就在怀荒镇的战争机器疯狂运转，城头旗帜猎猎，士卒往来奔忙之际，库莫奚阿会部的吐万丹却正惬意地靠坐在自己宽敞的营帐内，大口撕咬着烤得滋滋冒油、香气四溢的羊腿肉。
作为五部库莫奚中最强大的阿会部的俟斤【注1】乙居伐的亲弟弟，吐万丹的地位仅在兄长之下。
上个月，库莫奚人亲眼目睹了北魏官军将柔然主力“驱赶”回遥远的漠北草原。这场魏人所谓的“胜利”刺激了乙居伐的野心，他敏锐地将目光投向了看似空虚的怀荒镇。
恰在此时，于景派往库莫奚求援的使者撞上了乙居伐的队伍。
一番权衡后，乙居伐决心在这场北魏六镇的动荡中攫取最大利益，便派遣胞弟吐万丹率领本部精锐骑兵先行一步，探查怀荒镇的虚实。
起初，吐万丹对兄长的急切颇有些微词，甚至闪过一个阴暗的念头：乙居伐是否想借魏人之手，除掉自己这个对年幼侄子未来可能构成威胁的叔叔？
然而，自他前天率部抵达鸳鸯泺扎营后，派出的哨骑接连捕获了多名从怀荒镇溃逃出来的牧子。
这些惊慌失措的牧子带来的消息，与于景求援信中描述的混乱危局完全吻合。疑虑消散，取而代之的是对机遇的兴奋。
此刻，吐万丹用力啃下最后一块附着在羊骨上的嫩肉，满足地舔了舔手指上的油脂。一股暖意混合着对未来的憧憬涌上心头。
他仿佛已经看到了堆积如山的战利品，听到了中原女子惊恐的哭喊，感受到了部族勇士们投来的崇敬目光。
吐万丹心中暗忖，舍弃御夷故城边那座刚刚修缮好的温暖宅院，忍受一路风尘和这清冷月夜里蚊虫的叮咬，这一切付出看来都值得了。
他想的“御夷故城”，正是三百多里外那座被废弃的北魏边城。
五十年前，由于气候酷寒难耐、土地贫瘠得不长庄稼，北魏朝廷下令废弃了御夷城。
此后，世代生活在弱洛水流域的库莫奚各部，便开始向御夷故城周边水草相对丰美的草场缓慢迁徙。
几年前，他的兄长乙居伐抓住了柔然汗国内部争斗不休的绝佳时机，果断率领阿会部全族迁至御夷故城脚下。
起初几个月，他们小心翼翼，时刻防备着柔然人或北魏官军的驱逐。
然而，预期的打击并未到来。库莫奚人惊喜之余，胆子逐渐大了起来，开始动手修补城中那些尚能遮风挡雨的房屋。
这段经历让吐万丹更加确信：中原王朝的内部动荡，永远是塞外部落崛起的最佳良机。
谁能想到紧跟着柔然人的步伐，北魏的六镇竟也掀起了如此大规模的叛乱？
而且，柔然可汗阿那瓌在从北魏捞足了好处之后，反手就给了朝廷一刀，如此背信弃义，他们却连全力报复都做不到。
那库莫奚人偷偷摸摸地占据一个废弃的城池，再为北魏天子剿灭一股乱民，这难道不是大大的功劳吗？朝廷有什么动机出兵讨伐？
吐万丹的思绪正飘向那温暖湿润的未来，营帐外却隐隐传来了异样的声响——
那并非夜间游骑惯常的零散蹄声，而是密集、沉重、由远及近的整齐轰鸣！其间还夹杂着族人骤然响起的、充满惊骇的呼喊！
吐万丹瞬间丢开了手中的骨头。他能在残酷的草原生存至今，靠的绝非仅仅是兄长的庇护。
“敌袭！”
吐万丹甚至来不及等待惊慌失措的族人冲进来禀报，身体已经做出了反应。
是魏人？还是柔然人？
此刻，这已经不再重要了。
在亲信帮助下，吐万丹迅速而熟练地套上了皮甲和护心铁片，动作一气呵成。他一把抄起倚在帐边的铁矛，掀开帐帘，大步流星地跨入帐外混乱的夜色中。
火光摇曳，人影幢幢。
吐万丹深吸一口气，用尽全身力气，将命令压过四周的嘈杂嘶喊：
“传令！点燃火把，就地聚拢！不许擅自上马追击！待我骑马经过时，方可上马尾随！违令者，斩！”
今夜确实大意了，竟让敌人摸到了营盘近前。
但吐万丹侧耳倾听，那马蹄声虽然迫近，规模却不算庞大，估摸仅有数百骑。
“只要稳住阵脚，区区几百人，冲进来就是送死！”他暗自咬牙，握紧了手中的矛杆。
眼见自己大帐周围的亲信和精锐护卫已迅速集结了数十骑，吐万丹不再犹豫，翻身跃上亲兵牵来的战马，长矛向前一指：
“跟我来！”
他率先策马，朝着喊杀声最密集、火光最亮的营盘东侧冲去。
按照草原夜战的常理，只要他这个主将稳住阵型，镇定指挥，沿途不断收拢就近聚拢的族兵，队伍就会像滚雪球一样越来越大，越来越厚实。
而来袭的小股敌军一旦冲势被阻，陷入这混乱却庞大营盘的泥沼，很快就会被四面八方涌上的库莫奚战士分割、吞噬。
然而，战马刚刚提起速度，吐万丹只来得及勉强收拢起附近几群惊魂未定、像没头苍蝇般乱撞的族人，一股强烈的不安猛地攫住了他的心脏。
营盘各处火光冲天，杀声四起，这本在意料之中。
但让他头皮发麻的是，那临死的惨叫声、愤怒的咆哮声，竟然清一色都是他熟悉的库莫奚语！
借着跳跃的火光，他看到那些在帐篷间隙中飞速穿梭的敌人身影。
他们行动异常迅捷，如同融入夜色的鬼魅。更可怕的是，他们根本不与任何试图拦截的库莫奚战士纠缠，目标极其明确：
点燃一座又一座帐篷，驱散一群又一群刚刚勉强聚拢的族兵。
混乱像瘟疫般在营盘中疯狂蔓延，吐万丹瞬间如坠冰窟：
这不是寻常的袭扰！这些人是在制造更大的混乱，寻找猎物——他们在找首领！这是斩首！
“是谁？南边的魏人怎么可能来得这么快？我才到一天...他们怎敢弃城夜袭？难道是……兄长？”
无数惊恐的疑问瞬间塞满了吐万丹的脑海。
乙居伐对自己这个弟弟的忌惮由来已久，担心他威胁年幼侄子的地位。但即便要除掉自己，何至于用如此酷烈的手段，让整个前哨部队陪葬？
答案很快以一种残酷的方式揭晓。而这致命的关键，恰恰源于吐万丹自己——他在这个生死攸关的夜晚，犯下了一个致命的错误。
在熊熊烈焰与浓烟交织的混乱战场上，在四处奔逃寻找战马、呼喊同伴的乱兵之中，吐万丹骑着明显高于常马的雄骏战马，身披着在火光下熠熠生辉的整齐盔甲，如同黑夜中最耀眼、最醒目的灯塔！
这身装扮固然能迅速吸引慌乱的族兵向他靠拢，但也无比清晰地将他暴露在敌人的视线里！
当一队疾驰而来的骑兵冲破烟雾，借着火光与惨淡月色，吐万丹清晰地看到了冲在最前面那名敌将的装束：生铁打造的头盔，胄顶短管上插着象征身份的羽毛，身上穿着没有下摆裙甲的轻便裲裆铠——是魏军！
“杀——！”
如同压抑许久的火山轰然爆发，一声撕裂夜空的狂吼猛地炸响！
贺赖悦双目赤红，双腿狠狠一夹马腹，坐骑吃痛，骤然加速，化作一道离弦之箭，直扑吐万丹而来！速度之快，让吐万丹根本来不及做出有效反应。
“拦住他们！”
吐万丹身旁一名亲信护卫厉声大喝，毫不犹豫地猛磕马腹，越众而出，挺起长矛试图拦截贺赖悦这雷霆万钧的一击。
“滚开！”
贺赖悦再次暴喝，双臂肌肉虬结，将一杆沉重的长槊高高擎起，借着战马冲刺的恐怖惯性，以开山裂石之势，斜劈而下！
吐万丹的亲信急忙横矛格挡，只听“咔嚓”一声刺耳的脆响，木制的矛杆应声而断！沉重的槊锋去势不减，狠狠砸在护卫的胸甲上，将其连人带甲砸得离鞍飞起，重重摔落尘埃。
贺赖悦看都不看那落马的敌人，手腕一抖拔出长槊，马速丝毫不减，目标只有一个——火光映照下那身显眼盔甲的主人。
此刻，他百分百确信，此人就是这支库莫奚前锋的主帅！
吐万丹大骇。
胯下的战马因受惊刚向前蹿出两步，对方身后的几名随从已经奋力投出了手中的短矛。
几道致命的寒光撕裂空气，其中一支带着凄厉的尖啸，“噗”地一声，深深扎进了吐万丹身边另一名亲信护卫的胸膛！
“不能死在这里！”
求生的本能压倒了一切。电光火石之间，吐万丹做出了决断。
他再也顾不得身边好不容易才聚拢起来的几十名族兵，狠狠一勒缰绳，强行调转马头，朝着营盘深处一片燃烧得最为猛烈的帐篷区域亡命冲去！
他的算盘很清晰：只要冲过这片火海，甩掉追兵，就有机会在营盘外围重新收拢溃散的部众。待到天明，重整旗鼓，再杀回来报仇雪恨！
贺赖悦目光如电，伏低身体，灵巧地避开了侧面刺来的几支长矛，毫不迟疑地猛追吐万丹，一头扎进了那片炽热的火墙。
吐万丹不愧是草原上顶尖的骑手，他几乎将身体贴在马背上，单手控缰如臂使指，驱使着坐骑在烈焰与浓烟、倒塌的帐篷与燃烧的杂物之间左冲右突，险之又险地一次次避开致命的障碍。
他身后的追兵却遭遇了巨大的麻烦。
战马天性畏火，面对熊熊烈焰和呛人的浓烟，不少坐骑惊恐地扬起前蹄，嘶鸣着不肯前进。
有的骑兵冲势过猛，躲避不及，连人带马撞上燃烧的帐篷，瞬间被火焰吞噬。
其余怀荒骑兵则被从侧面涌出、试图保护首领的库莫奚乱兵死死缠住，陷入了混战。
听着身后紧追的马蹄声明显稀疏下去，而前方火势渐弱，通往无边黑暗草原的生路就在眼前，吐万丹紧绷的神经终于稍稍放松，一丝逃出生天的庆幸感涌了上来。
“兄弟们！看清楚咯！”
贺赖悦从腰间拔出一柄锋利的匕首，毫不犹豫地、狠狠地刺进了自己坐骑的臀部。
战马发出一声惊天动地的惨烈嘶鸣，剧痛让它彻底疯狂，后蹄猛地蹬地，身体高高跃起，然后如同离弦的血箭，再也不顾前方是刀山还是火海，向着前面狂飙突进！
看到主将如此决绝，身后的怀荒骑兵们血性狂涌，纷纷怒吼着抽出腰刀、短刃，狠狠刺向自己的战马。
一时间，战马凄厉的悲鸣响彻夜空。混乱中，有骑士被骤然发狂的坐骑掀翻坠地，但更多的人，咬紧牙关，死死抱住马颈，用尽全身力气驾驭着这些因剧痛而狂暴的野兽，化作一道道决死的洪流，紧随着贺赖悦义无反顾地撞了进去！
正拼死挡在吐万丹逃跑路线上的库莫奚战士们，目睹这疯狂景象，个个骇然失色。
他们从未见过如此不惜代价、甚至不惜摧残自己坐骑的打法！
这声势足以让最勇敢的战士心胆俱寒。原本就因混乱而勉强聚拢的防线，在个别人下意识的后退和躲闪中，如同被巨锤砸中的冰面，瞬间土崩瓦解，彻底洞开，为怀荒人让出了一条直扑吐万丹的血路。
吐万丹听到身后骤然爆发出比之前猛烈十倍的喊杀声和战马狂乱的嘶鸣，心头剧震，还没来得及回头张望，右侧斜刺里猛然炸响一声怒吼：
“贺赖悦在此！奚狗纳命来！”
吐万丹本能地向右一瞥，登时魂飞魄散！
只见一人一马浑身浴火，向他横撞而来。
那匹战马的胸口拖曳着燃烧的帐篷毡布，马鬃、马尾都在熊熊燃烧！马背上的骑士更是惨烈，披风、胡须、头发都成了火炬，毛发烧焦的刺鼻焦糊味混合着皮肉灼烧的气息，借着风势扑面灌入吐万丹的鼻腔，呛得他几乎窒息！
“啊！”
极度的恐惧让吐万丹发出短促的惊叫，他拼命勒紧缰绳，试图操控战马向左规避。但一切都太晚了。这一人一马，结结实实地撞在了吐万丹的坐骑腰肋之上！
“你的人头，我收下了！”
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注1：俟斤，部落酋长。