熊文灿捏着两份几乎同时送达的文书，只觉得太阳穴突突直跳，额头渗出细密的冷汗。一份是左梦庚遣快马送来的“报捷”文书，详细描述了“剿灭通贼巨室曹凤翀”的“大捷”，以及“两役共缴获贼赃银十五万两，粮米六万石，不日亲押首批解赴襄阳”的承诺。
另一份，则是来自豫南、湖广乃至南直隶故旧的雪片般的告状信函，字里行间充斥着愤怒与恐惧，也不知这些人消息何以如此灵通。
“跋扈！无法无天！”熊文灿将信函重重拍在桌上，声音带着压抑不住的惊怒，“先是彭彬！现在又是曹凤翀！南阳府有头有脸的士绅，都快被他左梦庚杀绝了！他当他是谁？代天行道的阎罗王吗？！”
彭彬的事，靠着南阳守城大捷的功劳——虽然是左梦庚打的，但熊文灿厚着脸皮“运筹帷幄，调度有功”，只好压下了各种状告——算是勉强糊弄过去。
可这曹凤翀……曹家树大根深，在朝在野都有人脉，其姻亲故旧此刻正像被捅了马蜂窝般疯狂上蹿下跳，矛头直指他熊文灿“纵容部将，滥杀士绅，祸乱地方”！
一位颇见气度的幕僚笑着递上一杯参茶：“部堂息怒。左梦庚虽是跋扈，但此番剿灭曹凤翀，确实缴获甚巨，且其承诺解饷十五万银、六万石粮……眼下各地贼兵蜂起，无论是剿是抚，都正是用钱用粮的关头……
再加上此番建虏入寇，波及甚广，甚至折了卢九台(卢象升，号九台)，如今朝廷着急增补京防两翼，杨阁老那边催饷如催命啊……”他刻意停顿，观察着熊文灿的脸色。
熊文灿烦躁地挥手打断：“闻韶兄，本部堂岂不知钱粮紧要！可这钱粮……沾着血啊！他左梦庚是痛快了，杀了人抄了家，把泼天富贵搂进怀里，再把烫手山芋扔给本部堂！那些士绅的唾沫星子，都快把本部堂淹死了！”
他指着那些信函，“你看看他们怎么说，‘残虐士类，动摇国本’、‘行同流寇，甚于献贼’！似这般帽子扣下来，本部堂如何担待得起？”
他踱着步，脸色阴晴不定。左梦庚的狠辣果决和惊人的“敛财”能力让他心惊，也让他看到了解决部分军饷的希望。但这份“希望”带来的政治风险……实在太大！
他既眼馋那十五万两银子和六万石粮，又恐惧于士绅集团的反扑和朝廷可能的责难，只觉得左右为难，巨大的拉扯仿佛要他撕成两半。
“部堂，”这位能被熊文灿敬称一个“兄”字的幕僚压低声音，“左梦庚信中言明‘其余缴获，已用于抚恤伤亡、整饬防务、安置新附流民、赈济南阳灾黎以稳地方’。此说辞，或可稍堵悠悠之口？
毕竟南阳新复，流民遍地，安置赈济亦是急务，莫不如将此事推给左梦庚？他若真做了，那敢情好，部堂这里正可以少花些钱粮，也省了心力。他若是没做……”
后面的话不必再说。熊文灿停下脚步，眼神闪烁。这倒是个理由，毕竟他知道左梦庚截留的钱粮绝不止于报给自己的那些，若能以此倒逼左梦庚把恢复南阳的责任接过去，自己即能向朝野稍作交代，又能为万一事有不谐，提前拿住左梦庚的把柄。
他深吸一口气，仿佛下了极大的决心：“也罢！拟文！回复左梦庚，嘉奖其剿贼除逆之功！责令其务必妥善安置流民，安抚地方，不得再生事端！所缴钱粮，速速解来！至于曹家之事……”
他一咬牙一跺脚，“本部堂自会向朝廷陈情，言明曹凤翀通贼确凿，左梦庚乃为国除害！但必须严厉警告他，下不为例！若再敢擅杀士绅，本部堂定不轻饶！”
他心中打定主意：钱粮先拿到手，稳住杨嗣昌和自己剿贼的大局。至于士绅的压力……先用“通贼”和“安置流民”搪塞着，走一步看一步吧。
唉，这左梦庚，真是一把锋利无比，却又随时可能割伤自己的双刃剑！
那幕僚见熊文灿打定了主意，微笑应是，翩然退下。等走到签押房门廊处，忽然对门边一名不起眼小厮轻声道：“你去替我知会方抚台，就说学生不负所托，已说动部堂暂保左梦庚。然，此子行事酷烈，宛城恐非善地。
他家密之公子才绝当世，前程远大。反观左梦庚虽有微末之功，毕竟后辈小儿。密之公子即便要报救命之恩，有方抚台今日保全之举足以，何至舍身入幕？似这般寓居南阳，只怕早晚要受池鱼之殃，实非长久之计，还请抚台速召密之公子离宛。”
“是，蒋老爷，小的记下了。”小厮认真记下他的话，躬身应命，见四下无人，赶紧离府去了。
不多时，襄阳驿馆西厢房中，湖广巡抚方孔炤正对烛枯坐。他掌心攥着儿子方以智从南阳发出的信函——字迹略显潦草，那句“……贼众三万，恐城破在即”却如烙铁灼心。
也正为此，他才星夜自武昌赶至襄阳，未及歇脚便直闯总理行辕。岂料熊文灿敷衍推诿，说天色已晚，请方抚台明日再来一晤。逼得他只能回到驿馆，等明日再递帖拜会，而未曾想，南阳捷报竟先一步送达！
“天佑吾儿……”方孔炤长舒浊气，提笔欲修书训诫儿子竟不知“君子不立危墙之下”的道理，可墨迹未干却得小厮密报。
如今他满脑子都是“行事酷烈”四字评语，眼前仿佛闪过曹家庄遭左梦庚率军血洗的骇人模样，笔锋随之一滞。
“左梦庚……”他喃喃自语。此子救宛城于将倾，间接又救了儿子一命。若说在官道上救方以智一命不过巧合，这次怎么算？
他方孔炤不说是什么士林泰斗，至少也是响当当一号人物，可不是什么泼皮无赖。既然欠下一份情，就得还这一场债。故此，他联络了与自己有旧的熊文灿幕僚蒋允仪，托他暗中转圜。
这蒋允仪也不是普通幕僚，他乃万历四十四年进士出身，崇祯四年六月，官至右佥都御史抚治郧阳(郧阳巡抚)。然而他时运不济，彼时郧阳诸府标兵只有五百，饷银仅仅六千两，还不及一大郡监司。
偏偏又逢流寇四起，蒋允仪不久兵败下狱，临走前举荐卢象升代替自己的郧阳巡抚一职。后因熊文灿等同僚营救，改罚戍边，再被熊文灿想办法延揽至麾下为幕僚。
总之，这蒋允仪此刻虽只是区区幕僚，但士林地位甚至不逊于熊文灿——熊部堂如此听劝，还以“兄”相称，也有这一缘故。同样，方孔炤能与他有旧，他也敢劝方孔炤将方以智召回，同样是因此。
方孔炤慨然叹息，蒋允仪既然用“行事酷烈”形容左梦庚，又劝自己早日召回儿子，那必是此时士林已然物议汹汹，更兼左梦庚杀伐如狂，密之若再滞留其麾下，只恐清名尽毁！
他猛地揉碎信纸，展新笺，奋笔疾书：
密之吾儿：见字速归！
南阳之事已了，尔名为游学，却私助军务，已招物议。今有御史欲劾尔结交武弁、干预刑名，为父虽及时拜会，求其暂压此疏，然众口铄金，尔当知危！
接信即返武昌，不得延误！
父字。
待蜡封密信时，方孔炤指尖微颤。这“御史弹劾”自是托辞，可他也知道，唯有如此，方能逼那倔强儿子离开是非之地、是非之人！
……可怜天下父母心。