深还浑！能在那里活下来，还能得了王抚台青眼的人，会是你们口中那个‘不成器’的纨绔？宣宁侯虽在勋贵里已然没入三流，但也不是咱们能比的。笑话！那是吃人不吐骨头的地方养出来的狼崽子！只是披了张惫懒的羊皮！”
“还有锦衣卫！”他眼中闪过一丝深刻的恐惧，“那是皇上的狗！是悬在百官头顶的刀！你们倒好，上赶着去招惹他！是嫌自己死得不够快吗？！”
一番话，如同数九寒天的冰水，将姜如云、姜如梦、姜如松三人浇了个透心凉！
他们脸上的委屈、愤怒、不甘，此刻全都化作了惊恐和后怕！他们终于明白了父亲那突如其来的呵斥并非偏心，而是恐惧！是面对足以碾碎他们引以为傲的一切的庞然大物时，最本能的求生反应！
姜如竹更是如遭重击，额角渗出冷汗。
他比弟妹们更理解父亲话里的分量。官场如战场，一步踏错便是万劫不复。他之前只看到顾怀的“咄咄逼人”，却忽略了对方身后代表的恐怖力量。
此刻，他看向父亲的目光充满了复杂和……一丝羞愧。他确实没看清局势。
“爹……”姜如竹的声音有些干涩，“儿子……儿子明白了。是儿子短视了。”
姜正清疲惫地挥挥手：“都滚回去！好好想想！管好自己的嘴！从今往后，对你们六妹和六妹夫，都给我恭恭敬敬的！谁再敢生事，不用顾怀动手，我第一个打断他的腿！滚！”
几人如同霜打的茄子，再不敢多言一句，灰溜溜地退了出去。陈氏瘫在椅子里，眼神空洞，仿佛被抽走了魂儿。
主院内，只剩下沉重的死寂。姜正清望着跳动的烛火，只觉得心力交瘁。
这金陵的天，怕是要变了。
而他们姜家这艘船，是乘风破浪，还是触礁沉没，或许……真得看那个“不成器”的女婿的脸色了。
最后，陈氏强撑着脸上的温婉笑容，指挥着丫鬟婆子收拾残局，亲自将姜正清、姜如竹和顾怀、姜不寒送出偏厅。
待转过身，背对着众人，她脸上那点勉强维持的笑意瞬间垮塌，只剩下深深的懊恼和一丝不易察觉的恐惧。
她扶着廊柱，指尖冰凉，胸口像是堵了一团浸了水的棉花，闷得她喘不过气。
悔啊！肠子都要悔青了！
当初去京城省亲，不过是想着攀附权贵，为自家儿女铺路，可对方一听到是金陵的五品文官，顿时便没了结交的心思。在那些贵妇云集的宴席上，她费尽心机才寻了个机会，跟宣宁侯府的大娘子胡氏搭上了几句话。
彼时，胡氏正为府里一个庶子的婚事发愁——那庶子名声不显，据说还有些纨绔习气，在京中高门贵女眼里是个烫手山芋。
陈氏当时心里盘算得噼啪响：侯府的庶子又如何？那也是宣宁侯府的少爷！娶了自己那个碍眼的继女姜不寒，一来能甩掉这个眼中钉，二来也能和侯府攀上姻亲，给自家儿子们添一份助力。
她以为，凭姜家五品清流的门第，拿捏一个在京城无甚根基、只靠祖荫的侯府庶子，还不是手到擒来？对方最多在京城挂个闲职，吃份干饷，对远在金陵的姜家能有多大影响？
可万万没想到！这顾怀，他竟不是个混吃等死的废物！他竟进了南镇抚司！当了锦衣卫！还来了金陵！
锦衣卫……这三个字像针一样狠狠扎在陈氏的心尖上。
五品清流？在那些只懂风花雪月的闲散勋贵面前，她还能端着几分清贵文臣家眷的架子。可面对锦衣卫……哪怕只是个小小的“试”百户，那也是手握实权、能直达天听、能让人家破人亡的活阎王！
陈氏只觉得一股寒气从脚底板直窜上来。
她想起刚才席间，顾怀那看似憨厚、实则句句带刺的反击；想起他轻描淡写就把三女婿踩成商贾，把四女儿吓得魂飞魄散；更想起丈夫看到那串破珠子时瞬间变脸的谄媚和惊惧……还有那串珠子背后代表的应天巡抚王象恒！
这哪里是她预想中可以随意拿捏的废物女婿？这分明是请进家门的煞星！
“早知今日……”陈氏心底涌起一股强烈的、从未有过的悔意，指甲几乎要掐进掌心，“……还不如当初就随了如云、如梦的例，给她找个看似富贵的商贾之家嫁了！至少省心，不至于像现在这样，弄来个烫手的山芋，还是个……披着羊皮的狼！”
这个她一手促成的“好姻缘”，如今看来，恐怕是她这辈子做过的最错误、也最可怕的决定。
而此刻的竹山巷别院，夜色已深，灯火昏黄。
顾怀毫无形象地瘫坐在一张老旧的圈椅里，翘着二郎腿晃悠着脚，手里把玩着那串让姜家天翻地覆的珊瑚珠，笑得见牙不见眼：“嘿嘿，娘子，你是没瞧见他们那些脸，唰的一下就白了，跟见了鬼似的！还有那个陈氏，啧啧，那表情，活像生吞了只癞蛤蟆！痛快！真他娘的痛快！”
他模仿着姜正清变脸的滑稽模样，毫无侯府少爷的架子，倒像个刚赢了架的小痞子。
姜不寒正用一方干净的软布，仔细擦拭着她那柄最钟爱的倭刀，冰冷的刀身在烛光下流淌着幽蓝的光泽。
闻言，她擦拭的动作未停，只抬眸淡淡瞥了他一眼，清冷的眸子里掠过一丝几不可察的笑意，转瞬即逝，语气里带着点不易察觉的嫌弃，声音却依旧平淡无波：“狐假虎威。小人得志。”
“哎，娘子此言差矣！”顾怀“噌”地坐直身体，收起那副懒散样，一本正经地反驳，“这叫合理利用资源！物尽其用！你看，效果多好！省了我多少口水！还帮你把场子找得漂漂亮亮的！这不叫小人得志，这叫……嗯，智慧！运筹帷幄！”
他得意地晃了晃手腕，深红的珊瑚珠在灯光下泛着温润内敛的光泽，与他此刻眉飞色舞的表情形成鲜明对比。他凑近一点，邀功似的：“怎么样，娘子？为夫今日替你出气，这手笔还行吧？”
姜不寒将擦得锃亮的倭刀轻轻归入刀鞘，发出“咔哒”一声轻响。
她站起身，走到桌边给自己倒了杯清茶，袅袅热气氤氲了她清冷的侧颜。
她没看顾怀，只是端着茶杯，对着窗外的夜色，过了好一会儿，才极轻、极快地低语了一句，声音轻得像一片雪花落在湖面：
“……嗯。多谢了。”
这简短的三个字，带着一种前所未有的别扭和生涩，却清晰地落入了顾怀耳中。