田宗源将那份滚烫的告身文书仔细地贴身藏好，再次深深一揖，转身退出了听雪轩。当他走下茶楼，重新踏入锦州城喧嚣而冰冷的街道时，脚步竟有些虚浮，仿佛踩在云端。
然而，他挺直的脊背和眼中那簇熊熊燃烧的火焰，却昭示着，那个在冰冷厢房里苟延残喘的庶子田宗源，已经死了。
消息，如同平地一声惊雷，又像投入滚油锅的一瓢冰水，在田府这个看似平静的深潭里，轰然炸开！
最先爆发的，是田宗源所居的栖云院。
田宗源刚回到自己那间冰冷的卧房不到半盏茶功夫，院门外就传来了急促而杂乱的脚步声，还有刻意拔高的、带着十二分谄媚的嗓音。
“哎哟！我的六爷！您可回来了！小的们给您请安了！”门帘被猛地掀开，内院大管事李贵那张平日里总是端着架子的胖脸，此刻堆满了能夹死苍蝇的褶子，笑得见牙不见眼，一进门就利落地打了个千儿，动作麻溜得完全不像他那个年纪该有的笨拙。他身后跟着一串捧着东西的小厮，个个屏息凝神，腰弯得极低。
“快快快！都麻利点！”李贵一边呵斥着小厮，一边亲自指挥着，脸上的笑容谄媚得能滴出蜜来，“把这上好的红罗炭给六爷屋里加满！对，就这银骨炭，挑最大最旺的！把火盆给六爷烧得暖暖的！还有这貂绒毯子，江南新到的云锦被面，都赶紧给六爷铺上！这破……咳，这屋子，委屈六爷了！夫人刚发下话，立时三刻就要给六爷收拾东跨院那套最敞亮暖和的正房出来！夫人说了，六爷如今是朝廷命官，再住这……这清净地方，不合适！大大的不合适！”
他嘴里机关枪似的说着，眼睛却偷偷觑着田宗源的脸色。只见田宗源只是面无表情地坐在那张硬木凳子上，手里捧着一卷书，眼皮都没抬一下，仿佛眼前这场喧嚣与他无关。
李贵心里更是咯噔一下，腰弯得更低了，语气也愈发谦卑：“六爷，您看……这炭火够不够？不够小的立刻再让人去库房搬！夫人还特意吩咐小厨房，给您炖了上好的血燕窝，加了长白山的野山参，说是给您暖暖身子，补补精神！一会儿就送来！还有……您这屋里伺候的人也太少了，夫人说，把春桃、秋月两个伶俐的大丫头拨过来，还有两个粗使的小幺儿……”
田宗源终于抬起了眼皮。那眼神平静无波，却像两口深不见底的寒潭，看得李贵心头一哆嗦，后面的话硬生生咽了回去。
“炭火，留下。”田宗源的声音不高，带着一种奇异的平静，却像冰棱一样砸在地上，“貂绒、云锦，还有丫鬟小厮，不必了。我住惯了这里，清净。告诉夫人，好意心领了。”
李贵脸上的笑容僵住了，额角瞬间冒出一层细密的冷汗。他张了张嘴，还想再劝：“六爷，这……这怎么使得？您如今的身份……”
“我的话，没听清？”田宗源的目光淡淡扫过来。
“听清了！听清了！”李贵浑身一激灵，连忙点头哈腰，“小的明白！明白！这就按六爷的吩咐办！炭火！快把炭火给六爷添足了！”他一边指挥着小厮，一边小心翼翼地赔着笑退了出去，直到退出院门，才敢直起腰，长长吁了口气，后背的衣衫已经被冷汗浸湿了一片。
栖云院小小的灶房里，柳姨娘那碗苦涩的药汁终于在小泥炉上咕嘟咕嘟冒起了热气。巧儿一边小心地看着火候，一边听着外面院子里前所未有的喧嚣动静，小脸上满是茫然和难以置信。她偷偷溜到灶房门口，扒着门缝往外瞧。
只见平日里对她爱答不理、甚至克扣她们份例的管事婆子张嬷嬷，此刻正指挥着两个粗使婆子，满脸堆笑地将一筐筐上好的银骨炭搬进旁边少爷的屋子，那态度殷勤得仿佛伺候祖宗。更让她眼珠子差点掉出来的是，二少爷田宗澜身边那个最是眼高于顶、鼻孔朝天的大丫鬟翠环，此刻居然也来了！手里捧着一个精致的朱漆描金食盒，正站在少爷房门外，脸上带着从未有过的、近乎谦卑的笑容，似乎在等着通传！
巧儿猛地缩回头，捂住砰砰直跳的心口，小脸因为激动和震惊涨得通红。她跑回药罐旁，看着那跳跃的火苗，脑子里只有一个念头：天……真的变了！
正院主宅，田夫人田崔氏的暖阁里，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。
上好的银霜炭将暖阁烘得如同暮春，暖阁内弥漫着馥郁的沉水香气息。田崔氏穿着一身绛紫色织金缠枝牡丹纹的锦缎袄裙，斜倚在铺着厚厚紫貂皮的贵妃榻上。
她保养得宜的脸上此刻却是一片阴云密布，精心描绘的柳叶眉紧紧拧着，涂着鲜红蔻丹的手指死死攥着手中的一串紫檀佛珠，指节因为用力而泛白。佛珠被捏得咯咯作响，仿佛随时都会断裂。
她面前的地上，跪着刚回完话、额头冷汗涔涔的李贵。
“他真这么说的？”田崔氏的声音像是从牙缝里挤出来的，带着冰碴子，“不要东西？不要丫鬟？还要住在那个破院子里？”她的胸口剧烈起伏着，显然气得不轻。
“回……回夫人，千真万确。”李贵头也不敢抬，声音发颤，“六爷……哦不，田大人他……态度很坚决。小的……小的也不敢强劝。”
“好！好一个‘田大人’！好一个不忘本！”田崔氏猛地将手中的佛珠狠狠掼在榻边的小几上，发出一声刺耳的脆响，几颗珠子滚落在地。她的脸色铁青，眼神怨毒得几乎要喷出火来。“庶出的贱种！翅膀还没硬，就敢给我摆官老爷的谱了？他以为攀上王承恩那个阉货，就能骑到我头上了？做梦！”
她喘着粗气，丰满的胸脯剧烈起伏，好一会儿才勉强压下怒火，眼神闪烁着算计的寒光。
“东跨院的正房，立刻给我收拾出来！一应用度，按着府里最高的份例，不，翻倍！给我布置得比老爷的主屋还要体面！他不要？哼，由不得他不要！明日，不，今晚！就让宗澜亲自去请！让府里那几个老东西也去！他不是要‘清净’吗？我偏要把他架在火上烤！让全府上下都看着，我这个嫡母，是如何‘善待’这位新贵的！”
她顿了顿，语气更加阴冷：“还有，柳姨娘那边……李贵！”
“小的在！”
“立刻去库房，把那支百年老山参，还有那盒上好的血燕，给我送去栖云院！告诉柳姨娘，让她好生养病！缺什么少什么，只管开口！从今往后，她屋里的炭火份例，比照我的份例来！”田崔氏咬牙切齿，“我倒要看看，这对母子，能得意到几时！”
李贵连忙应声：“是！夫人！小的这就去办！保证办得妥妥帖帖！”
“滚！”田崔氏烦躁地一挥手。
李贵如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
暖阁里只剩下田崔氏一人。她阴沉着脸，看着地上滚落的佛珠，猛地抓起榻上一个柔软的引枕，狠狠摔在地上！
引枕无声地落在厚厚的地毯上。
她急促地喘息着，眼中是毫不掩饰的怨毒和一丝不易察觉的、深切的恐慌。那个被她踩在脚底、视如草芥的庶子，竟然真的……鲤鱼跃了龙门？这感觉，比吞了一只苍蝇还要恶心百倍！
傍晚时分，田府那象征着家族传承与威严的祠堂，笼罩在一片肃穆而凝重的气氛中。祠堂高大深邃，梁柱皆用上好的金丝楠木，历经岁月，呈现出一种沉甸甸的暗金色泽。
无数盏长明灯在神龛前静静燃烧，跳跃的火光映照着层层叠叠、密密麻麻的祖宗牌位，那些黑底金漆的名字在光影中忽明忽暗，沉默地俯瞰着下方，散发出一种令人窒息的、古老而沉重的威压。
田宗源来了。
他没有穿那身半旧的棉袍，而是换上了一身崭新的、代表工部员外郎身份的鹭鸶补服。青色的官袍，胸前那方代表从五品官阶的鹭鸶补子，在幽暗的祠堂灯火下，闪烁着一种冷硬而陌生的光泽。
这身衣服穿在他挺拔的身上，瞬间将他与这祠堂里所有田氏族人区分开来。他不再是那个可以随意被忽视、被轻贱的庶子，而是带着天子钦命官身的“田大人”。
他独自一人，脚步沉稳，一步步踏入祠堂高高的门槛。靴底踏在冰冷坚硬的金砖地面上，发出清晰而空旷的回响。
祠堂里并非空无一人。几位须发皆白、在族中颇有威望的叔公辈老人，早已接到夫人田崔氏的“提醒”，此刻正肃立在两侧。
他们穿着体面的深色袍子，脸上带着刻意维持的庄重，目光却复杂难辨地聚焦在走进来的田宗源身上。
当他们的视线落在那身醒目的官袍和鹭鸶补子上时，瞳孔都不由自主地微微一缩，脸上的肌肉几不可察地僵硬了一瞬。空气仿佛凝固了，只有长明灯燃烧的噼啪声，以及田宗源那单调而沉重的脚步声。
他径直走到神龛前巨大的青铜香炉前。香炉里，三炷小儿手臂粗、刻着盘龙纹的檀香已经点燃，青烟袅袅，散发出浓郁的香气。
一个负责祠堂香火的管事，平日里也是田崔氏的心腹，此刻按照规矩，本该上前引导这位“庶长孙”上香。
然而，当他看到那身官袍，感受到祠堂里那股无形的、令人窒息的压迫感时，脚步竟像钉在了地上，喉咙里像是堵了团棉花，那句“请大少爷上香”的例行公事，无论如何也说不出口了。他脸色发白，眼神躲闪，额头上沁出了细汗。
就在这时，站在最前首的一位白发苍苍、拄着紫檀木拐杖的三叔公，忽然动了。他脸上的皱纹深刻得如同刀刻斧凿，浑浊的老眼在鹭鸶补子上停留了一瞬，眼底深处闪过一丝精光。
随即，他微微侧身，朝着田宗源的方向，极其缓慢而郑重地躬下了他那把向来只在祖宗牌位前才弯下的老腰！
这个动作，如同一个无声的信号。
他身后那几位同样须发皆白的族老，眼神飞快地交流了一下，也几乎在同一时间，纷纷躬身！
动作虽略有参差，但那姿态，已然是面对族中尊长或贵客时才有的礼节！他们口中，更是发出了整齐而恭敬的声音：
“六爷，您请上香。”
“六爷”！
这个称呼，如同投入古井的巨石，在寂静的祠堂里激起巨大的回响！
在田家，只有嫡系主支的男丁，才能按排行被尊称为“爷”！田宗源行，但过去三十一年，从没有人敢叫他一声“六爷”！他是“庶出的老大”，是“栖云院那位”，甚至是下人私下里鄙夷的“那个婢生子”！
而此刻，这声“六爷”，却从这几位代表田氏宗族最高礼法尊严的老人嘴里，如此清晰、如此恭敬地喊了出来！
祠堂里侍立的管事、仆役们，全都惊呆了，像一尊尊木雕泥塑。那负责香火的管事更是面无人色，身体抑制不住地微微颤抖起来。
田宗源的脚步，在香炉前稳稳停住。
他没有立刻去接香，甚至没有看那些躬身行礼的族老一眼。他的目光，越过袅袅的青烟，越过神龛上最前排那些显赫的名字，缓缓地、极其缓慢地，移向神龛最下方、最不起眼的一个角落。
那里，本该属于他生母柳氏的位置，空空如也。只有一个冰冷的、落满灰尘的空缺。
祠堂里死一般的寂静。只有香火燃烧的细微噼啪声，以及族老们因为躬身太久而发出的、压抑的细微喘息声。
田宗源静静地站着，身姿挺拔如松，那身崭新的鹭鸶补服在长明灯下流淌着幽冷的光泽。他望着那个刺眼的空缺，脸上没有任何表情，平静得如同一潭深不见底的寒水。
终于，他缓缓抬起手。动作稳定而有力，没有一丝颤抖。他接过了管事颤抖着递来的三炷清香。
他没有跪拜。
他只是对着那层层叠叠、代表着田氏无上荣光与冰冷的族规的牌位，对着那个属于他生母却被无情抹去的空缺，微微颔首。
然后，他稳稳地将那三炷香，插入了巨大的青铜香炉之中。青烟缭绕，模糊了他棱角分明的侧脸。
做完这一切，他并未立刻离去。他转过身，目光终于第一次，平静地扫过那几位依旧保持着躬身姿势、额头已然见汗的族老。他的眼神深邃，无喜无怒，却带着一种无形的、沉重的压力。
“有劳诸位叔公。”他的声音在空旷的祠堂里响起，不高，却异常清晰，带着一种奇异的穿透力，每一个字都敲在人的心上，“宗源承蒙圣恩，忝列朝班，日后，自当恪尽职守，上报君恩。”他顿了顿，目光再次扫过那个空位，语气陡然转冷，如同淬火的冰刃，“下安黎庶。我田氏一门的‘清白’与‘体面’，宗源也必当……竭力维护。”
“竭力维护”四个字，他说得极重，带着一种不容置疑的决绝。
祠堂里的空气仿佛瞬间冻结了。几位族老的腰躬得更低了，几乎不敢抬头迎视他的目光。
那冰冷的话语，像无形的鞭子抽打在每一个人的心上。下安黎庶？竭力维护田氏的清白体面？这分明是警告！是宣言！
田宗源不再多言，收回目光，转身。那身青色的鹭鸶补服在幽暗的光线下划出一道冷硬的弧线。
他迈开脚步，靴底踏在金砖上的声音依旧沉稳，一步一步，走出了这座象征着田氏至高威严、此刻却弥漫着无声恐惧的祠堂。