新军凯旋的喧嚣渐渐平息，格致院的炉火却燃烧得更加炽烈。林宇像一块被反复淬打的铁胚，整个人都扑在了武器的改进上。
孙元化带回来的战场记录，成了无价的宝藏。林宇和团队逐条分析，逐项攻克。
火药组成了工棚里气味最“丰富”也最危险的地方。李墨带着几个助手，脸上、手上常常是黑一道白一道，如同刚从灶膛里钻出来。各种配方的火药被小心翼翼地称量、混合、压实成小块，然后点燃。
“砰！”一团耀眼的火光伴随着巨大的声响，震得工棚顶的灰尘簌簌落下。
“好！劲儿够大！比之前加了‘白霜’的还猛！烟……好像也小了点？”李墨兴奋地记录。
“不行！硝提纯还是不够！杂质多了，烧起来发黄，烟大！”旁边一个老火药匠皱着鼻子闻了闻。
“试试多加木炭粉？磨细点？”
“硫磺比例再降点？降多了又怕点不着……”
“林哥！你弄来的那种‘白霜’（氯酸钾）还有没有？再试试不同比例？”
争论声不绝于耳。一次意外的爆炸，差点掀翻了试验台，幸好防护到位，只炸飞了几个坩埚，把李墨的眉毛燎掉了一半，气得他哇哇大叫，引来一阵哄笑，随即又投入更紧张的试验。失败是常态，每一次微小的进步都弥足珍贵。硝化棉的概念，如同黑暗中一闪而过的流星，偶尔在林宇脑中划过，但如何安全、稳定地制取和应用，还是遥不可及的难题。
枪管的突破则更加艰难，也更加激动人心。在潘世恩和祁寯藻顶着压力拨付的有限经费支持下，一座小型的高炉终于在格致院一角立了起来。张师傅带着最精干的工匠，日夜守候在炉旁。
“加焦炭！鼓风！再猛点！”张师傅赤着上身，汗水在古铜色的皮肤上流淌，嘶吼着指挥。炽热的铁水在炉膛内翻滚，映红了周围每一张紧张的脸。
“起炉！浇注！”通红的铁水被小心地注入特制的、细长的泥范（模具）中。
冷却，开范。一根粗糙、黝黑的实心铁棒被取了出来。
这只是第一步。接下来的反复锻打、折叠、淬火、回火，才是真正的考验。铁锤敲击在烧红的铁料上，火花四溅，每一次落锤都凝聚着工匠的经验与汗水。林宇守在一旁，眼睛一眨不眨，记录着每一次锻打的次数、温度、淬火介质（水、油、盐水）和时间。
“不行！裂了！”一声沮丧的喊叫。一根眼看要成型的枪管在淬火时“啪”地一声，裂开一道狰狞的口子。
“火候还是没掌握好！这铁水炼得还是不够匀！”张师傅心疼地摸着废料。
“再来！”林宇的声音沙哑却坚定。
失败，重来。再失败，再重来。不知熬过了多少个不眠之夜，报废了多少根铁料，终于——
“成了！林小哥！你看！”张师傅的声音带着抑制不住的颤抖，他双手捧着一根泛着幽幽蓝黑色光泽、笔直光滑的枪管，内膛经过初步的镗削，显得异常规整。他用手指轻轻弹了一下，发出清脆悦耳的金属颤音。
林宇小心翼翼地接过来，入手沉甸甸的，质地均匀细腻。他拿起一根通条，顺畅地滑过内膛，几乎没有阻滞感！“好！太好了！”他激动得声音都变了调，“张师傅！这就是咱们要的精钢管！”
“快！装起来！试试！”整个冶炼区的工匠都围了过来，兴奋地嚷嚷着。
很快，一支装配了全新精钢枪管和新配方的“强装药”的改进型燧发枪被组装好。林宇亲自操作，装填了特制的、加装了薄铜盂底火（这是他们根据战场记录中“臭火药”燃烧特性启发的灵感，试图进一步加快点火速度和可靠性）的定装弹。
靶场。百步之外，立着厚厚的木靶。
林宇深吸一口气，举枪，瞄准。燧石撞击火镰，火星迸射！
“砰——！”一声远比之前更加清脆、更加爆裂的巨响！
枪口喷出的火焰更亮，烟雾……似乎真的小了一些！
远处，木屑纷飞！木靶上，一个清晰的黑洞赫然在目！
“打穿了！百步！打穿了！”负责验靶的工匠兴奋地挥舞着手臂跑回来。
工棚里瞬间爆发出震天的欢呼！张师傅老泪纵横，李墨顶着他那半截眉毛又蹦又跳。林宇握着尚有余温的枪管，感受着那强劲的后坐力，疲惫的脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。帝国的铁砧上，又一块顽铁，被血与火的记录和无数汗水，锻打出了新的锋芒。
而在工棚的另一端，蒸汽的嘶吼声也达到了一个新的高潮。几台体型相对“小巧”的蒸汽机原型机，在洋技师查理、汉斯和一群格致院学生的围拢下，正进行着关键的联动测试。
巨大的飞轮在气缸活塞的往复推动下，开始缓慢而稳定地旋转起来，并且速度越来越快！连接飞轮的传动皮带，带动着旁边一个简易的钻床主轴，发出“嗡嗡”的声响。虽然噪音依旧巨大，白汽喷涌，连接处还有细微的泄露，但这台机器，确确实实依靠燃烧煤炭产生的力量，稳定地输出了机械动能！
“上帝啊！它真的在持续工作！没有停下！”查理激动地手舞足蹈，用生硬的官话喊着，“林！林！快来看！我们的‘铁牛’！它活了！”
林宇被欢呼声吸引过来，挤进人群。他看着那稳定旋转的飞轮，听着那充满力量的机械轰鸣，感受着脚下地面传来的轻微震动，眼神中充满了震撼。这不再是只能空转喷气的玩具，这是一头真正开始苏醒的、力大无穷的钢铁怪兽！
一个穿着学员服、身材高大、眉宇间带着一股锐气的年轻人挤到最前面，他是海军大臣保举送来深造的宗室子弟海龄。他死死盯着那飞旋的传动装置和钻头，眼中闪烁着狂热的光芒，喃喃自语，声音不大却清晰地传入林宇耳中：
“力……好大的力！比一百个水手划桨还有劲儿！还不知疲倦……这……这要是能装到船上，推动明轮……不，推动螺旋桨！那咱们的船……还需要看风帆的脸色吗？那……那不就是铁甲舰？！”
“铁甲舰？”林宇心头猛地一震，仿佛一道闪电劈开了迷雾。他看着眼前轰鸣的“铁牛”，又望向远处工坊里正在被锻造的精钢枪管，一个模糊却无比宏大的轮廓，在他脑海中轰然成形——钢铁的船体，钢铁的巨炮，由这永不疲倦的“铁牛”驱动，劈波斩浪，无惧风涛！
帝国的铁砧上，锻造的已不仅仅是护国的刀锋。深埋于煤火与蒸汽中的力量，正悄然孕育着颠覆汪洋的巨兽之影。