就在多隆阿指挥新军乘胜追击，扫荡开封外围残敌，并配合地方官府赈济灾民、弹压趁火打劫的地痞流氓时，巡按御史黄承恩的车驾，也悄然驶入了满目疮痍的灾区。
他没有直接去巡抚衙门，也没有立刻召集地方官员。而是像一滴水融入了泥沼，带着几名精干手下，换上了破旧的棉袍，混入了兰阳、仪封等重灾区的流民棚户区、溃堤口附近的村庄，甚至潜入了被新军或地方团练俘获的“乱民”俘虏营。
白天，他是沉默的“灾民”，啃着发霉的窝头，听着身边人哭诉洪水如何卷走亲人，咒骂河工胥吏如何克扣口粮、鞭打民夫。晚上，他点起油灯，在临时租住的破败院落里，仔细翻阅着从各处搜集来的、沾着泥污甚至血迹的零碎证据：一张被灾民藏匿的、记录着每日应发与实际领到口粮数目的破纸片；一个老河工偷偷塞给他的、记录着某段“加固”堤坝实际所用劣质草料数量的旧账本；一个被俘的“老营”小头目在得知他身份后，为求活命而供出的、曾有几个“体面人”暗中送来几车粮食和几把好刀，并鼓动他们在溃堤后“闹大点”的线索……
线索支离破碎，却都隐隐指向同一个方向——河道衙门，以及盘踞在河道衙门之上的那张无形的利益网络。然而，核心的账册、关键的经手人、以及那几个神秘的“体面人”，却如同泥鳅，滑不留手。地方官员要么语焉不详，要么推诿搪塞，河道衙门的库房更是在溃堤后不久“意外失火”，烧了个精光。
黄承恩面沉似水。他知道，自己触碰到的，只是冰山一角，是那张庞大网络故意露出的、用来顶罪的尾巴。真正的巨鳄，深藏在水下，在千里之外的京城。
新军的胜利捷报和黄承恩的初步密折，几乎同时送到了养心殿。
皇帝锦凌先看了多隆阿的捷报，紧绷的脸上终于露出一丝如释重负的松动。当看到“雨中火器尤能击发，贼胆为之夺”的描述时，他嘴角甚至勾起了一抹微不可查的弧度。林宇那小子，果然没让人失望。
然而，当他展开黄承恩那封措辞冷静却字字千钧的密折时，那抹弧度瞬间冻结，化为眼底深处冰封万里的寒霜。密折详细记录了灾区的惨状、河工征调的种种黑幕、以及种种线索直指河道衙门乃至更高层存在系统性贪渎的证据。黄承恩的结论清晰而无奈：“……种种迹象，皆证溃堤前后，工料银钱，十之八九未用于河工，或被克扣，或被挪作他用（指向不明）。地方河工吏员，贪酷苛虐，民怨沸腾，实为乱起之重要诱因。更有可疑人等，于乱起前后，煽风点火，推波助澜……然，关键人证物证，或死或匿，或毁于大火，或湮灭于洪水。幕后主使，隐藏极深，线索至此中断。奴才无能，未竟全功，然可断言，此乱非天灾，实乃人祸！祸根深植于河务积弊，非严查重典，断难根除！”
“好一个‘祸根深植’！好一个‘线索中断’！”皇帝的手指捏着密折边缘，指节因用力而发白。他几乎能想象穆彰阿那张看似恭谨、实则老谋深算的脸。黄承恩查到的，足以砍掉几个河道上的小虾米，甚至牵连到一两个中层，但想撼动穆彰阿这棵盘根错节的大树？远远不够！尤其是此刻，新军初露锋芒，河南局势初定但根基未稳，漕运命脉依旧捏在河运派手中。若此刻掀起一场针对整个河运派的大青洗，无异于自断臂膀，甚至可能引发更大的动荡！
“不是不杀，时候未到……”皇帝低声自语，声音冷得像冰窖里的刀锋。他缓缓将黄承恩的密折锁入一个特制的紫檀木匣中。那匣子，如同一个沉默的棺椁，暂时封存了血淋淋的真相和滔天的愤怒。
新军的胜利，像一块巨大的磁石，吸引了无数目光。当这支年轻的军队在河南战场浴血奋战、初步稳住局面之时，来自河运派的“善意”和“关切”，也如同水银泻地，悄然无息地渗透而来。
开封府，刚刚经历战火洗礼的城池略显破败。新军统帅多隆阿暂驻在知府衙门内。连日征战和赈灾的繁务，让他疲惫不堪，络腮胡子都乱糟糟地纠结在一起。
“大帅，外面有人求见，说是从京城来的，穆中堂府上的管事，姓钱。”亲兵进来禀报。
“穆中堂府上？”多隆阿浓眉一拧。他和穆彰阿素无交情，甚至因新军粮饷被河运派卡脖子的事，心里还憋着股火。“不见！老子忙着呢！就说军务倥偬，没空！”
“大帅，”亲兵凑近一步，压低声音，“那人……那人说，知道大帅劳苦功高，新军将士浴血奋战，朝廷的犒赏一时半会儿下不来，他……他代表穆中堂，先给将士们送点‘慰劳’，解解燃眉之急。”他做了个手势，示意数目不小。
多隆阿眼神闪烁了一下。新军虽胜，但朝廷的封赏确实还没影，军中粮饷虽由户部优先供给，但士兵们死伤抚恤、额外犒赏、乃至改善伙食，处处都要钱。他粗豪，但不傻。这钱，烫手。
“让他进来吧。”多隆阿挥挥手，眼中闪过一丝复杂的光芒。他想看看，这老狐狸葫芦里卖的什么药。
不多时，一个穿着体面杭绸长衫、留着两撇小胡子、一脸精明的中年胖子走了进来，满脸堆笑，正是穆府的心腹管事钱有禄。
“小的钱有禄，给多帅请安！”钱有禄利落地打了个千，笑容可掬，“穆中堂在京中听闻多帅神勇，新军扬威，解了开封之围，保住了中原腹地，实乃擎天保驾之功！中堂大人深感欣慰，特命小的星夜兼程，送来一点微薄心意，犒劳前方将士，聊表敬意！”他一挥手，身后两个随从抬进来一个沉甸甸的红木箱子，打开一看，里面是码放整齐、白花花的银锭！足有五千两之巨！
多隆阿看着银子，没说话，只是用粗糙的手指敲打着桌面，发出沉闷的声响。
钱有禄察言观色，笑容更盛：“多帅治军辛苦，将士们用命，这都是应该的。中堂大人还说，河运衙门在豫省还有些人手和粮秣储备，若大帅在军需转运或地方协调上有什么难处，尽管开口！中堂大人定当全力支持新军剿匪安民！”
“穆中堂……有心了。”多隆阿终于开口，声音听不出喜怒，“钱管事一路辛苦。银子，本帅替将士们收下了。不过，”他话锋一转，目光锐利地盯住钱有禄，“新军粮秣转运，自有兵部和户部章程。地方协调，有黄巡按主持。就不劳穆中堂费心了。”
钱有禄脸上的笑容僵了一下，随即恢复如常：“是是是，多帅说的是。中堂大人也是关心则乱，总想着为大帅分忧。对了，”他仿佛不经意地提起，“听说大帅军中，有位叫赵德胜的营务处文书？是沧州人士？”
多隆阿眼神微凝。营务处文书？一个芝麻绿豆大的小官，管些军中文牍杂务，这穆府的管事怎么会知道？
“嗯，是有这么个人。怎么？”多隆阿不动声色。
“哦，没什么没什么！”钱有禄连忙摆手，笑容有些讪讪，“就是小的一个远房亲戚，正好也在沧州，听说这位赵文书年少有为，在军中效力，托小的问问平安。既然大帅军务繁忙，小的就不打扰了。这点心意，还请大帅务必笑纳！小的告退！”他再次行礼，带着随从退了出去。
看着钱有禄消失的背影，又看看那箱刺眼的银子，多隆阿脸上的横肉抽动了一下。他猛地抓起桌上一只粗瓷茶碗，狠狠灌了一大口凉茶。
“他娘的！拿银子堵老子的嘴？还想往老子眼皮底下塞人？”他低声咒骂着，烦躁地在屋里踱了两步。这钱，收也不是，不收更不是！不收，显得不识抬举，而且确实能解燃眉之急，抚恤伤亡弟兄。收了……就等于承了穆彰阿的情，以后腰杆还硬得起来吗？还有那个赵德胜……穆府的手，伸得可真够长的！
“来人！”多隆阿吼了一嗓子。
“在！”亲兵应声而入。
“把这箱银子，抬到王副帅那里！让他登记造册，按功劳和伤亡，分发给各营弟兄！记住，明明白白地告诉弟兄们，这是——穆中堂‘体恤’将士，送的‘慰劳’！”多隆阿特意加重了“体恤”和“慰劳”几个字。
“是！”亲兵领命。
“还有，”多隆阿压低声音，眼中闪过一丝厉色，“去，把那个营务处的赵德胜给老子叫来！老子倒要看看，这小子有什么‘过人之处’，能让穆中堂府上的管事都惦记着！”
新军的战旗在开封城头猎猎作响，初试锋芒的锐气尚未消散。然而，河运派那如同藤蔓般无孔不入的触手，已经悄然缠绕上来。这箱沉甸甸的银子，和那个被特意提及的营务处文书，如同两颗悄然埋下的种子，在这支新生军队的土壤里，等待着未知的萌芽。帝国的铁砧上，新军这块淬火的热铁，在血与火的试炼中初显锋芒，却也无可避免地沾染上了权力场中那冰冷而粘稠的阴影。前方的路，依旧布满荆棘。