海军学堂战术推演室内，巨大的沙盘占据了房间中央，模拟着从珠江口到虎门一带复杂的海岸、水道和岛屿。沙盘上，代表清军水师的小木船和代表英军炮舰的、船身漆成红色的精致模型，对峙于伶仃洋外海。
韦绍光、海龄、赵有田还有另外几名成绩优异的学员围在沙盘边。施密特少校站在主位，用他那生硬的官话讲解着最新的哨探情报：“……英夷舰队主力，伊丽莎白女王号、复仇女神号等五艘炮舰，依旧在外海游弋，其补给船频繁往来于香港岛与我沿海之间。其意图明显，封锁航道，威慑沿岸，消耗我军民士气，以待其国内增援或迫使我方屈服。”
沙盘上，几艘醒目的红舰模型在代表外海的蓝色区域缓缓移动，如同几头择人而噬的猛兽。
“少校，”海龄紧盯着沙盘，手指点向珠江口内几处狭窄水道和星罗棋布的沙洲岛屿，“敌主力舰吃水深，不敢轻易闯入内河浅水区。但其小股炮艇和武装运输船，仗着船小灵活，时常突入内河袭扰，劫掠商船，炮击沿岸村镇。我方水师主力船旧炮弱，难以在外海与其争锋，只能依托虎门等炮台，据险防守，疲于奔命。长此以往，绝非良策。”
他条理清晰的分析，引得施密特少校频频点头。
韦绍光则盯着那些代表英军补给船的小模型，眉头拧成了疙瘩，瓮声道：“俺看这些红毛鬼，跟水田里的蚂蟥一个德性！叮住就不放，专吸咱的血！外海那几艘大船是它的硬壳子，不好打。可这些来来往往运粮运弹的‘蚂蟥肚子’，咱还捏不碎它？”
赵有田眼睛一亮：“光哥说得对！打蛇打七寸！断了它的粮道，看那些大铁壳子还能在外海漂多久！”
“谈何容易！”一个学员摇头，“补给船虽小，但航速不慢，行踪不定，又有炮舰在外围巡弋掩护。我方快船稀少，火力薄弱，贸然出击，如同以卵击石。”
“硬碰硬当然不行！”韦绍光猛地一拍桌子，震得沙盘上的小船模型都跳了跳，他眼中闪烁着在泥泞水田中围捕狡猾水蛇时才有的光，“俺们三元里打红毛鬼，靠的是啥？是熟悉！是地利！是水网！是乡亲！”他粗糙的手指在沙盘上代表内河密布水网和村落的位置用力划过，“这些地方，哪条河汉水深，哪片芦苇荡能藏人，哪段水道有暗流，咱比红毛鬼清楚百倍！为啥不能像打水蛇一样，给它下‘笼子’、放‘地箭’？”
“‘笼子’？‘地箭’？”海龄若有所思，目光锐利起来，“韦兄是说……预设埋伏？利用复杂水道，以小股精锐快船携带火攻、爆炸之物，设伏袭击其补给船队？”
“对头！”韦绍光兴奋起来，“俺们在林掌院那儿弄的那个‘水底龙王炮’，个头不大，劲儿不小！找个水流急、红毛鬼小船必经的窄地方，提前给它沉下去！等它船一过，岸上的人一拉弦……轰！”他做了个爆炸的手势，唾沫星子差点溅到沙盘上。
“妙啊！”赵有田抚掌，“再配合咱们改装过的、带小炮的蜈蚣快船！藏在河汉芦苇荡里，等它被炸懵了，冲出来一顿揍！打完就跑！让它抓不着影！”
海龄的大脑飞速运转，结合着他在学堂所学的海图知识和战术条例，迅速将韦绍光这充满乡土智慧的“打水蛇”战术提升到可操作的层面：“可行！选定伏击点至关重要！需满足几个条件：水道狭窄，水流湍急，便于隐藏伏兵和预设水雷；靠近我方控制区，便于接应撤退；最好是多岔河口，便于我方快船迂回机动……”他的手指在沙盘上快速移动，最终点在一个名为“磨刀门”的狭窄水道交汇处，“此地！水道弯曲狭窄，暗礁密布，水流复杂。两侧有山丘高地，可设瞭望哨和发令点。附近河汉纵横，芦苇丛生，极利隐蔽！”
施密特少校看着沙盘上被海龄点出的位置，又看看韦绍光和赵有田兴奋的脸，灰蓝色的眼睛里也燃起了火焰：“Gut! Sehr gut!（好！非常好！）韦！海！你们的想法，非常具有实战价值！这是真正的‘非对称作战’！利用我们对环境的熟悉，抵消敌人的舰炮优势！骚扰其补给线，积小胜为大胜，迫使其分兵，甚至……改变其部署！”他激动地来回踱步，“我们需要一份详细的计划！伏击点的选择、水雷的布设方式、快船的火力配置、瞭望通讯信号、撤退路线……还有，最重要的是，执行此任务的人选！必须是最勇敢、最熟悉水情、最机敏的战士！”
“算俺一个！”韦绍光毫不犹豫地挺起胸膛，眼中是猎手看到猎物落入陷阱时的光芒，“俺打小在珠江边上摸鱼抓虾，闭着眼都能游几个来回！红毛鬼的船，俺在岸上看都看熟了！”
海龄深吸一口气，迎上施密特少校询问的目光，沉声道：“学生愿往。海图、罗盘、信号旗语，学生皆已掌握。此计由学生参与推演，自当亲临其境，以验实效。”他心中那份属于满洲贵胄的骄傲，此刻已悄然转化为一种沉甸甸的责任感。证明自己，不再是为了门楣，而是为了沙盘上那片被红色舰影威胁着的蓝色国土。
施密特少校重重点头：“好！我将立即起草报告，连同此份作战构想，呈送山长及军机处！韦绍光，海龄，赵有田！你们三人，立刻着手细化方案！我需要最详尽的细节！”
“是！”三人齐声应道，声音充满了昂扬的战意。沙盘上的红蓝对峙，仿佛因这充满草莽智慧与学院谋略结合的计划，而悄然流动起来。
数日后，西郊一处被严格戒严的宽阔水塘。这里成了格致院和海军学堂的秘密武器试验场。水塘边临时搭建了遮阳棚，潘世恩、祁寯藻在学堂山长和几位新军将领的陪同下，亲自前来观验。林宇、李墨、张师傅等人紧张地守在一堆用油布盖着的设备旁。韦绍光、海龄、赵有田等参与计划的学员也肃立一旁。
“开始吧！”潘世恩捻须下令。
林宇和李墨掀开油布，露出几件奇特的装置。最显眼的是一个西瓜大小、包裹着防水油布、拖着长长引线的铁疙瘩——正是“水底龙王炮”的缩小试验版。旁边还有几艘特制的、约一丈长的木制模型船，船头装着一个简陋但坚固的铁质撞角，船身两侧则固定着几个小型火药包。
“禀中堂，祁大人，”林宇介绍道，“此乃触发式‘水底雷’，内装格致院新配火药，威力远超旧式水雷。以石锚固定于水底预设位置，敌船经过，若船底龙骨撞动此触发杆……”他指了指铁疙瘩侧面一根突出的、带着精巧弹簧机括的铜杆，“则机括激发，引燃火帽，引爆主药！其爆点在水下，破坏力直指船底要害！”
“好！水下开花，专破船底！”一位新军将领赞道。
“这几艘是‘火攻快船’模型，”李墨接口，指着那些带撞角的模型船，“船头撞角内藏火种机关，撞上敌船瞬间触发，引燃船身携带的浸油火药包！快船本身轻巧，由熟悉水道之死士操控，一击即走！”
“嗯，思路甚好。”祁寯藻颔首，目光中充满期待，“且试来一观！”
试验开始。一艘模拟英军补给船的小木船被拖曳着驶向水塘中心预设的“雷区”。岸上，韦绍光亲自操控着连接水底雷的长长引线，屏息凝神。海龄则手持单筒望远镜，紧盯着水面，口中快速报着距离：“目标进入雷区……距预设雷位十丈……五丈……三丈……就是现在！”
韦绍光眼中精光一闪，猛地一拉引线！
“轰隆——！！！”
一声沉闷而巨大的爆炸声从水底传来！仿佛水塘深处有巨兽翻身！整个水面剧烈地向上拱起，形成一个巨大的、浑浊的半球形水包，瞬间又轰然塌陷！激起的白色水柱冲天而起，高达数丈！水花如暴雨般砸落下来，淋了岸边众人一身。
待水柱落下，水波稍平，只见那艘模拟敌船的小木船，早已消失得无影无踪，水面只漂浮着几块碎裂的木板！
“好！！！”岸上爆发出震天的喝彩！潘世恩、祁寯藻抚掌大笑，新军将领们更是激动得脸色通红。这威力，远超预期！
紧接着是火攻船试验。一艘安装了撞角和火药包的快船模型，由一名水性极佳的学员操控，如离弦之箭般冲向另一艘作为靶船的模型。
“砰！”撞角狠狠嵌入靶船侧舷！
几乎同时，撞角内部机括激发，火星迸射！
“轰！轰！”固定在快船模型两侧的火药包猛烈爆燃！橘红色的火焰瞬间吞噬了靶船模型，也点燃了快船模型自身。两艘船在水面上熊熊燃烧，很快化作漂浮的焦炭。
“壮哉！壮哉！”祁寯藻连声赞叹，“此等火勇，颇有古之赤壁遗风！然则，操舟之士……”
“大人放心！”韦绍光朗声道，“操控火船之士，必选水性绝佳、悍不畏死之勇士！撞角触发后，有预留的逃生小舢板！只要够快，就有生机！为了炸沉红毛鬼的大船，值得！”他语气斩钉截铁，眼中没有丝毫畏惧。
海龄看着韦绍光那无畏的神情，又看看水面上漂浮的余烬，心中热血激荡。他转向潘世恩和祁寯藻，躬身道：“启禀中堂、大人，此‘水底雷’与‘火攻快船’之法，结合韦绍光所提之伏击战术，辅以对水网地形的极致利用，学生以为，或可成为袭扰、迟滞甚至重创英夷海上补给线之利器！其效，当远胜于被动困守炮台！”他将沙盘推演中选定的“磨刀门”伏击点及其战术细节，清晰扼要地复述了一遍。
潘世恩和祁寯藻对视一眼，都看到了对方眼中的振奋和激赏。潘世恩捻须沉吟片刻，果断道：“此议甚佳！老夫即刻具本上奏！所需物资、人员，学堂与格致院优先调配！务必尽快完善，形成可行之方略！”他目光扫过林宇、李墨、韦绍光、海龄等人，“尔等殚精竭虑，巧思报国，实乃我大清之幸！望再接再厉！”
“谨遵中堂钧命！”众人轰然应诺，声音充满了前所未有的信心。水塘的硝烟与水汽尚未散尽，那破开外海阴霾的一线曙光，仿佛已在这西郊的试验场上初露锋芒。
然而，并非所有人都为这突破感到喜悦。
海军学堂的学员斋舍内，苏和泰烦躁地将一本厚厚的《四夷志略》摔在桌上。窗外隐隐传来其他学员兴奋议论今日水塘试验的声音，更让他心烦意乱。
“哼！哗众取宠！奇技淫巧！”他低声咒骂着，眼中满是不甘和怨毒。韦绍光那粗鄙的乡巴佬，还有海龄那个“自甘堕落”的家伙，竟然真的搞出了名堂，连潘中堂和祁大人都赞不绝口！这让他连日来的悬梁刺股、苦读兵书，显得像个笑话！他苏和泰，堂堂满洲正黄旗贵胄，苦读圣贤书，勤习弓马，难道还比不上一个耍锄头的和一个钻营“淫巧”的叛徒？
“穆公子说得对…门楣…体统…”他喃喃自语，想起穆文彬那日矜持而诱惑的话语，“…苏兄乃满洲翘楚，岂能长久埋没于这匠气之地？家父处，正需苏兄这般通晓新学、又不忘根本的满洲才俊，襄赞军务，以正视听…”
他猛地站起身，走到书案前，铺开一张信笺，提笔蘸墨。他要给父亲写信，更要给穆中堂写一份“密报”！他要把格致院那些“奇技淫巧”的进展，尤其是林宇、李墨搞出来的“邪门歪道”，还有韦绍光、海龄那套“离经叛道”的战术，详详细细地汇报上去！他要让那些高高在上的大人们知道，在这海军学堂里，还有他苏和泰这样心系满洲根本、忠于朝廷体统的人在！
窗外的议论声似乎更大了，夹杂着韦绍光那粗豪的大笑和海龄难得的、清朗的回应。苏和泰握笔的手因为用力而微微颤抖，一滴浓墨落在洁白的信笺上，迅速洇开，如同他心中那不断蔓延的、名为嫉妒与野心的黑斑。炉火熊熊，熔炉轰鸣，这锻造着国之利刃的学堂里，一股无声的暗流，也在悄然滋生。