京师海运大学堂的海军学堂演武场上，喊杀声震天。初春的寒意被年轻学员们的汗气蒸腾驱散。队列之中，韦绍光早已不是当初那个动作僵硬、浑身紧绷的新丁。他步伐沉稳，出枪有力，深蓝色的学员服下，虬结的肌肉随着每一次突刺贲张，汗水浸透了后背。那身曾经如同偷来的“官家皮”，如今已成了他磨砺出的第二层筋骨。
“停！”教官一声令下，队列瞬间凝固如林。
队列侧翼，海龄利落地收枪站定。他微微喘息，额角同样布满汗珠，目光却下意识地扫过不远处的韦绍光。自那次御前风波和格致院工棚里的“卡尺之教”后，两人之间那堵无形的高墙并未轰然倒塌，却悄然裂开了缝隙。课上探讨战术，海龄不再刻意避开韦绍光的意见；韦绍光偶尔遇到生僻的术语，也会皱着眉，用他那浓重的乡音直截了当地问：“海龄，这‘航路推算’是个乜意思？”
此刻，海龄的目光刚与韦绍光那双依旧带着泥土般朴实质感的眼睛对上，还没来得及移开，一个略带讥诮的声音便插了进来：
“呦，海龄兄，今儿个精气神不错嘛！跟那位‘锄头劈红毛’的英雄搭伙操练，想必是得了不少蛮力真传？”
苏和泰踱步过来，脸上挂着刻意的笑容，眼神却瞟着韦绍光，话里的刺儿毫不掩饰。他身后的几个宗室子弟也发出几声意味不明的低笑。苏和泰腰板挺得笔直，努力维持着贵胄子弟的仪态，只是眼底深处那份急于证明的焦躁，却如同炉膛里压抑的火苗，怎么也藏不住。自皇帝谕旨颁下，尤其是目睹海龄竟向韦绍光低头请教后，苏和泰便像上了发条般玩命苦学。操练永远最晚离场，海图作业熬到深夜，连格致院那些沾满油污的机械图，他也硬着头皮去啃。他憋着一股劲，就是要证明，满洲贵胄的血脉里流淌的，是比汉人、比任何人都更优秀的尚武与智慧。
海龄眉头微蹙，没接苏和泰的话茬，只淡淡道：“操练罢了，各有长短。”他不想在众目睽睽之下再生口舌。
韦绍光则像没听见那刺耳的嘲讽，自顾自地用袖子抹了把脸上的汗，瓮声道：“教官，啥时候能摸真炮？光耍这木头棍子，练不出打红毛鬼的胆气！”
“急什么！”教官板着脸，“炮术是精细活！先把你那身蛮力收收，别到时候一炮把自己掀海里喂了王八！”
众人一阵哄笑，气氛稍缓。苏和泰讨了个没趣，冷哼一声，带着他的人转身走了。韦绍光看着苏和泰挺得僵直的背影，撇了撇嘴，低声对旁边的赵有田道：“瞧见没？那位苏大爷，绷得比格致院新淬火的枪管还紧，也不怕嘎嘣一下折了。”
赵有田嘿嘿一笑：“光哥，人家这是要‘光复满洲骑射雄风’呢！听说昨儿个在炮术原理课上，跟那个普鲁士教官施密特少校争得面红耳赤，非说咱老祖宗的‘神机箭’比红毛鬼的开花弹厉害！”
“神机箭？”韦绍光瞪大了眼，“那玩意儿俺在庙会上见过，噼里啪啦听个响，吓唬麻雀还行，打炮舰？塞牙缝都不够！”他摇摇头，不再理会苏和泰的“雄风”，心思早已飞到了格致院那轰鸣的工棚里。“走，有田，下堂了，找林掌院去！上回他说那‘水底龙王炮’的点子，俺琢磨着有点意思！”
格致院的工棚，永远是蒸汽、金属与汗水的交响之地。巨大的蒸汽机原型机（现在被学员们私下称为“铁牛”）低沉有力地轰鸣着，带动着几台车床、钻床发出节奏分明的嘶吼。空气灼热，弥漫着机油、焦炭和铁锈的味道。
韦绍光和海龄熟门熟路地绕过一堆堆待加工的钢料，在一张巨大的、铺满了图纸和零部件的木台前找到了林宇和李墨。林宇已是五品顶戴的格致院掌院，但身上那件沾满油污和墨迹的旧长衫却没换，此刻正眉头紧锁，对着图纸上一个复杂的联动结构苦思冥想。李墨顶着他那标志性的半截眉毛，嘴里叼着半截炭笔，手指在图纸上飞快地点着，两人正激烈地争论着什么。
“……不行！老李，你这杠杆支点受力太大！‘铁牛’现在这劲道，猛地一顶，这脆性铸铁的连杆非崩了不可！”林宇指着图纸一处。
“崩不了！”李墨拿下炭笔，唾沫横飞，“我算过了！这里加个缓冲簧片，用精钢的！绝对扛得住！林哥，你这胆子比针鼻儿还小！这‘连珠快铳’要是成了，咱新军火力能翻几番！红毛鬼的排枪算个卵！”
“缓冲簧片？你说得轻巧！上哪儿找那么韧又那么细的精钢簧？张师傅他们试了十几炉了，不是太脆就是太软……”林宇一脸愁容。
“林掌院！李墨！”韦绍光的大嗓门打断了他们的争论。
两人抬头，看到韦绍光和海龄，脸上都露出笑容。海龄也微微颔首致意，目光自然地扫过那张画满了复杂机械结构的图纸。
“来得正好！”李墨眼睛一亮，一把拉过韦绍光，“绍光，你力气大，手也稳！快来帮俺试试这个扳机组装！这簧片死活卡不到位，俺手指头都快掰断了！”
韦绍光也不推辞，凑到台前。李墨拿起一个巴掌大小、结构异常精巧的金属部件，里面几个细小的弹簧和杠杆看得人眼花缭乱。“喏，就这个卡榫，得把这个小簧片顶进去，力道要刚好，轻了卡不住，重了簧片就废！”
韦绍光伸出他那双布满厚茧的大手，小心翼翼地接过零件。他屏住呼吸，粗大的手指此刻却展现出惊人的灵巧和稳定感，指尖轻轻捻动簧片，感受着那细微的弹力，另一只手稳稳托住主体，手腕一沉一送。“咔哒”一声极其轻微的脆响，簧片严丝合缝地嵌入凹槽。
“成了！”李墨兴奋地一拍大腿，“神了绍光！你这手，天生就是吃这碗饭的！比那帮细皮嫩肉的强多了！”
海龄在一旁静静看着，眼中闪过一丝复杂的光芒。他想起自己当初在技工课上被一枚小小弹簧折磨的窘迫，再看看韦绍光此刻举重若轻的手法，心中那点因出身带来的优越感，早已被现实碾得粉碎。他上前一步，看着图纸上那个引发争论的联动结构，指着那个关键部位：“林掌院，李兄，此处若将杠杆支点稍向后移，再辅以李兄所说的缓冲簧片，虽不能完全化解冲击，但可将其分散传递至此处和此处的承力结构上，”他用手指点了点图纸上另外两个位置，“或许可解脆性铸铁崩裂之忧？精钢簧片所需韧度要求，或可降低一二？”
林宇和李墨闻言，同时凑近图纸，顺着海龄所指之处仔细推演。林宇眼中渐渐放出光来：“妙啊！海龄兄！这‘分力卸劲’的法子！我怎么就没想到？杠杆后移，力臂加长，作用力自然减小……对对对！可行！太可行了！”他激动地一拳砸在图纸上。
李墨也摸着下巴，半截眉毛跳动着：“嘿！到底是正经学过布阵图的！这拆解力道，跟打仗排兵布阵似的！行！海龄兄，有两下子！就这么干！缓冲簧片的要求能降下来，张师傅那边就有谱了！”
韦绍光虽然对图纸上的弯弯绕绕看不太真切，但见林李二人如此兴奋，也知道海龄出了好主意。他咧嘴一笑，用力拍了拍海龄的肩膀：“行啊！贝子爷！这脑子里的弯弯绕绕，比俺们田埂里的水沟还多！管用！”
海龄被他拍得肩膀一沉，脸上难得露出一丝不自在的笑意，忙道：“韦兄过誉了，纸上谈兵而已。林掌院和李兄才是真才实学。”心中却涌起一股奇异的暖流，这被肯定的感觉，与被父亲夸赞“弓马娴熟”时截然不同。
“好了好了！别互相吹捧了！”林宇笑着打断，“正好你们俩来了，帮把手！咱们把上次说的那个‘水底雷’的浮筒固定架装到模型船底试试！查理！汉斯！把那个半成品的小汽船模型搬过来！”
工棚一角顿时忙碌起来。蒸汽机低吼着，火花在车床旁飞溅。韦绍光力气大，负责搬抬沉重的木制船模和铁质支架；海龄心思细，和林宇一起核对图纸，校准角度；李墨则拿着工具叮叮当当地固定螺丝。四人配合竟越来越默契，汗水混着油污，沾满了他们的学员服和手掌。
“绍光，左边再抬高半寸！对！稳住！”海龄蹲在船模旁，眯着一只眼瞄着水平仪。
“好嘞！稳着呢！比俺扛两百斤稻谷稳当！”韦绍光龇着牙，手臂肌肉贲起。
“李墨！那颗螺丝！对，就是那颗！再紧半圈！别太死，留点活动余地！”林宇指挥着。
“知道啦林哥！啰嗦！”李墨头也不抬，手上的扳手精准发力。
就在模型船的简易“水雷”挂架即将安装完毕时，工棚门口的光线一暗。一个穿着考究锦袍、摇着折扇的年轻身影，在几个家仆模样的人簇拥下，踱了进来。正是穆彰阿的幼子，穆文彬。他一脸矜持的优越感，目光挑剔地扫过工棚里汗流浃背、油污满身的众人，最后落在了正卖力拧着螺丝的李墨身上，嘴角勾起一丝若有若无的讥笑。
“啧，李兄，几日不见，怎么愈发像个‘墨’匠了？”穆文彬的声音不大，却清晰地穿透了机器的噪音，“这满手油污，与贩夫走卒何异？家父常说，君子当远庖厨，格物致知亦需有度，岂可自降身份，操持此等贱役？”
李墨动作一顿，抬起头，脸上沾着道黑印子，半截眉毛气得直抖：“穆文彬！你……”
话未说完，旁边的苏和泰不知何时已凑了过去，脸上堆着殷勤的笑容，抢着道：“穆公子金玉良言！我等在此研学，本为强兵报国，然格致之术，终究是奇技淫巧之末流！满洲贵胄，当以弓马骑射、运筹帷幄为根本！小弟近日苦读《纪效新书》，深觉戚少保练兵之法，方是正途！与穆公子所言，英雄所见略同啊！”他一边说着，一边刻意挺直腰板，仿佛自己便是那运筹帷幄的将帅，与周围这油污环境格格不入。
穆文彬满意地摇了摇扇子，矜持地点点头：“苏兄勤勉，家父亦常提起，言苏兄乃我满洲子弟中之翘楚，不忘根本，勤习武备，将来必成大器。”他意有所指地瞥了一眼正与韦绍光合力固定船模的海龄，语气带着一丝敲打，“不像有些人，身负祖宗荣光，却自甘与……呵呵，同流合污，钻研此等小道，恐辱没了门楣。”
海龄扶着船模的手猛地收紧，指节泛白，脸色沉了下来。穆文彬的话，像毒蛇的信子，舔舐着他心底尚未完全愈合的旧伤疤。
韦绍光却像没听见那些阴阳怪气，他稳稳地托着沉重的船模一角，头也不抬地大声对李墨喊道：“李墨！跟苍蝇嗡嗡有啥好说的？赶紧拧螺丝！这玩意儿装好了，可是能炸红毛鬼铁甲船的！不比某些人光会耍嘴皮子强？”
他声音洪亮，带着浓重的乡音，把“铁甲船”三个字咬得特别重，像一记响亮的耳光，抽在穆文彬和苏和泰的脸上。
穆文彬脸色一僵，折扇也忘了摇动。苏和泰更是面红耳赤，想要反驳，却又被韦绍光话里那实实在在的“炸铁甲船”给堵了回去，只能憋着气，狠狠地瞪了韦绍光一眼。
林宇连忙打圆场：“好了好了！穆公子，苏兄，工棚杂乱，油烟呛人，莫要污了二位的衣裳。我们这正赶工，失陪了。”他语气客气，却带着不容置疑的送客之意。
穆文彬自讨没趣，冷哼一声，用折扇掩住口鼻，仿佛嫌弃这里的空气，带着家仆转身离去。苏和泰狠狠剜了韦绍光和海龄一眼，也快步跟上，仿佛在这里多待一刻都是对自己的亵渎。
工棚里重新只剩下机器的轰鸣和四人忙碌的身影。海龄紧绷的身体慢慢放松，他看了一眼身边依旧专注托着船模的韦绍光，那黝黑的侧脸上只有对完成手中活计的认真。海龄沉默了片刻，低声道：“谢了。”
韦绍光莫名其妙地看了他一眼：“谢啥？赶紧的，这边螺丝还没紧呢！别想偷懒！”
海龄一愣，随即嘴角竟不由自主地微微向上牵动了一下。他不再言语，低下头，用力扳紧了手边最后一颗螺丝。那点因出身门楣而起的纠结和阴霾，似乎也随着这用力的动作，被暂时拧进了冰冷的钢铁之中。