水塘试验的硝烟尚未在京师海运大学堂的师生们心中散尽，一股带着宫苑檀香气息的风便悄然吹进了格致院那终日轰鸣、弥漫着机油与钢铁气息的工棚。
这日午后，“铁牛”蒸汽机正低沉而有力地搏动着，带动车床飞旋，切削钢料的尖锐嘶鸣与锻锤砸落铁砧的沉重闷响交织成一片。林宇、李墨正围着那台刚刚完成“分力卸劲”改造、准备进行新一轮测试的“连珠快铳”样机，脸上既有期待又难掩疲惫。韦绍光则光着膀子，露出黝黑结实的上身，汗水在虬结的肌肉上流淌，正与几个工匠合力将一块巨大的精钢毛坯固定在钻床上。海龄在一旁帮忙递着工具，深蓝色的学员服袖口挽起，沾染着新鲜油污，神情专注。
工棚门口的光线陡然一暗。一个身着石青色蟒袍、面容白净无须的中年人，在几名低眉顺眼的小太监和两名带刀侍卫的簇拥下，步履沉稳地走了进来。他脸上带着宫里人特有的、恰到好处的微笑，既不显疏离，又透着不容置疑的威仪。正是御前得宠的大太监，黄承恩。
工棚内震耳欲聋的噪音似乎都为之一滞。林宇最先反应过来，连忙放下手中的卡尺，疾步上前，躬身行礼：“不知黄公公驾临，有失远迎！格致院掌院林宇，率众恭迎公公！”
李墨、张师傅等人也慌忙停下手中活计，躬身行礼。韦绍光愣了一下，被旁边的工匠拽了一把，才反应过来，胡乱抓起搭在架子上的衣服套上，跟着行礼。海龄则迅速整理了一下仪容，动作标准地躬身。
黄承恩目光温和地扫过众人，尤其在韦绍光那还沾着汗水和钢屑的黝黑脸庞上停留了一瞬，又看了看海龄学员服上的油污，脸上笑容加深了几分：“林掌院，诸位师傅、学子，都免礼吧。咱家奉万岁爷口谕，特来探望诸位。”
他声音不高，却清晰地穿透了工棚的嘈杂，带着一种抚慰人心的力量：“万岁爷听闻格致院新器大获成功，‘水底龙王炮’与‘火攻快船’威力惊人，龙颜大悦！特命咱家带来内帑新拨的银票五千两，上好高丽参十匣，苏杭贡缎二十匹，犒赏诸位连日辛劳，以彰天恩！”说着，身后一名小太监恭敬地捧上一个盖着明黄绸布的托盘。
林宇等人闻言，激动不已，再次躬身：“臣等（学生）叩谢陛下天恩！粉身碎骨，难报万一！”
黄承恩微微颔首，示意小太监将托盘交给林宇。他的目光随即转向工棚中央那台轰鸣的“铁牛”蒸汽机，又落在林宇身旁那造型奇特的“连珠快铳”样机上，眼中流露出浓厚的兴趣。
“林掌院，”黄承恩走近几步，指着那台“铁牛”，声音带着赞叹，“这便是那力大无穷、可驱巨轮的‘铁牛’？陛下时常提起，言此物乃我大清未来水师之筋骨。其锻造进展如何？可有难处？”
林宇连忙引着黄承恩靠近观察，详细介绍：“回公公，此原型机已基本稳定，出力远超预期。然若要驱动千吨铁甲巨舰，非十倍于此巨力不可！目前难点在于大型汽缸铸造之精密密封，以及高压蒸汽下关键部件的强度与耐久。张师傅他们正日夜尝试不同配方的合金……”他指了指旁边汗流浃背的张有福。
黄承恩认真听着，不时点头，目光最终落在那支“连珠快铳”上：“此铳，想必就是陛下念念不忘、欲使我新军火力倍增之神兵？”
“正是！”李墨抢着回答，眼中放光，“公公请看！此乃学生与林掌院呕心沥血之作！借鉴西洋后膛装填原理，加以革新！一次装填五发定装弹，拉栓上膛，扣动扳机即可连发！比之现用前膛燧发枪，射速提升何止五倍！”他拿起一枚纸壳定装弹，向黄承恩展示其结构。
黄承恩接过那枚纸壳弹，入手颇轻。他仔细端详着，眉头却微微蹙起：“此弹……以纸为壳？”
“是，”林宇接过话头，“纸壳密封火药与弹丸，装填便捷，成本低廉。然……”他顿了顿，脸上露出一丝无奈，“实战中，尤其是南方潮湿天气或雨战，纸壳极易受潮、破裂，导致哑火。且发射后，残留纸屑易堵塞枪膛，需频繁清理，影响持续作战能力。此乃此铳最大隐忧。”
“潮湿？纸屑？”黄承恩沉吟着，手指无意识地捻着那枚纸壳弹，仿佛在掂量其分量与缺陷。工棚里只剩下蒸汽机的轰鸣和众人屏息的等待。片刻，黄承恩抬起眼，目光灼灼，语气平缓却带着一种不容置疑的力量：
“林掌院，李师傅，还有诸位巧匠。咱家离宫前，陛下于养心殿暖阁，把玩着格致院呈上的新式纸壳弹，曾对咱家言道——”他刻意停顿，模仿着皇帝的口吻，声音不大，却字字如金玉坠地，敲在每个人心上：
“‘此纸壳，便捷则便捷矣。然，纸终归是纸。遇水则靡，遇火则焚，非长久坚固之器。我大清欲锻造真正不惧风雨、威震四海的强军利器，岂能倚赖此等脆弱之物？’”
黄承恩的目光扫过林宇和李墨瞬间凝重的脸，扫过张师傅若有所思的神情，最终落回手中的纸壳弹上，缓缓道：
“陛下言：‘格致院能化钢铁为枪炮筋骨，能驭蒸汽为巨轮之力，难道就化不出几枚小小的、铜铸的弹壳？以铜替纸，包裹火药弹丸，使其坚如金石，水火不侵，发射后壳体能顺畅退出，枪膛清爽如新。如此，射程可更远乎？威力可更强乎？士卒临敌，可更无后顾之忧乎？’”
“铜壳？！”林宇和李墨几乎同时失声叫了出来。张师傅也猛地抬起头，布满皱纹的脸上满是惊愕，随即是剧烈的思索，嘴里下意识地喃喃：“铜……铜比纸贵多了啊……还得冲压成形……这……”
黄承恩将众人的反应尽收眼底，微微一笑，将纸壳弹轻轻放回李墨手中：“陛下的原话，咱家一字不落带到了。陛下还说，‘此非急令，乃期许。格致院诸卿，匠心巧思，冠绝当世。望尔等循此思路，大胆尝试。铜料若缺，内务府可拨付；技艺若艰，可广募天下巧匠，或……师夷之长。’陛下信重诸位，静候佳音。”最后一句“师夷之长”，他说得意味深长。
林宇深吸一口气，压下心头的震撼与狂喜，与李墨对视一眼，都看到了对方眼中燃起的、近乎狂热的火焰。他对着黄承恩，也仿佛对着紫禁城的方向，深深一揖：“臣林宇，领旨！谢陛下点拨迷津！铜壳子弹……臣等必穷尽心力，钻研攻克！不负圣望！”
“好！好！”黄承恩满意地点头，目光又在工棚内忙碌而专注的身影上扫过，尤其在汗流浃背的韦绍光和沉思不语的海龄身上多停留了一瞬，才在众人的恭送下，带着内侍和侍卫，如来时一般，悄无声息地离开了这片属于钢铁与汗水的王国。
皇帝关于铜壳子弹的构想，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个格致院的激情与焦虑。
“铜壳！他娘的！陛下这脑子是怎么长的？咋就想得这么透！”李墨兴奋地抓着他那半截眉毛，在图纸和零件堆里团团转，“纸壳的毛病，咱们头疼多久了？铜！对啊！铜够硬！够韧！水火不侵！发射完‘噌’一下弹出来，枪膛干干净净！射程肯定能提！装药也能加！妙啊！”
林宇则已经扑到了工作台前，抓起炭笔就在一张新铺开的宣纸上疯狂勾勒：“难点！李墨！难点在成型和退壳！铜壳要能严丝合缝包裹火药弹丸，又要能在发射后高温膨胀时，被枪机顺利抽出抛出……这公差要求，比咱们现在做的精钢枪管还要苛刻十倍！还有底火！铜壳底部如何可靠激发？是沿用咱们现在的铜盂火帽嵌入，还是另起炉灶搞中心发火？”
“还有成本！林掌院！”张师傅愁眉苦脸地插话，“好铜价高，打成这么小一个壳子，损耗大！冲压模具更是精细活，咱们现有的水锤‘铁牛’劲儿是够，可精度怕是跟不上！要重新做精密的冲床……这银子……”
“银子的事先放放！”林宇头也不抬，笔走龙蛇，“陛下说了，内务府可拨付！关键是技术！查理！汉斯！你们过来！”他招呼两位洋技师，“你们在欧洲，可见过铜壳定装弹？尤其是后膛枪用的？”
查理抓了抓乱糟糟的红头发，生硬地说：“林！有！普鲁士的德莱赛针发枪！用纸包弹，但……但听说英国人在试验全金属弹壳！用黄铜！但……很贵！非常贵！而且，机器，复杂！我们，没见过！”
汉斯也点头附和：“是的，林先生。金属弹壳，是未来的方向，但工艺极其复杂，成本高昂，目前只有实验室少量制作，远未普及。”
“未来？陛下要的就是未来！”林宇眼中精光爆射，“他们能做，咱们格致院凭什么不能做？还要做得更好！张师傅，你立刻带人，用最好的紫铜、黄铜、白铜，各种配比都试！先手工敲打，锻打出最接近的弹壳形状，测试强度、延展性和密封性！李墨！你跟我攻关退壳机构！必须设计一套简单可靠的抽壳钩和抛壳挺！还有底火激发方式，咱们现有的铜盂嵌入结构或许可以改良……”
格致院瞬间陷入了更加狂热的工作状态。炉火映照着张师傅他们敲打铜片的身影，叮当之声不绝于耳。林宇和李墨则埋头于复杂的图纸和杠杆模型中，争论声此起彼伏。韦绍光成了最好的“人肉测试机”，他那双布满厚茧的大手，对细微的力道和阻滞感异常敏锐，不断帮着调试那些粗糙的手工铜壳在模拟枪机中的抽拉顺畅度。
“林掌院，这个铜片子太软，一抽就瘪了！”韦绍光捏着一个变形的铜壳喊道。
“换三号黄铜！加厚壁！”林宇头也不抬。
“这个又太硬！卡得死紧，抽不出来！”
“试试内壁涂一层薄薄的石墨粉！李墨！石墨粉！”
海龄则默默地在一旁，利用他在海军学堂学到的简单机械制图和力学知识，帮着林宇计算不同杠杆支点下抽壳钩所需的力道，并将测试数据工整地记录下来。他腰间的鲨鱼皮鞘匕首早已被解下，挂在工棚一角的架子上，取而代之的是口袋里一把格致院自制的、刻度更精细的卡尺。熔炉的火焰在他专注的侧脸上跳跃，那曾经属于贵胄的矜持，正一点点被求知与参与的热情所融化。