唐县，曹家庄园。
与南阳城外的肃杀不同，曹家庄园内依旧透着世家大族的从容与……一丝不易察觉的紧张。暖阁内，炭火依旧温暖，上等龙井的清香悠然弥漫。
曹凤翀端坐主位，面容清癯，三缕长须一丝不苟。他刚刚送走了张献忠再次派来的那位年轻义子，双方似乎达成了某种心照不宣的默契。此刻，他正听着管家汇报南阳方向的最新消息。
“……二爷，探子回报，左梦庚确已率军离开南阳，打着‘征讨信阳余孽’的旗号，沿官道向东南去了。看其军容，队列倒有几分模样，但主力皆是新募之卒和降兵，人数约莫四千，其中战兵不足两千，余者皆是押送辎重的军户民夫。”老管家躬身禀报。
“哦？当真去了信阳？”曹凤翀眉头微挑，指尖轻轻敲击着紫檀扶手，眼中闪过一丝算计得逞的微光，“好，好啊。年轻人，到底是气盛。刚胜了一场，就敢以疲敝之师，远征马进忠、李万庆的老巢？
呵，他还真当自己是孙吴再世、武穆重生了？就信阳那般地势，便是他老子左良玉亲往，我看也未必好打，就凭他这毛头小子……”
他端起茶盏，轻呷一口，语气带着智珠在握的从容：“让他去碰个头破血流吧。最好与马进忠、李万庆拼个两败俱伤。如此，这豫南的棋局，才更好落子。八大王(张献忠)那边，对南阳这块肥肉，可是也惦记着呢。”
他放下茶盏，悠然道：“至于我们曹家，只需稳坐钓鱼台即可。他左梦庚就算知道李万庆来过又如何？无凭无据，他敢动我曹家？我曹家世代簪缨，在士林、在地方，岂是他一个武夫能随意拿捏的？他若真敢无礼，自有御史言官的口诛笔伐等着他，熊文灿那里也交代不过去。况且……”
曹凤翀眼中闪过一丝冷意：“他老子左良玉，此刻怕是正被朝廷催逼着南下，自身尚且焦头烂额，岂会容他这儿子在后方肆意妄为，得罪整个豫南士绅？年轻人呐，锋芒太露，终非福气啊。”
老管家连连点头：“二爷明鉴。只是……那左梦庚行事，颇不按常理，且手段酷烈。彭家之事，便是前车之鉴。我们庄内，是否还需加强些戒备？”
“嗯，你说的也对，谨慎些总是好的。”曹凤翀微微颔首，“让护院庄丁们打起精神，各处门户守好。再派几个机灵的，远远盯着通往南阳的官道，若左梦庚有回师的迹象，立刻来报。不过，他既已奔信阳而去，没个一两月的光景，怕是回不来的。等他回来时……这世道，或许便已是另一番光景了。”
曹凤翀的算盘打得极好。他自觉看透了左梦庚的冲动和局限，也把握住了乱世中世家大族左右逢源、待价而沽的精髓。他甚至在盘算，等左梦庚在信阳碰壁，或者与北上的左良玉汇合后，自己该如何以“地方贤达”的身份，与新主谈判，为曹家争取最大的利益。
八大王虽然能战，也惯会磨砺新兵锐卒，但却素来不善治理。如此一来，他岂能不需要我曹凤翀这等人杰？届时，南阳的粮食、棉布生意，独山的玉矿，白河的码头……这些，终究是需要有人来经营的。
然而，他万万没有料到，就在他品着香茗，谋划着未来之时，一场灭顶之灾，正以远超他想象的速度，从他以为足够安全的方向，如同雪崩般汹涌而至！
左梦庚的大军，在王铁鞭游骑的遮蔽下，如同幽灵般急速穿行在通往唐县的乡间道路上。沿途遇到的行人商旅，皆被王铁鞭的人马迅速控制，集中看管，严密封锁消息。
当曹家庄园那高大坚固的坞堡轮廓，终于出现在地平线上时，赵恪忠率领的天枢营前锋，已经如同无声的潮水，在曹家庄外围的田野、树林间迅速展开。
这座曹氏经营数代的根基之地，并非寻常大户的宅院，而是一座实实在在、依地形构筑的军事化坞堡！
它坐落于唐县县城北郊约三里处，背靠一片缓坡高地，前方则是一马平川的沃野，视野开阔。一条引唐河水而成的宽阔护城河环绕庄园，深达丈余。水面本有薄冰尚未解冻，却被庄丁凿开，在冬日下泛着冰冷的寒光。
(注：南阳与襄阳相隔只有110公里，但南阳的白河有封冻期，襄阳的汉江却没有封冻期。而唐县——即后世唐河县——境内的唐河，在后世是没有封冻期的。本书中考虑到明末严重的小冰河期影响，设定为12月-2月期间，唐河会有薄冰，但相对坚固的内河航船可以强行驶出。)
河内岸便是高达两丈有余、由青砖和夯土混合砌筑的厚重围墙，墙体顶部设有垛口和可供巡守的走马道，四角矗立着更为高耸的角楼，足以俯瞰周边数里之地。
庄门只有一座，是包铁的厚重木门，门前一座坚固的吊桥横跨护城河——此刻吊桥已然升起，断绝了陆路通道。
离庄园不远处，便是水流平缓的唐河，一座由坚固木桩和石板搭建的私人码头延伸入河，几艘大小船只系泊其上。这原本是曹家通联四方、转运货物的命脉，此刻却成了潜在的逃生通道——当然，前提是它能被曹家控制住。
坞堡内部，隐约可见鳞次栉比的屋舍，核心区域应属数进深宅大院，飞檐斗拱显示着世家的底蕴，但更引人注目的却是几处明显用于储存的仓廪和高耸的望楼。整个庄园如同一只盘踞在唐河之畔的钢铁刺猬，易守难攻。
这正是曹凤翀自信的底气所在——寻常流寇，哪怕来了数千之多，若无重型器械和长久围困的决心，便休想轻易撼动此地！
“快！占据那片土岗！把路口封死！”赵恪忠压低的命令声在队伍中传递，目光扫过那坚固的坞堡和升起的吊桥，独臂下意识地摩挲着刀柄。这样的庄子，硬攻必然伤亡不小。
“一队去河边，看住码头！二队、三队，堵住东西庄门！四队，跟我去后山小路，防他们从高地溜走！”他迅速调整部署，将左梦庚“封锁出口，占据制高点”的命令细化执行。
五百名经过十日队列磨砺的新兵，此刻在军官和老兵带领下，动作虽稍显生疏，却带着一股初生牛犊的狠劲和纪律性，如同蜘蛛织网般，迅速完成了对这座坚固坞堡的初步合围。长矛如林，指向庄墙，弓弩上弦，冰冷的杀气伴随着冬日寒风，开始无声地向庄园内弥漫。
而此刻，曹家庄高大的门楼上，几个倚着垛口、正因午后暖阳有些懈怠打盹的庄丁，才揉着惺忪睡眼，愕然发现庄外田野里不知何时已布满了黑压压的、队列严整的官军！那猩红披风簇拥下、猎猎作响的“左”字大旗，在冬日惨淡的阳光下，显得格外刺眼，如同滴血的战书！
“官……官军？！”
“哪来的官军？！不是……不是说去打信阳了吗？！”
“快！快敲锣！禀报二爷！官兵……官兵围庄了！”
凄厉刺耳的铜锣声和惊恐变调的呼喊，瞬间撕裂了曹家庄宁静的午后。
暖阁内，曹凤翀手中那杯温热的香茗，“啪”地一声，失手跌落在地，上好的青花瓷盏摔得粉碎，茶汤溅湿了名贵的波斯地毯。他猛地从太师椅上弹起，一个箭步冲到窗边，用力推开雕花木窗，望向庄外——
当看清那面在寒风中招展的“左”字帅旗，以及庄外田野间如林的长矛和森然的弓弩阵时，他脸上那长久以来智珠在握的从容、世家子弟的矜持，瞬间被一种难以置信的惊骇和冰冷的、深入骨髓的恐惧所取代！血色刷地从他清癯的脸上褪去，只剩下惨白。
“左……梦……庚！”曹凤翀从牙缝里挤出这三个字，声音带着他自己都未察觉的颤抖。
他竟然……竟然没去信阳？！他的目标，自始至终，一直是我曹家？这小疯子！这完全不按常理行事的武夫！他怎敢？！他怎敢如此？！