“醒了？”她将水盆放在架子上，声音平淡无波，“先行洗漱吧。周县令送了帖子来，言已在后堂略备薄酌，说是为你压惊。”
顾怀还有些恍惚，下意识地应了一声，然后下床洗漱。
冰冷的井水拍在脸上，带来一丝清醒。他看着铜盆中自己苍白的倒影，眼底的血丝尚未完全褪去，脖颈上那道狰狞的伤口在温水中隐隐作痛。
昨夜屋顶上那濒临失控的颤抖和体内狂暴的渴望，如同冰冷的潮水再次漫上心头。
他甩甩头，强迫自己不去想，换上周县令准备的另一套干净布衣。这行头虽不如锦衣卫的青绿锦绣服威武，倒也合身清爽。
一想到即将要面对周县令那张堆满谄笑眼底却深藏惊惶的脸，以及花厅内那桌冒着热气的“薄酌”，顾怀只觉得胃里一阵翻腾。
驿站的血腥、尸潮的嘶吼、阿贵凝固的眼神……这些画面如同冰冷的潮水，瞬间冲散了任何进食的欲望，更别提什么虚与委蛇的应酬。
“我不去了罢。”顾怀声音干涩，带着不容置疑的烦躁，转身就想躺回床上，“没胃口。”
一只微凉却异常有力的手轻轻握住了他的手腕。力道不大，却像一道无形的枷锁，让他动弹不得。
姜不寒不知何时已站在他身侧，月白的裙裾在暮色中仿佛笼着一层寒烟。她认真的看着顾怀，目光平静但声音清泠如冰泉滴落玉盘：
“你必须去。德州驿站化为鬼蜮，上百条性命顷刻湮灭，此等骇人听闻之事，你身为亲历者、幸存者，更是执天子亲军驾帖的锦衣卫试百户，需亲自向本县父母官周文德陈明细节，此为职责所系，避无可避。”
她语速平稳，却字字千钧，不容置疑。
“更重要的是，武城乃南下运河重埠，亦是官道必经之地。今日你以此身份，于县衙后堂受主官宴请款待。此乃‘堂宴’，非公事于大堂，亦非私宴于内宅，正是县令待重要‘过客’或有求于人之礼，乃地方官场通例，尺度拿捏最是微妙。此事明日便会如柳絮飞遍各地，后日便能传至运河码头，乃至邻县。此乃‘虎皮’，一纸无形的告示，可震慑沿途宵小，省却无数麻烦，为后续行程铺平道路。须知，官场之上，名声与威仪，有时比刀更利。”
顾怀眉头紧锁，额角因压抑烦躁而隐隐作痛，低声道：“可我……我脑子还浑着，驿站那鬼东西的嚎叫还在耳朵里打转！我自复生后本来就记不到事情，连这县衙里谁是谁都分不清！那周县令旁边点头哈腰的是县丞还是师爷？万一露怯，岂不是更糟……”
姜不寒微微侧首，眸光流转，清冷的视线扫过顾怀困惑的脸，如同先生审视不开窍的学生。她语速不快，却字字清晰，带着一种洞悉世情的疏离：
“听好。大明一县之衙，宛若精密机括，各安其位。主官一人，掌印之尊，曰知县，正七品，如眼前这位周文德。其权柄甚重，一县之政令、赋税、刑名、教化、河工、仓廪，乃至祭祀，皆系于其一身，乃朝廷牧守一方之代表。”
她顿了顿，声音压低几分，却更显锐利：
“其下，佐贰官二人：其一为县丞，正八品，佐理县事，分掌粮马、巡捕诸务，常在知县出缺或离任时代行其责，位在知县一人之下，众吏之上；其二为主簿，正九品，掌勾稽钱粮、户籍、文书簿籍、仓库锁钥，乃县衙钱粮文书之总汇。”
“再下，有首领官一人，曰典史。此人虽无品秩，不入流官之列，却是知县真正的心腹爪牙，掌缉捕盗贼、监查囚犯、维持街市治安、管理狱事。其权柄皆系于知县信任，故往往行事狠辣，以固其位，《大明会典》等虽不列其品，然地方志书记载，‘典史虽微，下辖皂隶、禁卒、弓兵，实为阖城缉奸之耳目，县令之股肱’，乃县衙行走于明暗之间的‘夜枭’。”
“至于三班六房，皆为吏员。六房对应朝廷六部，户房掌钱粮赋税，吏房掌本县吏员考绩升迁，礼房掌祭祀、科举、教化，兵房掌驿传、马政、民壮，刑房掌刑名诉讼、文牍，工房掌工程营造、水利。三班则为快、壮、皂三班衙役，行奔走、护卫、行刑、拘传之事。吏虽无品，然盘踞地方多年，熟知民情风物，更掌握文书勾当之实权，乃真正的地头之蛇。可驱策，莫轻辱，更需提防其阳奉阴违，暗通款曲。”
她一口气巴拉巴拉说完，厅内烛火摇曳。空气都仿佛凝滞，只有姜不寒清冷的声音余韵在回荡，将这武城县衙的权力结构与运行法则，赤裸裸地剖开在顾怀眼前。
顾怀听得头大如斗，一边只觉这小小的县衙，水比侯府还深。另一边也觉得自家这娘子的见闻着实惊人，简直就是大明百科全书。文武双全啊简直就是，若她是个男儿身恐怕假以时日必是一飞冲天。
顾怀此时又瞥了一眼花厅方向，疑惑道：“那为何不去城中酒楼？那里岂不更显声势？非要在这县衙后院，憋屈。”
姜不寒唇角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，目光如同看穿世事的琉璃：“你是锦衣卫。他周文德有几个胆子，敢带锦衣卫去市井酒楼招摇？《大明律·礼律》有‘官员不得于部民处聚饮’，更有‘交通外官’之忌，何况是招摇过市的厂卫！那叫‘市饮’，是自毁官箴、授人以柄。嫌自己官帽戴得太稳？还是嫌‘结交厂卫、图谋不轨’的弹劾奏章不够多？后院设宴，名为‘薄酌’，实为半公半私之‘延宾’。后衙待客，既可表敬重，又能掩耳目，免招非议，。虽然已是逾矩，却是他能拿出的最大‘诚意’与‘安全’。”
顾怀哑然。
这官场上请客吃饭也那么多规矩，弯弯绕绕，比恶鬼的利齿还让人心头发毛。
“走吧。”姜不寒收回按在他腕上的手，转身欲回西厢。
“等等！”顾怀下意识叫住她，“你…你不随我去？”顾怀一想到要单独面对那满桌油腻和周县令的谄笑，头皮就已经开始发麻了。
姜不寒脚步一顿，并未回头，清冷的背影在廊下灯笼的光晕中显得有些单薄，声音却带着不容置喙的疏离：“妇道人家，岂可登席？女眷避而不见，是为常礼。公事宴饮，更无妇人登堂之理。官场酬酢，是你们男人的事。”
顾怀张了张嘴，终究没再说什么。他明白，这是规矩，也是姜不寒刻意维持的距离。
顾怀再次回到西厢，他对着铜镜，有些笨拙地整理着周县令提供的棉布直裰。这身衣服虽干净，却总觉得哪里不顺溜，领口也歪了。
这时一只素白的手忽然伸了过来，带着微凉的指尖，轻轻拂过他有些凌乱的鬓角，又灵巧地替他正了正衣领，抚平肩头细微的褶皱。动作轻柔、迅捷，带着一种不容置疑的流畅。
顾怀浑身一僵。
鼻端瞬间被那股熟悉的清冽如雪后寒梅的幽香萦绕。他下意识地低头，恰好对上姜不寒近在咫尺的侧颜。
昏黄的灯光下，她长睫低垂，专注的神情柔和了平日里那份冰霜般的锐利，白皙的肌肤仿佛上好的暖玉，细腻得看不见一丝毛孔。那专注为他整理仪容的模样，竟真透出几分……妻子般的温婉？
一股奇异的热流猛地窜上顾怀的心头，混杂着莫名的悸动和一丝不该有的遐思。他看得有些呆了，喉结不自觉地滚动了一下。
就在这心神摇曳的瞬间！
“看够了吗？”清冷的声音如同冰锥，瞬间刺破那点旖旎的泡沫。
顾怀猛地回神，脸上腾地烧了起来，尴尬得无地自容：“我…好看嘛所以就…”
话音未落，他只觉小腿迎面骨骤然传来一阵剧痛！
“嗷——！”
姜不寒闪电般收回了踹出去的脚，面沉似水，眼神冷得能冻裂金石：“滚去赴宴！”
顾怀猝不及防，被这结结实实的一脚踹得一个趔趄，“噗通”一声，竟直接从西厢门槛摔了出去，以一个极其狼狈的姿势，五体投地地趴在了小院冰冷的青石板地上！