皇帝一锤定音，穆彰阿的攻势被生生遏止。然而，这场朝堂风波的消息，还是如同长了翅膀，飞进了格致院的工棚。
“什么？穆彰阿那老匹夫，竟敢说咱们是奇技淫巧？靡费国帑？还要停了铜壳？”李墨气得半截眉毛都要飞起来，手里的锉刀狠狠砸在工作台上，“咱们没日没夜地干，就换来这个？”
林宇脸色也极其难看，但眼中更多是沉郁的压力。皇帝的维护是定心丸，可穆彰阿的攻讦也像鞭子抽在背上。铜壳再不成，下次朝堂之上，恐怕就没那么容易过关了。他看着桌上那些废品，心头沉甸甸的。
“林哥，别听那老棺材瓤子放屁！”韦绍光瓮声瓮气地说，他正用力将一个卡死的弹壳从夹具里往外拔，手臂肌肉贲张，额头青筋暴起，“俺们干俺们的！俺就不信了，这破铜壳，还能比红毛鬼的炮舰难啃？”
“对！干他娘的！”李墨被韦绍光的蛮劲感染，重新抓起工具。张师傅也叹了口气，招呼徒弟们继续熔炼新的铜锭尝试不同配比。
海龄默默拿起一个抽壳失败的弹壳，仔细端详着变形的位置和抽壳钩留下的痕迹。他忽然开口，声音不大却清晰：“林掌院，李兄。退壳不顺，除了铜壳本身的强度和延展性，是否也与这抽壳钩的力道和角度有关？我们之前的模拟，杠杆力道是恒定的。但实际枪机运动，力道是否应有一个由缓至急的变化？尤其在初始抽壳瞬间，铜壳与弹膛贴合最紧之时，若力道过于刚猛，极易撕裂壳底。”
林宇和李墨同时一愣，看向海龄。
海龄拿起炭笔，在沾满油污的图纸一角迅速画了个简单的杠杆示意图：“比如，在此处增加一个微小的缓冲弹簧或者凸轮结构，让抽壳钩在接触瞬间力道稍缓，待铜壳被稍稍拉离弹膛，再施加最大拉力？或许能减少撕裂？”他利用在海军学堂学到的简单机械原理，提出了一个全新的思路。
林宇眼中瞬间爆发出光彩：“缓冲初始力道？渐变施力？妙啊海龄！这思路我们钻牛角尖了，光想着铜壳本身，忽略了机构配合！”他猛地扑到图纸前，“李墨！快！重新设计抽壳钩的联动机构！加一个预压缓冲装置！”
新的思路如同黑暗中的一道闪电。李墨也顾不上骂穆彰阿了，立刻和海龄凑在一起，对着图纸激烈讨论起来。韦绍光虽然听不太懂那些复杂的杠杆凸轮，但看到林宇和李墨重新燃起的斗志，也咧嘴一笑，抓起锤子：“要打啥零件？俺力气管够！”
工棚再次陷入狂热。几天几夜不眠不休的尝试、失败、改进。张师傅那边也传来好消息，一种新的紫铜与少量锌、锡的合金配比，在保证足够强度的同时，延展性明显优于纯黄铜。
终于，在又一个黎明将至，炉火将熄未熄之时。
一支经过彻底改造、加装了复杂缓冲凸轮机构的“连珠快铳”样枪，被固定在结实的测试架上。枪膛里，压入了一枚用新合金手工敲打、精心打磨、内壁均匀涂抹了薄薄一层石墨粉的铜壳定装弹。林宇的手因为紧张和疲惫微微颤抖，他深吸一口气，猛地拉动枪栓上膛，然后扣动了扳机旁的击发绳。
“砰——！”
一声比以往任何一次都要清脆、爆裂的巨响在工棚内炸开！枪口焰明亮短促！巨大的后坐力让沉重的测试架都猛地一震！
所有人的心都提到了嗓子眼。林宇颤抖着手，猛地拉动枪栓退壳！
“噌啷！”
一声清脆悦耳、如同仙乐般的金属摩擦声响起！一枚冒着缕缕青烟、完整无损的黄铜弹壳，被抽壳钩干净利落地从枪膛中抽出，划出一道闪亮的弧线，“叮当”一声掉落在铺着沙土的地面上！
那弹壳通体闪亮，只在底部火帽击发处留下一个清晰的凹痕，边缘光滑，没有丝毫撕裂或变形的迹象！
成功了！
工棚内死寂了一瞬。
“成了！成了！他娘的成了！”李墨第一个蹦起来，挥舞着拳头，激动得语无伦次，半截眉毛疯狂抖动，狠狠一拳砸在旁边韦绍光结实的肩膀上。
韦绍光也被那清脆的退壳声震住了，直到挨了李墨一拳才反应过来，看着地上那枚完好的、还带着余温的铜壳，黝黑的脸上绽放出巨大的笑容，一把抱起身边的张师傅转了个圈：“张老头！成了！咱们的铜壳子成了！”
张师傅被转得头晕眼花，老泪纵横，嘴里只会念叨：“铜壳……真弹出来了……好……好……”
海龄紧绷的身体瞬间放松，长长舒了一口气，脸上露出了如释重负的、发自内心的笑容。他看着那枚静静躺在地上的弹壳，仿佛看到了某种坚不可摧的希望。
林宇则直接瘫坐在椅子上，双手捂住了脸，肩膀微微耸动。巨大的压力、连日来的煎熬和此刻成功的狂喜交织在一起，让这个一向坚韧的汉子也几乎控制不住情绪。
几乎同时，工棚深处传来查理和汉斯激动的大叫：“林！汉斯！快来看！‘铁牛’！新汽缸！密封！成功了！高压！稳定！”
又一个巨大的惊喜接踵而至！为铁甲巨舰准备的新一代高压汽缸密封技术，在无数次失败后，也取得了关键性突破！蒸汽机的轰鸣声似乎都变得更加雄浑有力！
双喜临门！炉火映照着每一张疲惫却兴奋到极点的脸庞，汗水、油污和成功的喜悦混杂在一起。小小铜壳的突破，如同推开了一扇沉重的大门，门后，是通向真正强大之路的光明。
就在格致院沉浸在双重突破的狂喜中时，一份来自东南沿海的八百里加急密报，被送到了养心殿皇帝的御案上。
皇帝锦凌展开密报，越看眉头锁得越紧。密报是两广总督所上，详细描述了沿海令人忧心的现状：
“……自三元里及沿海各乡效法坚壁清野、乡勇联防以来，英夷小股部队确难登陆劫掠。然此策施行日久，弊端日显。沿海渔村商埠，生计几绝。渔船不得出海，鱼盐之利尽失；商船畏于封锁及乡勇盘查，裹足不前，市面萧条。乡勇联防，虽保境安民，然良莠不齐，间有借机勒索商旅、鱼肉乡里之事，民怨渐起。”
“……更可虑者，海上盗匪，近来气焰陡张！其船虽杂，然炮械精利，战术娴熟，绝非寻常海寇！彼等专袭我落单商船、渔船，手段凶残，掳掠货财，杀伤人命。更散布谣言，蛊惑人心，言‘朝廷无能，弃海疆于不顾’，‘乡勇联防，实乃官府驱民为盾，自保官位’！沿海百姓，困于生计，苦于盗匪，惶恐不安，流言四起，恐生变故！长此以往，非但海防难固，恐生内变！臣忧心如焚，伏乞圣裁！”
皇帝将密报重重拍在御案上，脸色阴沉得能滴出水来。他走到巨大的海疆舆图前，手指重重地点在东南沿海，尤其是珠江口外那片被朱笔圈出的、代表英夷舰队（实为海盗）活动猖獗的海域。
“坚壁清野……双刃之剑啊。”他喃喃自语，眼中寒光闪烁。潘世恩和祁寯藻侍立一旁，同样面色凝重。
“潘卿，祁卿，你们怎么看？”皇帝的声音带着压抑的怒火。
潘世恩沉声道：“陛下，总督所奏，句句属实，亦是老臣所忧。坚壁清野，乃非常之策，可暂阻敌锋，却如饮鸩止渴，难以为继。沿海民生凋敝，怨气滋生，若为奸人所乘，恐酿大祸！海上盗匪，行踪诡秘，炮械精良，绝非寻常海寇，恐……恐与盘踞外海之英夷脱不了干系！彼等化整为零，假扮海盗，一则继续袭扰，断我财源，疲我军民；二则散布谣言，乱我民心，动摇国本！其心可诛！”
祁寯藻补充道：“陛下，此乃敌之毒计！外以舰队封锁威慑，内遣伪盗袭扰破坏，更兼谣言攻心！其意在耗我国力，乱我后方，使我海防不攻自破！当务之急，必须打破此困局！否则，海运大学堂造出再好的枪炮舰船，若无稳固之后方，无可用之海疆，亦是徒劳！”
皇帝缓缓转过身，目光如鹰隼般锐利，扫过舆图上漫长的海岸线，最终定格在格致院和海军学堂的方向。
“朕知道了。”他声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决心。
“传旨：其一，着令两广总督，妥善调整沿海策应。乡勇联防，重在保境安民，严禁扰民勒索！开放部分安全水道，许渔民有限出海，官府派船巡护航线，保障其基本生计！严厉整肃不法乡勇，安定民心！”
“其二，”皇帝的声音陡然拔高，带着凛冽的杀伐之气，“着令水师提督，整合现有水师战船、新式快艇，并征调熟悉水情之疍民勇壮，配发格致院新制‘水底雷’、‘火攻快船’及精良火器！以海军学堂所拟之‘磨刀门’等预设伏击战术为蓝本，主动出击！朕给他三个月！三个月内，必须彻底肃清东南外海一切非我大清之武装船只！无论其是英夷伪装，还是真海盗！凡敢悬挂非大清旗帜、持械袭扰我海域者，皆视同叛逆，坚决剿灭！还我海疆清平！”
“三个月？！”潘世恩和祁寯藻心中一震。时间太紧了！新式武器虽好，但数量有限，水师战力参差不齐，对手又狡猾凶残……这几乎是一个不可能完成的任务！
皇帝似乎看穿了他们的忧虑，目光投向窗外，仿佛穿透了重重宫阙，落在了西郊那片正孕育着钢铁风暴的土地上。
“此战，非仅为肃清海氛，更为我大清新政，打出三年太平！”皇帝的声音斩钉截铁，“告诉水师提督，此乃死令！胜，则海疆初定，新政可期！败，则万事皆休！朕，会调拨一切可用之新器，更会……”他顿了顿，眼中闪过一丝深意，“派最熟悉新器、最勇锐敢战之人，亲赴前线助战！海军学堂大考在即，优者，正需战火淬炼！”
潘世恩和祁寯藻对视一眼，心中了然。陛下这是要以雷霆手段，快刀斩乱麻！用一场干净利落的海上胜利，为新政扫清障碍，稳定后方，同时……也为海军学堂即将锻造出的利刃，寻找试锋的战场！韦绍光、海龄这些名字，瞬间浮现在他们脑海。
“臣等遵旨！”两人躬身领命。
养心殿内，檀香依旧袅袅，却弥漫着一股山雨欲来的肃杀。皇帝的目光再次落回那份沿海密报上，指尖在“盗匪炮械精良、战术娴熟”几字上重重划过。外海的“海盗”究竟是谁，他心知肚明。三个月，是期限，更是赌注。赌的是格致院的铜火能否烧穿迷雾，赌的是海军学堂的雏鹰能否搏击风浪，赌的是这个古老的帝国，能否在惊涛骇浪中，锻造出属于自己的钢铁海疆。炉火正熊，巨舰待发，而血与火的淬炼，已然逼近。