曹家庄园那两丈高的青砖墙垛上，人影晃动，惊慌的叫喊声此起彼伏。铜锣的余音还在寒风中颤抖，几支稀稀拉拉的箭矢带着破空声，歪歪扭扭地射向庄外列阵的天枢营士兵，大多无力地插在冻土上，徒劳地激起几点雪沫。
赵恪忠独臂按刀，站在一处稍高的土坡上，冷冷地看着庄墙上的混乱。他身后，五百天枢营士兵排成紧密的方阵，长矛如林斜指前方，弓弩手引而不发。
十日特训的成果在此刻显现——面对突如其来的攻击和城头的慌乱，士兵们虽然脸上难掩紧张，甚至有人握着长矛的手都在微微发抖，但队列基本维持住了，没有出现溃散或混乱的迹象。军官们低沉的口令声此起彼伏，压制着士兵们本能的躁动。
“稳住！没命令，不准放箭！”赵恪忠的声音不高，却清晰地传入前排军官耳中。他心中暗赞少帅练兵有方，这十日地狱般的队列和纪律训练，让这群新兵蛋子至少有了点“兵”的样子，不再是乌合之众。
庄内，曹凤翀强压下心中的惊涛骇浪，在亲信家丁的簇拥下登上最高的望楼。他脸色铁青，透过垛口望去，只见庄外黑压压的官军阵列森严，杀气腾腾，那面猩红的“左”字帅旗如同催命符般刺眼。
更让他心惊的是，官军并未立刻发动猛攻，而是迅速完成了包围，占据了外围所有有利地形，甚至连通往唐河码头的道路也被一队官军牢牢堵死！
“左梦庚……好狠的手段！好快的速度！”曹凤翀咬牙切齿，他完全没料到对方会如此果断地放弃“信阳”这个诱饵，直扑他曹家老巢，更没料到行军速度如此之快，封锁如此之严密！
“二爷！怎么办？官军围得跟铁桶似的！”一个护院头目满脸是汗，声音发颤。
“慌什么！”曹凤翀厉声呵斥，试图稳住人心，“我曹家庄墙高池深，粮草充足，护院庄丁亦有数百！他左梦庚不过两千战兵，其中大半还是新募降卒，能奈我何？
传令下去！继续紧闭庄门，吊桥绝不可放！所有护院、家丁上墙！弓弩、滚木礌石、金汁都给我备齐了！谁敢临阵退缩，家法伺候！眼下最要紧的就是守住！只要守住几日，莫说唐县县尊，便是湖广抚察两院，乃至襄阳熊部堂处，都绝不会坐视不理！”
他这话自然是强行给自己，也给手下人打气。然而，看着庄外那支沉默如铁、纹丝不动的官军阵列，一股不祥的预感却仍如冰冷的毒蛇，缠绕上他的心头。
就在此时，一阵低沉的号角声从官军阵后传来。紧接着，沉重的脚步声和车轮碾压冻土的吱嘎声由远及近。
左梦庚的中军到了！
天璇营五百悍卒在王大锤的带领下，排着略显松散但杀气腾腾的阵型，护卫着中军缓缓压上。在他们身后，是民夫推着的几辆蒙着油布的大车——那是左梦庚从南阳府库带来的小型佛郎机炮和几架强弩！
左梦庚一身黑漆顺水山文甲，猩红披风在寒风中猎猎作响。他策马来到阵前，与赵恪忠并肩而立，目光如鹰隼般扫过曹家庄坚固的坞堡，脸上没有丝毫惧色，反而带着一种冰冷的审视，以及一丝不易察觉的期待。
“少帅！”赵恪忠自觉退后半步，抱拳行礼，“我部来时并未泄露行踪，但庄内却似早有防备，吊桥也都升起了……眼下强攻恐有损伤。”
“无妨，曹家不过是做贼心虚罢了，并非看穿我之筹谋，”左梦庚声音平静，“人家好歹是‘河南四大凶’之首，我本就没指望他们会开门投降。曹凤翀这老狐狸，不见棺材不掉泪……那就把棺材送进去，请他安息便是。”
他顿了顿，目光转向身后肃立的天枢、天璇两营士兵，声音陡然拔高，清晰地传入每个人耳中：
“将士们！看到了吗？这就是你们十日苦练之后，要啃下的第一块硬骨头！曹家庄，墙高两丈，护城河宽深，庄内护院数百，弓弩齐备！怕不怕？！”
回答他的是沉默。
新兵们看着那高耸的庄墙和冰冷的护城河，眼神中本能地流露出担忧，甚至恐惧。天璇营的降卒们则眼神闪烁，有的带着跃跃欲试的凶光，有的则藏着深深的忌惮，还有一些人目光中带着闪烁的狡黠。
“怕，对么？”左梦庚冷笑一声，马鞭指向庄墙，“但我可以告诉你们，你们更该怕的是军法！是本帅手中行刑的刀！
十日苦训，本帅教你们站如松，行如风，令行禁止！今日，便是检验尔等成色之时！是骡子是马，总得拉出来遛遛！这世道，满饷足食，可不是那么好拿的！”
他目光如电，扫过天枢营的阵列：“天枢营！赵恪忠！”
“末将在！”
“你营弓弩手，前出至护城河边五十步！列三排轮射阵！目标——庄墙垛口！给老子压制住墙头！掩护友军填河！记住，节省箭矢，听号令齐射！谁敢胡乱放箭，老子剁了他的手！”
“得令！”赵恪忠眼中精光一闪，知道这是少帅在考验他指挥远程压制的能力，也是考验弓弩手的纪律性！他立刻转身，厉声下令：“弓弩手！一至三队，随我来！列阵！听我号令！”
天枢营的弓弩手们深吸一口气，压下心中的紧张，在军官带领下，小跑着向前，在护城河边迅速展开三排横队。动作虽不如老兵迅捷，却也算井然有序，没有出现推搡混乱。
“天璇营！王大锤！”左梦庚声音转向另一侧。
“小的在！”王大锤挺起胸膛，他身后的天璇营悍卒们眼神也瞬间锐利起来。
“看到那些沙袋、门板了吗？”左梦庚指向民夫推来的大车，“你营，出三百敢死之士！三人一组，背负沙袋门板，给老子填平护城河！开辟进攻通道！庄墙上的箭矢滚油，自有天枢营的兄弟替你们挡着！但若有人畏缩不前，或是临阵脱逃……”
左梦庚的声音陡然转寒，斩马刀铿然出鞘半寸，寒光刺目，“督战队何在？似这等废物，留在营中白白浪费粮饷，只管就地格杀！倘是队正欲逃而无人阻拦，全队连坐！”
王铁鞭留下的五十骑闻言，纷纷在不远处换成左手持缰，右手抽刀而出，冷笑着打量中军步队，为首一人则高声应道：“少帅只管放心，谁敢不听号令，小的们立刻让他身首分离！”
“诺！”王大锤没管王铁鞭留下的督战队，而是应了一声，眼中凶光毕露，猛地转身，对着身后吼道：“都听见了？！少帅给咱们挣前程的机会来了！是爷们的，跟老子冲！填了那破河！
第一个把沙袋扔进河里的，老子从此当你是亲兄弟！后退一步的，老子亲手剁了你喂狗！天璇营的弟兄们，今儿就让少帅看看，咱们能活到今天，靠的是一身本事，不是当孬种！跟老子上——！”
一边是死亡，一边是荣誉！这般双重刺激之下，天璇营这群亡命之徒瞬间做出了决断，爆发出野兽般的嚎叫！三百名精壮汉子赤着上身，两人抬着沉重的沙袋或门板，一人持简陋的木盾或门板掩护，如同决堤的洪水，嚎叫着冲向护城河！
这些兵士之所以赤膊上前，一来是左梦庚没有缴获更多精良甲胄(叛军其实比他还穷)，给他们配备的只有单薄棉甲(注1)，作用实在有限；二来是填河需要越快越好，为了减少负重，方便行动，干脆脱了省事。
(注1：南阳是明朝在中原地区重要的棉产地，故有棉甲作坊，但因为朝廷拨款越来越少，导致开工不足，质量也差，勉强做一些也是偷工减料得厉害。不过也因为如此，民间棉纺业倒是大为发展。)
“放箭！快放箭！射死他们！”庄墙上，曹凤翀声嘶力竭地怒吼。护院和家丁们手忙脚乱地开弓射箭，滚木礌石也被推上垛口。
然而，就在他们探身准备投掷的瞬间——
“天枢营！放——！”赵恪忠的怒吼如同惊雷！