初春的寒意依旧料峭，却压不住京师海运大学堂海军学堂里那股子喧嚣蒸腾的年轻气。天光刚亮透，演武场上已是一片呼喝声，新募的学员们在教官带领下操练着最基础的步法，深蓝色的崭新学员服在晨光里汇成一片跃动的海浪。队列边缘，韦绍光动作略显僵硬，他那双惯于握紧锄头、挥舞扁担的粗粝大手，此刻别扭地摆动着，努力模仿着前排学员笔挺的姿态。每一次抬腿、每一次摆臂，都像在驯服一头陌生的倔牛，浑身绷得死紧，额角沁出了细密的汗珠。
“嗤……”一声毫不掩饰的轻蔑嗤笑，像根冰冷的针，突兀地扎破了韦绍光全神贯注的紧张。他循声猛地转头。
几步开外，站着一个青年，身量高挑挺拔，穿着同样崭新的学员服，却如同长在身上的铠甲般熨帖自然。下巴微微抬起，眼神扫过韦绍光笨拙的动作时，带着一种与生俱来的、俯视尘埃般的凉意。他腰间，悬着一柄短刀，鲨鱼皮鞘，镶金错银的刀柄在熹微晨光中幽幽一闪，无声地诉说着主人身份的贵重。他身后，还跟着三两个年纪相仿的学员，眼神同样带着刺人的审视，如同打量一件格格不入的粗笨摆设。
“怎么？”那青年开口了，声音不高，却清晰地穿透了演武场上的呼喝，“锄头劈红毛的泥腿子，也配摸火铳、学操船？这身衣裳穿你身上，倒像是偷来的，不嫌咯得慌？”他的官话带着一丝圆润的京腔，尾音拖得有点长，慵懒里透着刻薄。
韦绍光的脸“腾”地一下涨得通红，血液直冲头顶。乡音浓重的反驳冲口而出，带着滚烫的怒意：“俺靠力气吃饭，靠血性打红毛鬼！这衣裳是皇上赏的！学堂是皇上叫俺来的！你凭啥看不起人？！”
“皇上？”青年嘴角那抹讥讽的笑意更深了，仿佛听到了天底下最荒谬的笑话，“圣心仁厚，抚慰草莽罢了。真以为凭着一股子蛮力，就能登堂入室，与我等同列？火铳、海图、轮机……这些国之重器，岂是你这等乡野鄙夫能懂的？让你进来，已是天大的恩典，莫要不知进退，徒惹人笑！”他身后的同伴配合地发出几声轻佻的嗤笑。
一股混杂着屈辱、愤怒和强烈不甘的热流在韦绍光胸腔里冲撞，拳头捏得咯咯作响。旁边一个同样来自广东、性子机灵的学员赵有田，眼疾手快一把拽住韦绍光紧绷的手臂，压低声音急急道：“绍光哥！别！那是海龄！正经的宗室黄带子，镶黄旗的贵胄！他爹是副都统！”
海龄？镶黄旗？副都统的儿子？这些词像冰冷的铁块砸进韦绍光发烫的脑子里，带来一阵眩晕。他瞪着海龄那张写满优越感的脸，那腰间刺目的佩刀，喉头滚动了几下，终究把几乎要喷薄而出的怒吼死死咽了回去。他猛地扭回头，不再看海龄，只是胸膛剧烈起伏着，几乎要将那崭新的深蓝色学员服撑裂。他用尽全身力气，把动作做得更加生硬、更加用力，仿佛要将所有的不平与愤懑都砸进脚下的泥土里。
这仇，结下了。演武场上弥漫开一股无形的硝烟味。
几天后，在学堂那间宽敞明亮的战术课堂里，火药桶终于被彻底点燃。
讲台上，学堂特聘的普鲁士退役军官施密特少校，正操着一口生硬的官话，配合着大幅挂图和模型，分析着战争初期几场重要战役的得失。当讲到广东沿海战事，尤其是三元里抗英时，施密特少校的语气里带着明显的赞许：“……值得注意！非常规作战，民众自发组织，利用地形和数量优势，以简陋武器成功迟滞、重创装备精良的英军小股部队，挫其锐气，迫使其收缩……这是非常宝贵的本土防御经验！”
施密特少校话音未落，一个冰冷的声音便从课堂角落响起，带着毫不掩饰的质疑和鄙夷：“宝贵的经验？少校先生，您恐怕被表象迷惑了。”
所有人的目光瞬间聚焦。海龄靠坐在椅子上，姿态闲适，手指轻轻敲击着桌面，眼神却锐利如刀锋，直刺讲台。
“所谓三元里抗英，”海龄的声音清晰地回荡在安静的教室里，“不过是一群乌合之众，被盲目的仇恨煽动，进行的无谋暴乱！毫无章法，全凭血气之勇，乱冲乱打！若非英夷当时兵力分散，又急于处理其他要务，岂容他们侥幸得手？此等行径，根本不足为训！只会徒然激怒英夷，招致更残酷的报复，打乱朝廷的部署！乡野匹夫，只知逞一时之快，全然不顾大局！”
每一个字，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎在韦绍光的心上。他猛地抬起头，双眼布满血丝，死死盯住海龄那张冷漠高傲的脸。他仿佛又回到了那个暴雨滂沱的午后，泥泞的田埂，震天的锣声，乡亲们绝望又愤怒的呐喊，还有那狰狞的红毛鬼刺刀上滴落的鲜血……那些血与火的记忆，那些并肩搏命的乡亲，竟被轻描淡写地污蔑为“无谋暴乱”、“乌合之众”？
“砰！”一声闷响，韦绍光再也按捺不住，狠狠一拳砸在面前的桌子上，震得笔墨纸砚都跳了起来。他霍然起身，高大的身躯因极度的愤怒而微微颤抖，浓重的岭南乡音如同受伤猛虎的低吼，瞬间撕裂了教室的寂静：
“放屁！全是放屁！”
满室皆惊，连施密特少校都愕然地张大了嘴。赵有田吓得脸都白了，拼命在下面拉扯韦绍光的衣角。
韦绍光一把甩开赵有田的手，双目赤红，直指海龄：“无谋暴乱？乌合之众？你懂个卵！你见过红毛鬼的炮火把村子炸成平地吗？你见过他们拿刺刀捅死手无寸铁的老幼吗？你见过他们糟蹋咱们的姐妹吗？！”他声音嘶哑，每一个质问都像从胸膛深处喷出的岩浆，“若绿营能战！若那些吃着皇粮、拿着快枪的兵爷们能顶住！能守住炮台！能护住咱们的家园！谁他娘的愿意拿锄头、扁担去跟洋枪洋炮拼命？！谁愿意让爹娘妻儿去填那个血窟窿？！你告诉我！”
他喘着粗气，巨大的悲愤让他的声音哽咽了一下，随即变得更加洪亮，带着一种撕裂般的控诉：“是绿营望风披靡！是官老爷们束手无策！是咱们的家园眼看就要被红毛鬼踩烂！是走投无路了！乡亲们才豁出命去！用血肉去筑那道墙！你管这叫无谋？这叫暴乱？这叫被逼到绝路上的血性！是咱们汉人百姓最后一口不屈的气！你高高在上，吃着山珍海味，穿着绫罗绸缎，腰里别着祖传的宝刀，你懂个屁的绝路！懂个屁的血性！”
最后几句，几乎是咆哮而出。整个教室死一般的寂静，只有韦绍光粗重的喘息声。无数道目光，有震惊，有同情，有深思，也有如海龄身后几个宗室子弟般的冰冷敌意，全都聚焦在这两个针锋相对的人身上。
海龄的脸色，在韦绍光连珠炮般的控诉下，由最初的不屑，渐渐变得阴沉，最后涨成了难堪的猪肝色。尤其是那句“绿营望风披靡”，像一记响亮的耳光，狠狠抽在他身为满洲贵胄的骄傲上。他猛地站起身，动作带得椅子发出一声刺耳的摩擦声。
“住口！”海龄厉声喝道，声音因愤怒而微微发颤，“绿营积弊，朝廷自有公断！岂容你这草莽匹夫妄加非议！我大青八旗劲旅，开疆拓土，定鼎中原，赫赫武功，岂是尔等可妄加置喙？！尔等汉人……”
“汉人怎么了？！”韦绍光毫不退缩，一步踏前，巨大的身量带来强烈的压迫感，他怒视海龄，“广东水师提督关天培关军门！血战虎门炮台，身被数十创，力竭殉国！他是汉人！他麾下拼光了的兵，多数也是汉人！他们的血是假的？！他们的骨头是软的？！还有定海总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋三总兵！血战六昼夜，城破皆亡！他们都是汉人！他们的忠勇也是假的？！”
一连串掷地有声的名字和事迹，如同沉重的鼓点，敲在每个人心上。海龄被这气势所慑，一时语塞，脸色铁青。
韦绍光胸膛起伏，声音却低沉下来，带着一种穿透人心的悲凉：“俺们三元里，死了七十三口人！有名有姓！都是街坊邻居！阿水伯，快六十了，被洋枪打穿了肚子，肠子流了一地，还死死抱住一个红毛鬼的腿！阿强，才十六，举着粪叉往前冲，被刺刀捅了个对穿……俺们豁出命去，不是为了当什么英雄！是为了家！为了活命！为了不让子孙后代也遭这份罪！”
他环视着鸦雀无声的教室，目光扫过那些年轻而复杂的脸庞：“俺不懂什么大道理！俺就知道，红毛鬼的炮舰开过来，轰的是大青的疆土！杀的是大青的百姓！管你是满人汉人，只要在这片土地上生，在这片土地上活，头上顶着的就是大青的天！脚踩着大青的土！那就都有份守它！谁他娘的也别想跑！也别想站在干岸上说风凉话！血，流到地上都是一样的红！”
最后一句，如同惊雷，在寂静的教室里炸开。海龄脸色煞白，嘴唇翕动着，却再也吐不出一个字。他身后那几个宗室子弟，也面面相觑，眼神闪烁。施密特少校看着韦绍光，又看看海龄，最终只是沉默地摇了摇头。
一场课堂辩论，骤然升级为满汉隔阂与战争责任的激烈碰撞。那浓得化不开的火药味，如同无形的狼烟，迅速从学堂的窗户飘散出去，弥漫过西郊的海运大学堂，无声无息地钻进了巍峨的紫禁城，最终，萦绕在养心殿东暖阁那沉凝的空气里。
“……那韦绍光拍案而起，言道：‘若绿营能战，何须百姓以血肉筑墙！’海龄贝子则斥其妄议朝廷，诋毁八旗……”潘世恩垂手恭立，语调平缓，将海军学堂那场惊心动魄的辩论原原本本复述了一遍，连两人激烈的措辞都未加修饰。暖阁里，只有鎏金自鸣钟不疾不徐的滴答声，衬得气氛愈发凝滞。
皇帝锦凌背对着众人，负手立于窗前。暮春的夕阳透过精致的窗棂，在他明黄色的常服上投下长长的、斜斜的光影，将他挺拔的身形勾勒得有些模糊。他望着窗外庭院里几株新叶舒展的梧桐，久久沉默。那份由海军学堂山长加急密奏、详细记录了辩论始末的折子，此刻正静静躺在御案上。
穆彰阿觑着皇帝沉默的背影，心中暗自盘算，终于忍不住上前一步，躬身道：“陛下，此风断不可长！韦绍光一介草民，蒙天恩入读海军学堂，不思勤勉精进，反于大庭广众之下，公然诋毁朝廷经制之师绿营，质疑八旗武功，其心可诛！海龄贝子虽言辞稍显激烈，然其维护朝廷体统、八旗尊严之心，赤诚可鉴。臣以为，当严惩韦绍光，以儆效尤！否则，学堂之内，满汉芥蒂日深，何以同心同德，为国储才？”
他话音刚落，祁寯藻便出列，声音沉稳有力：“陛下，穆中堂此言差矣！韦绍光言辞或有激愤之处，然其所言，句句发自肺腑，直指积弊！绿营废弛，武备不修，此乃实情，非一人之过，乃数十年积重所致！韦绍光等三元里义民，于国难当头之际，挺身而出，以血肉之躯力抗强敌，其忠勇血性，天地可鉴！海龄贝子身为宗室，本应体察民艰，感念忠义，反以‘乌合之众’、‘无谋暴乱’相讥，轻贱英烈，寒天下忠勇之心，此实为不妥！”
他顿了顿，目光扫过穆彰阿微沉的脸，继续道：“至于满汉之别……陛下，老臣以为，韦绍光最后所言，发人深省！‘血，流到地上都是一样的红！’红毛鬼的炮火之下，何分满汉？皆是我大青赤子！海军学堂，乃为锻造海上利刃而设，此利刃，当为护大青万民之利刃！若学堂之内，犹自分彼此，互相攻讦，心存芥蒂，将来如何同舟共济，共御外侮？望陛下明鉴！”
“祁大人！”穆彰阿提高了声音，“韦绍光公然非议朝廷经制，此乃大不敬！若人人效仿，朝廷威严何在？纲纪何存？满汉一体，祖宗早有明训，然纲常伦理，亦不可废！海龄贝子维护祖制，何错之有？”
“维护祖制，岂是固步自封、讳疾忌医之理？”王鼎也忍不住出列，声音洪亮，“绿营积弊，人所共知！若非如此，焉有今日海疆之危？正视之，方能革除之！韦绍光以乡野之身，直言其弊，此乃赤诚！海龄贝子身为贵胄，不思其祖上马上得天下之艰难，反以血统自矜，轻贱为国流血之民，此非维护祖制，实乃坐井观天！长此以往，满汉离心，才是真正动摇国本！”
“王大人！你……”
“够了！”
一声不高却带着穿透金石之力的低喝，骤然响起，打断了穆彰阿的争辩。暖阁内瞬间死寂。皇帝缓缓转过身。
夕阳的余晖恰好落在他年轻的脸上，一半明亮，一半隐在阴影之中，那双深邃的眼眸里，看不出喜怒，只有一片沉静如寒潭的冷冽。他目光缓缓扫过几位重臣，最后落在御案那份奏报上。
“绿营积弱，是实。”皇帝开口，声音平静无波，却让穆彰阿心头一凛，“非议之语，刺耳锥心，亦是实。”他顿了顿，目光投向祁寯藻和王鼎，“三元里百姓，以血肉筑墙，挽狂澜于既倒，忠勇壮烈，更是实！”
他走回御案后，并未坐下，手指轻轻拂过那份奏报的封面，如同拂过无形的伤口：“海龄，贵胄子弟，习气骄矜，不知民间疾苦，不识忠义之重。其言轻浮，其心狭隘，当责。”
穆彰阿脸色一白，头垂得更低。
皇帝的目光再次抬起，锐利如电，仿佛穿透了殿宇的阻隔，直射向西郊的海运大学堂：“然韦绍光所言，‘血，流到地上都是一样的红’，‘只要在这片土地上生，在这片土地上活，头上顶着的就是大青的天！脚踩着大青的土！那就都有份守它！’……”皇帝一字一顿地重复着奏报里韦绍光那掷地有声的话语，声音在空旷的暖阁里回荡，“此言，方是至理！”
他猛地一拍御案，发出“啪”的一声脆响，震得烛火摇曳。
“朕意已决！”皇帝的声音陡然拔高，带着不容置疑的帝王威严，如同黄钟大吕，响彻殿宇，“传旨海军学堂：海龄，轻慢忠烈，言语失当，罚其于学堂忠烈祠洒扫三日，面壁思过！韦绍光，直言敢谏，其心可嘉，然咆哮学堂，亦有失仪，罚抄《武经总要》中‘辑睦军士’篇十遍！”
这旨意一出，潘、祁、王三人眼中掠过一丝了然与钦佩。穆彰阿则脸色变幻，终究不敢再言。
皇帝的声音并未停止，反而更加洪亮清晰，如同宣告，烙印在每个人的心头：
“着将此谕晓谕海军学堂、格致院全体师生及京师各新军衙门：自太祖肇基，太宗定鼎，我大青奄有四海，统御万方！凡生于斯、长于斯、受大青律法庇护、享大青太平之民，无论满、汉、蒙、回、藏，亦无论士、农、工、商，皆为朕之赤子！皆为大青之臣民！红毛鬼之炮舰所指，非仅满人之江山，亦尔等汉人之桑梓，蒙回藏之牧场！保家卫国，守土抗敌，乃普天之下，凡大青臣民共担之责！共守之义！无分畛域！无分彼此！”
他深吸一口气，目光灼灼，如同燃烧的星辰：
“自今而后，再有妄言满汉之别、挑唆族群离心、动摇抗敌根本者，无论出身贵贱，官职高低，皆以乱国罪论处！绝不姑息！海军学堂，当为熔炉！熔百族之精英，锻护国之利刃！铁舰所向，当为中华之海疆！非为一族一姓之私器！望尔等深体朕心，摒弃前嫌，戮力同心，精研技艺，共御外侮！再造我煌煌中华，海上长城！”