就在格致院为铜壳子弹绞尽脑汁时，海军学堂最大的讲武堂内，气氛庄严肃穆。所有学员身着笔挺的深蓝色学员服，按队列端坐。讲台之上，须发皆白却精神矍铄的潘世恩潘中堂，身着仙鹤补子的一品官服，正襟危坐。祁寯藻陪坐一旁。
潘世恩的目光缓缓扫过台下年轻而充满朝气的面孔，在韦绍光、海龄、赵有田，以及坐在前排腰背挺得笔直、眼神却带着一丝不易察觉游离的苏和泰身上一一掠过。他清了清嗓子，洪亮而沉稳的声音响彻整个讲堂：
“诸生！今日老夫奉旨前来，非为讲授经史子集，亦非传授排兵布阵之妙法。老夫要讲的，是一个字——‘和’！”
这个开场白出乎所有学员的意料。连海龄都微微一怔，坐直了身体。苏和泰更是下意识地皱起了眉头。
“此‘和’，非是乡愿之和，非是无原则之苟同！”潘世恩的声音陡然拔高，带着金石之音，“此乃我煌煌中华，绵延数千年不绝之根本！是‘四海之内皆兄弟’之和！是‘协和万邦’之和！更是我大清立国之基——‘天下一家，满汉一体’之和！”
他站起身，走到讲台边缘，目光如电：“尔等可知，陛下为何力排众议，设此海军学堂？为何将尔等，无论出身满洲、汉军、抑或如韦绍光般来自岭南田间的忠勇义士，齐聚一堂，授以船政炮术之学？”
他顿了顿，自问自答：“非仅为造几艘坚船，铸几门利炮！更是要在此熔炉之中，熔去那狭隘之畛域，煅出那同舟共济、生死相托之军魂！”
潘世恩的声音充满了感染力：“红毛鬼的炮舰开过来，轰的是广州城，是汉人的桑梓！可那炮舰若北上，轰的便是天津卫，是满洲故里！炮火之下，何分满汉？血肉之躯，谁不是爹娘所生？谁无妻儿老小？那三元里死难的七十三位义民，是汉人！那血战虎门、力竭殉国的关天培军门，是汉人！可那在吴淞口炮台与英夷血战到底、壮烈殉国的江南提督陈化成老将军，亦是汉人！而当年随太祖太宗入关定鼎、为我大清流过血的八旗健儿，难道就不是我中华之英魂？！”
他苍劲的声音在讲堂内回荡，震动着每一个年轻的心灵。韦绍光听得热血沸腾，拳头不自觉地握紧。海龄则感觉心中那最后一点因出身而起的芥蒂，在潘中堂这振聋发聩的话语中，正被一点点冲刷干净。
“陛下有谕！”潘世恩的声音陡然转为无比庄重肃穆，“凡生于斯、长于斯、受大清律法庇护、享大清太平之民，无论满、汉、蒙、回、藏，亦无论士、农、工、商，皆为朕之赤子！皆为大清之臣民！保家卫国，守土抗敌，乃普天之下，凡大清臣民共担之责！共守之义！无分畛域！无分彼此！”
他目光如炬，扫视全场：“尔等在此海军学堂，同窗共读，同场操练，将来更要同舰出海，并肩御敌！若心中还存着那‘你是满洲，我是汉人’的隔阂，还想着谁的血更高贵，谁更配指挥谁……如何能将性命相托于战友？如何能在惊涛骇浪、炮火连天之中，令行禁止，如臂使指？那铁甲巨舰再坚，火炮再利，若人心涣散，各怀鬼胎，亦不过是一堆漂浮的废铁！终将被敌寇所乘，葬身鱼腹！”
潘世恩的声音如黄钟大吕，字字敲在学员心坎上。许多学员，尤其是那些来自普通旗营或汉人家庭的，都激动得脸色通红，眼中闪烁着认同的光芒。连一些宗室子弟，也露出了深思的表情。
苏和泰却感觉如坐针毡。潘中堂的话，句句都像在抽打他的脸。他忍不住微微侧头，想看看穆文彬是否在附近（虽然明知穆文彬并非学员），只看到身边几个平日交好的宗室子弟，此刻也听得全神贯注。他心中那股不服与怨气更盛，终于按捺不住，在潘世恩话音稍歇时，猛地站起身，动作有些突兀地躬身行礼，声音刻意拔高：
“潘中堂金玉良言，学生受教！然学生有一惑，如鲠在喉，不吐不快！”
讲堂内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在苏和泰身上。韦绍光皱起了眉，海龄则面无表情地看着他。
潘世恩神色不变，抬手示意：“苏生但讲无妨。”
苏和泰挺直腰板，努力让自己的声音显得有理有据：“中堂大人言‘无分畛域’，‘同舟共济’，学生深以为然！然，术业有专攻，尊卑有伦序！譬如将来我大清铁甲巨舰成军，航行于万里波涛之上，舰长之位，统领全舰数百将士性命，操持国之重器，此等重任，是否亦当‘无分畛域’？是否……亦可不拘一格，由……由任何人担任？”他话中“任何人”三个字，咬得格外重，目光意有所指地扫过韦绍光的方向。
这话一出，讲堂内顿时响起一片压抑的吸气声。谁都听得出苏和泰的弦外之音——舰长这等要职，岂能交给韦绍光这样的“泥腿子”？这几乎是在公然挑战皇帝“无分畛域”的谕旨！
潘世恩眼中精光一闪，祁寯藻也微微皱起了眉头。海龄放在膝盖上的手，不自觉地攥紧了。韦绍光则“嘿”了一声，浓眉倒竖，就要站起来。
“苏生此问，问得好！”潘世恩的声音却依旧平稳，甚至带着一丝赞许的笑意，仿佛苏和泰问了个极好的问题。这反应让苏和泰一愣。
潘世恩踱步向前，环视众人，朗声道：“舰长之位，关乎一舰存亡，关乎海战胜负，关乎国运兴衰！岂能不慎？岂能不重？陛下‘无分畛域’之圣谕，非是抹杀贤愚，混淆尊卑！而是要打破那陈腐的门第之见，让真正有德有才、能担此重任者，无论其出身满洲、汉军抑或布衣，皆能脱颖而出，为国效力！”
他猛地提高声调，带着不容置疑的力量：“舰长之选，首重何物？非其祖宗牌位供于何处！非其腰间悬挂何等宝刀！更非其姓氏笔画几何！首重其——忠！忠君爱国，矢志不渝！次重其——能！通晓海战，精于指挥，临危不乱，能驾驭钢铁巨舰于惊涛骇浪之中！三重其——德！能凝聚军心，令全舰将士如一人，生死相随！此三者兼备，方为良将！”
他目光如电，直视苏和泰：“苏生，老夫且问你！若有一人，忠心贯日，智勇双全，深谙海事，能令全舰归心，虽出身寒微，可能当此舰长重任乎？”
苏和泰被问得张口结舌，脸上一阵红一阵白，在潘世恩那洞彻人心的目光逼视下，只能硬着头皮道：“若……若真有此等大才，自……自然能当。”
“好！”潘世恩抚掌一笑，随即话锋一转，语气陡然变得诙谐，“那老夫再问你！若有一人，出身满洲贵胄，黄带子加身，祖宗功勋赫赫，然其人不学无术，上了舰船便晕得天旋地转，见了海图如同看天书，指挥调度更是乱作一团，遇敌则惊慌失措，只知抱着祖宗牌位痛哭流涕……此等人，可能当舰长乎？”
“噗嗤……”讲堂内不知是谁先忍不住笑出了声，随即引发一片压抑的哄笑。连祁寯藻都捻须莞尔。
苏和泰的脸彻底涨成了猪肝色，恨不得找个地缝钻进去。
潘世恩收敛笑容，正色道：“诸生！陛下开此海军学堂，便是要为我大清锻造未来之海上栋梁！尔等今日同窗，便是明日并肩之袍泽！这学堂，便是熔炉！将尔等之热血、才智、勇气，乃至那点可笑的出身门户之见，统统熔炼！最终锻造出的，当是守护我中华万里海疆的——钢铁脊梁！而非斤斤计较于谁祖宗更阔气的——绣花枕头！”
他最后一句掷地有声，如同重锤，敲散了讲堂内最后一丝异样的气氛。苏和泰颓然坐下，再不敢抬头。
潘世恩的目光再次扫过全场，在每一个年轻而激昂的脸上停留，最后朗声宣布：“陛下有旨，为检验诸生进学之效，砥砺真才实学，定于一月之后，举行海军学堂首次大考！考核内容涵盖炮术、航海、轮机、战术推演、技工实践诸科！优者擢升嘉奖，劣者汰之！”
“此次大考，不唯纸面文章，更重实操应变！望诸生勤勉奋发，精进不休！以尔等之才学胆识，证明尔等配得上这身深蓝戎装，配得上驾驭我大清未来之铁甲巨舰！证明尔等，是陛下所期许的——无分畛域、同心同德之海上长城！”
“哗——！”讲堂内瞬间爆发出雷鸣般的掌声和欢呼！学员们激动地站起身，眼中充满了昂扬的斗志和对未来的憧憬。韦绍光兴奋地用力拍着大腿：“好！大考！看谁是真把式！”
海龄也深吸一口气，眼中燃起强烈的战意，下意识地摸了摸口袋里的卡尺。苏和泰在震耳的欢呼声中抬起头，脸色依旧难看，但眼中却闪过一丝阴鸷和决绝。他看向身边几个同样出身宗室的学员，交换了一个心照不宣的眼神。一个月……他苏和泰，绝不能输！尤其是不能输给韦绍光和海龄！他必须在大考中证明，满洲贵胄的荣耀与能力，不容玷污！他悄悄将手伸入袖中，捏紧了那封早已写好、准备投向穆府的密信。
炉火在格致院深处熊熊燃烧，蒸汽机的轰鸣如同永不疲倦的战鼓。而在海军学堂的讲武堂内，潘世恩带来的大考消息，则如同投入滚油的火星，点燃了另一场无声的硝烟。熔炉铸刃，百炼成钢。这锻造的，不仅是杀敌的利器，更是这个古老帝国在惊涛骇浪中，艰难转身的脊梁。一个月后的考核，将是淬火的第一关。