开封城头硝烟散尽，残阳如血，将新军深蓝色军服上的斑驳污迹染成暗红。多隆阿叉着腰，站在土塬上俯瞰着狼藉的战场，刺鼻的硫磺味、血腥味和泥土的腥气混杂在潮湿的空气里。他粗糙的大手摩挲着那支刚立下大功、枪管尚有余温的“臭火铳”，嘴角咧开一个混杂着疲惫与得意的笑容。
“格老子的！林宇这小兔崽子，还真有两下子！”他对着身边的副帅王振标嘿嘿笑道，“雨里头愣是没哑火！就冲这个，老子回去得请这小子喝顿大酒！”
王振标也掂量着手中的火枪，眼神里透着兴奋后的思索：“威力还是差了点，远不如英夷的枪打得远、打得狠。还有这烟雾，忒大了点，几排枪下去，对面啥样都看不清。”
“那是自然！这玩意儿才弄出来几天？”多隆阿满不在乎地挥挥手，“能打响，下雨天能打响，就是好家伙！省了咱们多少事儿！没这玩意儿，今天这阵仗，够呛！”他想起雨雪中那些乱民绝望地看着自家火绳枪熄灭，而新军火铳依旧喷吐火舌的场景，心头一阵快意。
在他们身后不远处，几个穿着与普通士兵不同、更接近文士袍服的年轻人，正蹲在泥泞的战壕里，小心翼翼地记录着什么。他们是京师海运大学堂格致院派出的随行观察员。为首的是个叫孙元化的瘦高个，此刻正用沾满泥的手指，在一本硬皮册子上飞快地书写，旁边还有人用炭笔勾勒着战场态势和武器使用草图。
“记录：新式燧发枪，编号丙七，雨中连续击发十五次，仅一次轻微延迟，点火机构可靠性远超预期，验证防水改进有效。”孙元化头也不抬地低声道。
“记录：有效射程约一百二十步，百步内杀伤尚可，百步外散布极大，铅子无力。”
“记录：烟雾浓烈，两轮齐射后，阵地前沿能见度极低，影响观察及后续射击指挥。”
“记录：枪管过热明显，连续射击五发后，烫手无法握持，需冷却。”
“记录：定装纸壳弹防潮效果良好，雨中取用无碍，装填速度优于散装火药……”
他身边的同伴低声补充：“孙师兄，还有那个‘臭屁’味儿！雨雪天更冲鼻子！好些兄弟呛得直咳嗽。”
孙元化笔下不停：“嗯，燃烧不完全，气味刺鼻，一并记下。这些都是给林师兄带回去的宝贝。”
京城，西郊，海运大学堂格致院。
巨大的工棚早已不是当初的简陋模样，炉火依旧日夜不息，但布局更显规整，划分出了冶炼区、铳械组装区、火药试验区，甚至腾出了一小块地方，架设起了几台结构复杂、布满黄铜管线和巨大飞轮的蒸汽动力机械——虽然它们多数时候只是发出巨大的噪音和喷吐着滚滚白汽，实际驱动力还赶不上几匹好骡子。
工棚中央，林宇几乎变成了一个“野人”。头发乱如蓬草，眼窝深陷，脸颊上除了油灰，还多了几处烫伤的疤痕，身上的青色袍子已经看不出原色，袖口和肘部磨得发亮。他正趴在一张巨大的图纸上，周围堆满了各种零件、半成品枪管和一堆堆颜色、质地各异的火药粉末。
“砰！”一声闷响从角落传来，伴随着一股熟悉的、带着硫磺和湿木头燃烧的“臭屁”味，还有李墨剧烈的咳嗽声。
“咳咳咳……林哥！又‘臭’了！”李墨灰头土脸地跑过来，手里捏着一小撮烧了一半、冒着青烟的黑色糊状物，“按你说的，加了新配的‘白霜’（氯酸钾），劲儿是大了点，可这烟……更大了！味儿也更冲了！跟放了一屋子臭鸡蛋似的！”
林宇抬起头，布满血丝的眼睛里却闪着亢奋的光：“臭？臭就对了！证明它烧着了！湿的都能烧着！关键就是这‘白霜’，它能让火药在受潮后也容易被点燃！威力小点、烟大点，总比哑火强！咱们现在要解决的，是怎么让它烧得更快、更猛、更干净！把威力提上去，把烟雾降下来！”
他抓起一支刚送来的、开封战场缴获的英军“布朗贝斯”燧发枪，又拿起自己改进的“臭火铳”样枪，反复对比着枪管和机括。“还有这管子！工部给的那是铁吗？那是豆腐渣！杂质太多，锻打淬火稍有不匀就变形开裂！射程近、散布大，根子就在这儿！”
张师傅拿着根刚锻打出来、内壁经过初步镗削的枪管走过来，眉头拧成了疙瘩：“林小哥，灌钢法、苏钢法都试遍了，铁料就这德性，杂质去不干净，淬火火候太难把握。十根里能成一根勉强能用的，就算祖宗保佑了！巧妇难为无米之炊啊！”他布满老茧的手上又添了几道新烫伤。
“米……”林宇咬着嘴唇，眼神在火光映照下明灭不定。穆彰阿卡着新军的脖子，好铁好炭都优先供应“河工险情”，留给格致院的，尽是些次品。他猛地一拳砸在旁边的铁砧上，发出沉闷的响声。“没有好米，咱就自己种！张师傅，我记得古书上有‘炒钢’、‘灌钢’之法，核心就是去杂质、匀成分？咱们能不能……自己建个小高炉？不用多大，专门炼制枪管用的精钢！就用咱们能找到的最好铁料和焦炭，反复精炼！哪怕一天只出一根好管子！”
“自己建炉子？”张师傅和周围的工匠都倒吸一口凉气，“那……那得多少银子？多少工夫？”
“银子我去找潘中堂、祁大人磨！工夫……咱们有的是！”林宇眼中燃烧着近乎偏执的火焰，“一根好管子，顶十根豆腐渣！新军兄弟们在前面拿命拼，咱们在后面，不能给他们拖后腿！就这么干！李墨，你继续带人死磕火药配方！把‘白霜’的比例、木炭的细度、硫磺的纯度，给我一项项试！我就不信找不出一个又响又亮、烟雾又小的方子！孙元化他们从河南带回来的战场记录就是咱们的靶子！打不响、打不远、打不准、烟雾大、枪管烫……一个个给老子解决掉！”
工棚里再次响起更加密集、更加狂热的敲打声、争论声和鼓风机的呼哧声。炉火熊熊，映照着每一张疲惫却写满不屈的脸庞。帝国的铁砧上，新的淬炼已经开始。
养心殿东暖阁，炭火烧得正旺，驱散着初春的微寒。皇帝锦凌端坐御案之后，面色沉静，听着下方风尘仆仆、甲胄未卸的多隆阿，用他那特有的、带着关外腔调的大嗓门，唾沫横飞地汇报河南戡乱的经过。
“……陛下！那群泥腿子，看着人多，全是乌合之众！被咱们新军的排枪一打，又赶上老天爷下雨，嘿！他们那破火绳枪全成了烧火棍！咱们的‘铁疙瘩’，照样打得噼啪响！那叫一个痛快！”多隆阿眉飞色舞，络腮胡子都跟着抖动，“开封解围后，臣带着兄弟们追着那群丧家犬的屁股打，撵兔子似的！那些趁火打劫的地痞流氓，抓一个砍一个！开封府周边的州县，两个月！就两个月！全他娘的平了！现在豫省地面，不敢说路不拾遗，起码商路通了，灾民也开始领粥了！”
皇帝听着，手指在紫檀木案面上轻轻敲击，脸上看不出太多表情，只是当听到“雨中火器尤能击发”时，眼底深处掠过一丝微不可查的赞许。
多隆阿说得兴起，嗓门更高：“要说这仗能打得这么顺溜，除了陛下天威，将士用命，这新家伙，”他又拍了拍枪，“功劳不小！格致院那帮小子，尤其是林宇，脑袋瓜子是真灵光！回头陛下得好好赏……”
他话锋一转，似乎想起了什么，浓眉皱了皱，声音也压低了些，带着点不痛快：“……就是有件事，挺膈应人。仗刚打完没几天，臣还在开封府善后呢，京城穆中堂府上，派了个姓钱的管事，颠颠地跑来了。”
皇帝敲击桌面的手指，微微一顿。
“那家伙，油头粉面的，抬着老大一箱银子，足有五千两！说是穆中堂‘体恤’前方将士，送点‘慰劳’。”多隆阿撇撇嘴，一脸的不屑，“臣当时就想给他扔出去！他娘的，早干嘛去了？新军缺粮少饷的时候，他们河运衙门卡脖子卡得那叫一个死！现在看咱们打胜了，来卖好？当老子是三岁娃娃呢？”
暖阁内瞬间安静下来。侍立一旁的祁寯藻、王鼎脸色微变。穆彰阿垂着眼皮，捻着朝珠的手指却不易察觉地收紧了一下。
多隆阿浑然不觉气氛的变化，自顾自地抱怨：“臣寻思着，将士们刚打完仗，死了不少兄弟，抚恤、犒赏确实需要银子，朝廷的封赏一时半会儿也下不来。这钱……不收吧，显得不识抬举，也寒了兄弟们的心。收了吧，又他娘的像吃了只苍蝇！臣干脆，让王副帅把银子登记造册，明明白白告诉弟兄们，这是穆中堂送的‘慰劳’！按功劳和伤亡分了！一个子儿没剩！”
他顿了顿，又想起一事，嗓门又提了起来：“对了，那姓钱的管事，临走前还阴阳怪气地问起臣军里一个叫赵德胜的小文书，说是他远房亲戚？呸！一个营务处管文书的芝麻官，穆中堂府上的管事能惦记？臣回头就把那姓赵的叫来，里里外外盘问了三遍！就是个老实巴交的书呆子，除了字写得还算周正，屁本事没有！也不知道穆府打听他干嘛！真是莫名其妙！”他一脸嫌弃地摇摇头，仿佛沾上了什么脏东西。
“啪！”一声清脆的响声。
皇帝手中的茶盏盖，轻轻磕在了杯沿上。声音不大，却让整个暖阁的空气骤然凝固。
多隆阿的抱怨戛然而止，有些茫然地看着御座。祁寯藻和王鼎的心提到了嗓子眼。穆彰阿捻着朝珠的手指停住了，微微抬起眼皮，看向皇帝。
锦凌缓缓放下茶盏，脸上依旧没什么表情，只是那双深邃如寒潭的眼睛，此刻正落在穆彰阿身上，目光平静得可怕。
“穆卿。”皇帝的声音不高，甚至带着一丝温和。
“臣在。”穆彰阿立刻躬身出列，姿态恭谨无比。
“你府上这位钱管事，”皇帝的声音平淡无波，像是在谈论天气，“倒是忠心勤勉，体察下情。前方将士浴血奋战，他千里迢迢送去‘慰劳’，替朕分忧了。”他特意在“慰劳”二字上，用了和多隆阿一样的重音。
穆彰阿心头剧震，后背瞬间沁出一层冷汗。他太了解这位年轻帝王了，越是平静，越是暗流汹涌。他连忙撩袍跪倒：“陛下息怒！臣……臣实不知情！定是府中下人，见新军将士劳苦功高，自作主张，妄揣圣意！臣驭下不严，惊扰军前，罪该万死！臣回去定当严查重办！”他额头触地，声音带着恰到好处的惶恐和自责。
“不知情？”皇帝嘴角勾起一个极淡、极冷的弧度，“穆卿贵为朝廷重臣，府中管事能调动五千两白银，星夜赶赴军前，穆卿竟会不知情？这管事，怕不是比六部的堂官还要权重？”
这话诛心至极！穆彰阿只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，伏在地上，身体微微颤抖：“臣……臣惶恐！臣有罪！臣……臣近日忙于漕运春汛防备及河工善后事宜，对府中下人多有疏失，实未料到此獠竟如此胆大妄为！臣……臣万死难辞其咎！”他不敢再辩解，只能将责任推到“下人妄为”上。
皇帝的目光从他身上移开，扫过阶下噤若寒蝉的众臣，最后落回多隆阿身上，语气恢复了平静：“多隆阿。”
“臣在！”多隆阿一个激灵，连忙应道。
“你做得对。”皇帝的声音清晰有力，“将士血战之功，朝廷自有封赏，岂容私相授受，混淆视听？穆卿府上管事，擅自以重金犒军，其心……叵测。念其或出于体恤之诚，且银两已用于抚恤伤亡将士，此事，朕不再深究。”他顿了顿，话锋陡然转厉，如同冰刀出鞘，“然，新军乃国之重器，天子亲军！一切粮秣、军饷、犒赏、升迁，皆由兵部、户部依朝廷律令、军功章程办理！敢有私相勾连，妄图以财货邀买军心，渗透军伍者，无论何人，无论何职，一经查实，视同谋逆！严惩不贷！”
“谋逆”二字，如同两道惊雷，炸响在暖阁之中！所有人都感到一阵窒息般的寒意。穆彰阿伏在地上的身体，瞬间僵硬。
“多隆阿！王振标！”皇帝的声音带着不容置疑的威压。
“臣在！”多隆阿和王振标（作为新军副帅也被召见）连忙出列跪下。
“新军此番河南初战，虽有小捷，然暴露问题甚多！自即日起，新军所有营官以上军官任免，兵员补充，器械配发，饷银支取，皆需兵部核准，报朕御批！军中增设监军御史，由都察院选派刚正敢言之士充任，专司军纪监察，直达天听！军中各级，无论兵将，凡有与朝臣私相往来，收受财货，泄露军机者，一经查实，立斩不赦！尔等，可听明白了？！”
“臣等明白！谨遵圣谕！”多隆阿和王振标心头凛然，齐声应诺。皇帝这是把新军彻底攥进了自己的手心里，用最严苛的律条，筑起了一道隔绝外部势力（尤其是河运派）渗透的高墙！那箱银子，那个被提及的赵德胜，如同投入深潭的石子，激起的涟漪远超多隆阿的想象。
皇帝的目光最后扫过依旧跪伏在地、不敢抬头的穆彰阿，声音恢复了平淡：“穆卿，起来吧。漕运乃国之命脉，河工善后亦刻不容缓。望卿好自为之，恪尽职守，勿负朕望。”
“臣……叩谢陛下天恩！臣必鞠躬尽瘁，死而后已！”穆彰阿声音嘶哑，艰难地爬起来，额头上已是一片冷汗。他知道，自己这次踩到了皇帝的逆鳞。皇帝虽然暂时放过了他，没有动他本人，但这番敲打，比直接申饬更让他心惊胆寒。那道无形的裂痕，已深深刻下。他躬身退下时，眼角余光瞥见皇帝御案一角那个锁着黄承恩密折的紫檀木匣，心头更是蒙上了一层厚厚的阴影。