暗渠内的阴风裹挟着雪沫，如刀子般刮在曹夫人脸上。她紧抱着冰冷的木匣，指节因用力而发白——里面是她在左军“清点”前抓紧藏在墙壁暗格、如今仅存的几件极品独山玉佩和南阳等地商铺的地契。
身后几辆大车在狭窄湿滑的渠底艰难前行，车轮碾过冻硬的污泥和碎冰，发出令人牙酸的吱嘎声。浓烈的霉味从盖着破麻布的粮车上弥漫开来，混杂着家丁们粗重的喘息和压抑的呜咽。几个刚才“夺粮”时狼吞虎咽了几张霉饼的家丁，此刻胃里隐隐有些翻腾作痛，却强忍着不敢出声。
“快点！再快点！”曹夫人声音嘶哑地催促，不时惊恐地回头望向暗渠入口的方向。尽管身后早已听不到追兵的喊杀，只有风雪灌入渠道的呼啸，但那象征性的箭矢破空声和陈永福“满门抄斩”的怒吼，依旧在她脑中回荡，催动着无边的恐惧。
“夫人放心！咱们出来了！那左贼兵马不过贼兵十一(即十分之一)，不敢追出城送死！”一个心腹家丁喘着粗气安慰道，却不知自己脸上却同样毫无血色。他们如同惊弓之鸟，在幽暗的渠底仓惶前行，只盼着尽快离开这死亡通道，逃回邓州老家！
暗渠出口外的风雪更急。几丛枯苇在狂风中伏倒又挺起，如同鬼影幢幢。郝效忠的三百铁骑，人马皆覆着厚厚的白色麻布，如同雪地里凸起的岩石，无声无息地静伏在一片被风刮出硬地的洼地里。
马蹄同样裹着厚毡，马口衔枚，更妙的是连战马粗重的鼻息都被风雪声完美掩盖。只有一双双鹰隼隼般的眼睛，透过麻布的缝隙，死死盯着暗渠出口的方向。
“郝爷，有动静！”一个紧贴地面的斥候头也不抬，声音低如蚊蚋。郝效忠立刻凝神望去。
幽深的洞口先是探出两个鬼鬼祟祟的身影，警惕地四下张望。确认“安全”后，朝后打了个手势。紧接着，曹夫人被家丁搀扶着踉跄而出，随后是几辆沉重的粮车被家丁们连拉带推地弄了出来。风雪立刻扑向他们，曹夫人一个趔趄，差点摔倒，狼狈不堪。
“是他们！粮车出来了！”郝效忠身边一个亲兵低呼，声音带着一丝压抑的兴奋。
郝效忠眼中寒光一闪，无声地抬手，所有骑兵握紧了缰绳，身体微微前倾，如同蓄势待发的弓弦。但偏偏他抬手是要制止部下冲动，而不是下令出击，“且慢！直娘贼的杜应金，动作也忒慢了……让彭家的人走远点，把杜应金的人引来再说！猴子！”
“小的在！”那个精瘦如猴的斥候立刻凑近。
“带两个人，远远吊着！少帅算过时间，叛军马上要到西门。你切记，彭家的人是死是活无关紧要，但一定要看清楚粮车是否进了叛军营盘，以及他们头目是谁！一有异动，立刻回报！”
“得令！”斥候猴子一挥手，带着两个同样敏捷的身影，如同融入风雪的幽灵，悄无声息地跟上了彭家一行。
曹夫人一行如同逃出牢笼的困兽，辨明了方向——西南方正是通往邓州的路，赶紧拉扯着粮车，深一脚浅一脚地朝着远离南阳城的方向狂奔。风雪刺骨，道路泥泞泞，他们只想趁着叛军尚未完全合围、战火集中在东北两门的机会，悄悄绕过战场，逃回邓州老家！
然而，人算不如天算！
就在他们离开暗渠不足二里，正竭力向西南方向跋涉时，前方风雪中突然亮起一片刺眼的火光！紧接着，沉闷的马蹄声如同滚雷般压过风雪传来！一支约两百人的叛军马队，打着“混十万”的旗号，正从西北方向斜插过来，显然是奉命前来包抄南阳西门！
曹夫人一行瞬间暴露在火光之下！
“不好！是叛军！”心腹家丁惊骇欲绝。彭家人顿时乱作一团，推着粮车就想往旁边沟壑里躲藏，但为时已晚！
“什么人？！站住！”叛军马队中传来厉喝，数十骑脱离大队，如同饿狼般迅速包抄过来，马蹄溅起大片雪泥，将彭家人团团围住！火把的光亮下，映出一张张狰狞而贪婪的面孔。
为首的叛军将领，是个满脸横肉、戴着熊皮帽子的汉子，看服色应是杜应金麾下的一个掌旅(注：出于张献忠编制，农民军广泛使用，包括李自成，不过他建制时改了个名字叫“果毅将军”)。他一对狠戾的三角眼，如同毒蛇般扫过惊慌失措的彭家人，最后死死盯在曹夫人身上。
曹夫人虽已年近四旬，但世家出身，保养得宜，此刻虽狼狈不堪，风帽下露出的半张脸依旧白皙，惊恐中更添几分楚楚风韵。她身边几个贴身婢女，亦是年轻清秀，在火把下瑟瑟发抖，更显可怜。
那独眼掌旅的目光在曹夫人和婢女们身上来回逡巡，嘴角咧开一个淫邪的笑容：“哟嗬！深更半夜，风雪交加，几位夫人小姐不在城里待着，拉着几车东西跑这荒郊野岭作甚？嗯？”他故意拖长了语调，独眼中满是玩味和贪婪。
曹夫人心中惊骇欲绝，但多年主母的阅历让她强自镇定。她深吸一口气，努力让自己的声音不发抖：“将军明鉴！妾身乃邓州彭家遗孀曹氏！左梦庚那恶贼残杀我夫，更欲屠我满门！妾身只得携家仆及些许存粮，冒死逃出！只求将军开恩，放我等一条生路，容我彭家回邓州苟延残喘，来日必有重谢！”她说着，盈盈拜倒，姿态哀婉。
“哦？彭家？是那个号称‘半邓州’，又手握独山玉场的彭家？”熊帽掌旅挑了挑眉，似乎有些意外，但目光中的淫邪之意更浓。
他翻身下马，走到曹夫人面前，几乎要贴到她脸上，一股浓烈的汗臭和酒气扑面而来。他伸出手，竟想去抬曹夫人的下巴：“啧啧，原来是彭夫人！果然是个美人儿！这冰天雪地的，你们一群妇孺能跑多远？不如来我营中暖和……”他嘿嘿笑着，意有所指。
“将军！”曹夫人猛地后退一步，避开那只脏手，心中又羞又怒，却不敢发作，只得强压怒火，指着粮车急道：“妾身愿献上这些粮饼！虽有些陈年霉味，但足以果腹！只求将军放行！彭家上下必感念将军大恩，今后将军但过邓州，彭家必有厚礼！”她试图用粮食转移对方注意力，再许下一些空口无凭的承诺，争取脱身。
“有粮？”熊帽掌旅果然心中一动，瞥了一眼粮车，走过去随手抓起一块饼子捏了捏，又嫌弃地闻了闻霉味，随手扔给一员手下，“霉粮也是粮，马马虎虎吧。”
他话锋一转，三角眼又粘回曹夫人脸上，笑容愈发猥琐：“不过嘛……夫人，你自称遗孀，说是被左家小儿杀了夫君，我看你孤苦无依，实在可怜。不如这样，你和这几个小丫头，就留在本将军营里暖暖身子？放心，亏待不了你们！至于其他人嘛……”
他扫了一眼那几个家丁，语气陡然转冷，“识相的，把东西留下滚蛋！不识相的，就留在这雪地里喂狼！”
“你！”曹夫人气得浑身发抖，脸色煞白。她身后的家丁们也又惊又怒，纷纷握紧了手中简陋的武器。
“怎么？不愿意？”熊帽掌旅脸色一沉，刷地抽出腰刀，“敬酒不吃吃罚酒？来人！把这位夫人和这几个小娘子，给我‘请’回营去！其他人，全砍了！”
他说话间，也是巧了，身后不远处的风雪中出现更多火把，影影绰绰至少有千余人，看来方才他是亲领骑兵先行，而大部队落在后面慢慢跟来。
“将军且慢！”曹夫人厉声喝道，“妾身先父乃曹公文衡，曾巡抚江南、总督蓟辽！妾身二兄凤翀，任侠豪迈，便是与八大王、闯王、曹操、射塌天等人，也多有交情！你今日轻慢与我，便不怕来日……”
“哦，你二哥还识得射塌天？”那熊帽掌旅不提几个名头更大的，反而被“射塌天”吓了一跳，迟疑道：“有何为证？”
“妾身落魄至此，如今岂能自证？将军若不相信，请准妾身派二三家丁前往唐县(明为唐县，今唐河县)，妾兄自然拿得出证据！”
曹夫人也发现此人似乎对“射塌天”颇有畏惧，强自镇定，补充道，“唐县离此不过八十余里，三两日便得回信，将军难道还怕妾身虚言恫吓？”
熊帽掌旅三角眼滴溜溜乱转了一会儿，轻哼一声，“若果如此，我便权且当你是客。不过，你手下人往来唐县期间，尔等还需留在我军中。”
他说完这番话，看似兴致大坏，转头看了看已经接近的步队，朝手下人摆了摆手，“曹夫人说了，这些麦饼送给咱们，让后队赶紧过来填填肚子。”