紫禁城深宫里的消息，向来比春风跑得还快。河南新军初战告捷的余波尚未平息，格致院鼓捣出“打穿百步木靶”的精钢火铳和“铁牛”般持续轰鸣的蒸汽机这两件事，如同两颗投入深潭的石子，在朝堂这潭看似平静的浑水里，激起了更为深远的涟漪。
养心殿东暖阁，鎏金自鸣钟的滴答声不疾不徐。皇帝锦凌放下手中那份由潘世恩、祁寯藻联署、言辞恳切地详述了格致院新进展的奏报，目光投向窗外。春日的阳光透过精致的窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影。
“雨中不哑，百步穿靶……铁牛嘶吼，力无穷尽……”皇帝低声自语，修长的手指无意识地划过奏报上那几个力透纸背的字眼。林宇、李墨、张师傅……这些名字在他脑中闪过，与河南战场上新军士兵雨中屹立、排枪齐射的身影重叠在一起。一种混杂着欣慰、期许与紧迫感的复杂情绪，在他心头翻涌。
“新军初露锋芒，格致院再攀新高，此乃新政之基，国运所系！”侍立一旁的潘世恩难掩激动，花白的胡须微微颤抖，“陛下，当此之时，若能亲临格致院，一则彰显天恩，激励士子工匠再接再厉；二则亲眼见证新器之威，亦能坚定朝野上下改革图强之信心啊！”
祁寯藻也躬身道：“潘中堂所言极是！格致院上下，为研制新器，殚精竭虑，废寝忘食。陛下天颜亲至，便是对他们最大的褒奖与鞭策！更能令天下才俊，知朝廷求贤若渴，重格物致用之学！”
皇帝微微颔首，目光深邃：“朕亦有此意。然，激励格致院，尚不足够。”他话锋一转，看向御案上另一份刚刚由军机处呈上的密报，“两广总督奏报，英夷舰队虽仍在外海游弋，炮击袭扰不断，然自三元里一役后，其陆军再未敢大规模登陆。沿海各乡，效法三元里，坚壁清野，乡勇联防，使英夷小股部队亦寸步难行。此皆赖韦绍光等义民壮士，振臂一呼，血勇抗敌，方能保得一方安宁！”
提到“韦绍光”这个名字，暖阁内几位重臣神色各异。曹振镛依旧垂目，仿佛入定。穆彰阿眼底深处掠过一丝不易察觉的阴霾。王鼎和祁寯藻则面露激赏。
“陛下，”王鼎上前一步，“韦绍光等义士，草野龙蛇，忠勇可嘉！三元里之血性，正是我华夏不灭之魂！朝廷正该大加褒扬，树为楷模，以彰正气，以聚民心！”
“王大人所言甚是！”祁寯藻接口道，“然则，仅以金银田亩赏赐，未免流于俗套。此等血性忠勇之士，正当引其入正途，授其以新技，使其忠勇热血，化为护国卫疆之利器！方不负其一身肝胆！”
皇帝眼中精光一闪，嘴角勾起一丝深意的弧度：“祁卿此言，深得朕心。传旨：其一，着令两广总督，妥善护送韦绍光及三元里抗英义民代表十人，即刻入京觐见！其二，京师海运大学堂，增设‘水师学堂’，遴选忠勇干练、通晓水性之良家子及有功将士入学，研习船政、炮术、海战之法，为将来整饬海防、建造新舰储备人才！其三，韦绍光等义士抵京后，朕将于海运大学堂格致院，一并接见！”
这道旨意，如同平地惊雷！将草莽英雄与帝国最高学府、与代表着帝国未来方向的“海军”联系在一起，其深意不言自明。
“陛下圣明！”潘世恩、祁寯藻、王鼎齐声赞颂。穆彰阿也连忙躬身附和，只是那低垂的眼帘下，心思如何翻腾，便不得而知了。
消息传到西郊海运大学堂，格致院的工棚差点被欢呼声掀翻了屋顶！
“陛……陛下要来了？！”林宇正趴在图纸上修改一个蒸汽机阀门的结构，闻言猛地抬头，布满血丝的眼睛瞪得溜圆，沾满油污的手一抖，炭笔在图纸上划出一道长长的黑线。
“千真万确！圣旨都到潘中堂那儿了！”李墨顶着他那标志性的半截眉毛，兴奋得手舞足蹈，“林哥！咱们的‘铁牛’！咱们的新火铳！要在陛下面前露脸了！”
“还有三元里的英雄！韦绍光！”孙元化刚从河南回来不久，对那位传说中的“锄头劈红毛”的壮士充满崇敬，“天啊！咱们格致院这次可真是……蓬荜生辉！不，是光宗耀祖！”
张师傅激动得老泪纵横，搓着布满厚茧和烫伤的手：“快！快！把炉子烧旺！把家伙什都擦亮！那几根最好的精钢枪管，给我再打磨一遍！不能有一点瑕疵！还有那‘铁牛’，查理！汉斯！赶紧的，把所有螺丝都紧一遍，油加足了！可不能在陛下面前掉链子！”
整个格致院瞬间陷入了大战前的亢奋与忙乱。炉火烧得比以往任何时候都旺，敲打声、争论声、蒸汽机的嘶吼声更加密集。每个人都铆足了劲，要把最好的成果呈现给那位决定帝国命运的年轻帝王。
与此同时，几辆风尘仆仆的马车，在官兵的护卫下，驶入了京城。车上坐着的，正是韦绍光和他的九位三元里抗英伙伴。他们大多穿着崭新的、却明显不太合身的绸布衣裳，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神却异常明亮，充满了好奇、紧张，还有一丝不易察觉的局促。京城的高墙阔街、车水马龙，对他们这些习惯了岭南水乡和田间地头的汉子来说，是另一个世界。
韦绍光身材魁梧，皮肤黝黑粗糙，一双大手骨节粗大，即便穿着绸衫，也掩不住那股子泥土和汗水浸润出的悍勇之气。他撩开车帘一角，望着巍峨的宫墙，浓眉紧锁，低声对身边的同伴说：“京城……好大的气派。不知陛下召见咱们这些泥腿子，到底要说些啥？可别给咱广东乡亲丢脸。”
几日后，一个风和日丽的上午。京师海运大学堂内外，戒备森严，旌旗招展。通往格致院的主道两旁，肃立着新选拔的海军学堂学员，他们穿着崭新的深蓝色学员制服，腰杆挺得笔直，脸上洋溢着激动与自豪。
“皇上驾到——！”
随着内侍一声悠长的通传，明黄色的御辇在侍卫的簇拥下，缓缓驶入学堂大门。皇帝锦凌一身常服，但眉宇间自有天威，在潘世恩、祁寯藻等重臣及学堂山长的陪同下，步下御辇。
早已等候在道路两侧的格致院师生、海军学堂学员，以及被安排在此处候驾的韦绍光等十位义民代表，齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁，声震云霄。
“平身。”皇帝的声音平和，却清晰地传入每个人耳中。他的目光首先落在了穿着簇新学员服、队列整齐的海军学堂学员身上，微微颔首，带着期许。随即，他的视线转向另一侧。
韦绍光等人连忙起身，却显得有些手足无措。他们黝黑粗糙的脸庞、粗壮的身形，与周围文质彬彬的学子、气宇轩昂的学员形成了鲜明对比。韦绍光努力挺直腰板，想让自己显得精神些，但常年劳作微驼的背脊和那双沾着泥点（大概是紧张得手心出汗蹭上的）的厚底布鞋，依旧透露出他们与这个环境的格格不入。
皇帝的目光扫过这十张饱经风霜、带着紧张与质朴的脸庞，最后定格在韦绍光身上。他缓步走了过去。
“你，就是韦绍光？”皇帝的声音温和，带着一丝不易察觉的赞许。
韦绍光只觉得一股无形的压力笼罩下来，心脏怦怦直跳，嗓子发干，他噗通一声又跪了下去，声音洪亮却带着浓重的乡音：“草……草民韦绍光，叩见皇上！万岁！万岁！万万岁！”他身后的同伴也慌忙跟着跪下。
“起来说话。”皇帝虚抬了一下手，“朕在千里之外，亦闻你等三元里壮举！以锄头扁担，力抗英夷坚船利炮，保家卫国，血勇无双！此乃我大青子民之气节！朕心甚慰！”
皇帝的嘉奖如同暖流，瞬间驱散了韦绍光心头的紧张和卑微。他猛地抬起头，眼眶有些发红，激动道：“皇上！那帮红毛鬼欺人太甚！占了咱们的炮台，烧咱们的祠堂，辱咱们的姐妹！乡亲们实在忍无可忍！草民……草民只是气不过，喊了一嗓子！是乡亲们齐心，豁出命去跟他们拼了！不是草民一个人的功劳！”
这番朴实无华、带着泥土气息和血性的话语，让周围肃立的官员和学子们动容。皇帝眼中赞许之色更浓：“好！好一个‘气不过’！好一个‘齐心豁出命去’！民气可用，国魂不灭，此乃社稷之基！朕今日召你等前来，一为褒奖忠勇，二为……”他话锋一转，目光扫向肃立的海军学堂学员和远处的格致院工棚，“望你等能留在这海运大学堂，入海军学堂，学新艺，练新技！”
“海……海军学堂？”韦绍光愣住了，他身后的伙伴们也面面相觑。他们想过皇上会赏银子、赏田地，甚至赏个官身，却万万没想到是让他们……上学堂？还是什么海军学堂？他们连海都没怎么见过！
“阁下，”祁寯藻适时上前解释，“海军学堂，乃为帝国培育未来海上栋梁之所！习者，操舟弄帆，辨识星象，演放巨炮，驾驭铁甲战舰！尔等陆上能抗英夷，若习得海战之技，他日驾巨舰，操巨炮，纵横海上，御敌于国门之外！岂不快哉？岂不更胜于陆上血拼？”
“铁……铁甲战舰？”韦绍光瞪大了眼睛，想象着那该是何等庞然大物，眼中渐渐燃起一种全新的、混合着震撼与渴望的光芒。他身后的伙伴们也交头接耳，脸上露出既茫然又兴奋的神色。纵横海上？驾巨舰？操巨炮？这听起来，可比在田埂上挥舞锄头要威风得多，也……有用得多！
“草民……草民愿意学！”韦绍光猛地抱拳，声音洪亮，“只要能打红毛鬼，保护咱大青的疆土百姓，让干啥都行！学！一定好好学！”
“好！”皇帝脸上露出了真切的笑容，“朕期待你等学成之日，为我大青海上长城！”他示意内侍，取来一个托盘，上面放着十枚崭新的、刻有“忠勇”二字的银质奖章，亲自为韦绍光等人一一佩戴。当那枚带着皇帝体温的银章落在韦绍光胸前时，这个铁打的汉子，眼眶终于湿润了。
激励完草莽英雄，皇帝的銮驾移步格致院。还未走近，那熟悉的、混杂着焦炭、金属、油脂和蒸汽的独特气味便扑面而来，伴随着更加密集的敲打声和蒸汽机低沉的轰鸣。
工棚大门敞开，林宇、李墨、张师傅、查理、汉斯以及所有参与研制的师生工匠，早已按捺住激动的心情，肃立在各自负责的区域旁。巨大的蒸汽机原型机被擦拭得锃亮，飞轮缓缓转动，发出沉稳有力的“嗡嗡”声，白汽从精心修饰过的排气口袅袅喷出，竟显出几分工业的美感。几支装配着崭新精钢枪管、闪烁着幽蓝寒光的新式燧发枪，架设在特制的枪架上，如同等待检阅的士兵。
皇帝在众人簇拥下步入工棚，目光首先被那台轰鸣的钢铁巨兽吸引。他饶有兴致地走近，查理连忙用生硬的官话介绍：“尊贵的陛下！这是……蒸汽机！力量！无穷的力量！烧煤，产生蒸汽，推动活塞……带动飞轮……力量！”他手舞足蹈，激动得语无伦次。
“它能做什么？”皇帝问道，目光落在飞轮连接的简易钻床上，钻头正在一块铁料上稳定地旋转，钻出规整的孔洞。
“回陛下！”林宇强压着紧张上前一步，声音因激动而微微发颤，“此机之力，远胜骡马，且不知疲倦！可用于驱动车床、钻床、锻锤，制造枪炮、舰船零件，效率百倍于人工！更可用于……驱动巨轮！”他鼓起勇气，指向工棚外隐约可见的、海军学堂方向悬挂的巨幅海图，“若以此力推动明轮或螺旋桨，则我大青战舰，将无惧风涛，昼夜兼程，驰骋万里海疆！”
“无惧风涛，昼夜兼程……”皇帝轻声重复，目光扫过海图上那漫长的海岸线，最后落在东南沿海被朱笔圈出的几个点上，眼中闪过一丝锐利的光芒。他没有说话，只是微微颔首，但那深邃的眼神，已表明他完全理解了这“铁牛”蕴含的颠覆性力量。
接着是火器演示。为了展示新枪的可靠性，特意选在了工棚外一处模拟雨天的场地——上方架设了竹管，不断喷洒着细密的水雾。
“陛下请看！”王振标作为新军代表，亲自操枪。他熟练地装填了特制的定装纸壳弹（加装了薄铜盂底火），举枪对准百步外竖立的三层浸水厚牛皮和其后的硬木靶。
“砰——！”一声比以往任何一次都要清脆爆裂的巨响！枪口焰明亮短促，烟雾明显小了许多！
铅弹如同热刀切黄油，瞬间撕裂三层湿牛皮，狠狠凿进后面的硬木靶中，深入寸许！木屑纷飞！
“好！”皇帝身后随行的侍卫和重臣中，有人忍不住低声喝彩。新军初战，他们只闻其名，今日亲见这雨中依旧犀利、穿透力大增的新枪，才真切感受到其威力。
“装填！”王振标迅速退弹壳（新设计的），再次装填。动作比之前快了不少。
“砰！”又是一枪！几乎打在同一个弹着点附近！精度显著提升！
“记录！百步穿三重湿革，入硬木寸余！精度提升近三成！烟雾减少约四成！”孙元化在一旁飞快地记录着，声音带着抑制不住的兴奋。
皇帝走到靶子前，仔细查看了那深深的弹孔，又拿起那支尚有余温的枪管，入手沉实，质地均匀冰凉。他看向林宇，眼中是毫不掩饰的赞赏：“林宇。”
“学生在！”林宇连忙上前，心跳如鼓。
“尔等格致院上下，殚精竭虑，巧思妙想，化腐朽为神奇。此新枪，此铁牛，皆乃护国利器！功在社稷！”皇帝的声音清朗，响彻整个工棚，“着即擢升林宇为格致院掌院，赏五品顶戴，赐‘匠心报国’金匾！李墨、张有福（张师傅）及有功匠师、学子，皆论功行赏，厚赐金银田宅！格致院所需经费物料，户部、工部优先拨付，不得延误！”
“谢陛下隆恩！”林宇带着格致院所有人轰然跪倒，激动得声音哽咽。李墨摸着自己半截眉毛，咧着嘴傻笑。张师傅老泪纵横，对着皇帝的方向连连磕头。多年的心血，无数的汗水与失败，在这一刻，得到了最高的认可！
皇帝的目光缓缓扫过激动的人群，扫过轰鸣的蒸汽机，扫过寒光闪闪的新式火枪，最后，落在了远处海军学堂学员队列中，那努力挺直腰板、眼神热切又带着几分懵懂的韦绍光身上。
“格物致用，匠心报国，乃强国之基！”皇帝的声音陡然拔高，带着一种穿透人心的力量，在蒸汽机的轰鸣和炉火的噼啪声中回荡，“陆上，有三元里壮士以血肉筑长城！海上，当有尔等以智慧与技艺，锻造劈波斩浪之铁甲巨舰！朕望格致院、望海军学堂，望我大青所有锐意求新之才，精诚协作，砥砺前行！为我大青，锻造不惧风浪之海上利刃！铸就万世不朽之钢铁长城！”
“万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的欢呼声，瞬间淹没了蒸汽机的嘶吼，直冲云霄，仿佛要将这工棚的屋顶掀开。炉火熊熊，映照着每一张激动得通红的脸庞。帝国的铁砧上，迸溅出的已不仅仅是武器的寒光，更有深埋于煤火与蒸汽之中，那足以颠覆汪洋、重塑乾坤的磅礴伟力。年轻的帝王站在工棚中央，如同站在一个新时代的门槛上，目光所及，是钢铁的舰影劈开万里波涛的壮阔未来。